作者：趨時
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夜色已經徹底籠罩了拉姆斯蓋特，阿爾比恩別墅外的煤氣燈把鐵柵欄的影子投在濕漉的石板路上，一陣輕風吹過，那影子就像是海草般輕輕搖曳。
雖然此時夜色已深，然而柵欄外聚集的人群卻比白天更多。
其中既有記者，也有畫師，還有許多因為好奇心來到這里的附近居民。
他們有的人肩頭披著舊呢子外套，有的人夾著速寫本和短鉛筆，也有的人就抱著胳膊站著，時不時向身邊的人打聽究竟發生了什么。
迪斯雷利、大仲馬、狄更斯和埃爾德肩并肩的站在人群前列，臉上的表情透著一種難以言喻的凝重。
雖然他們四個誰都沒說，但所有人都清楚，亞瑟今晚強闖阿爾比恩別墅是冒了極大風險的。
如果事實并不像是亞瑟以為的那樣，或者說，即便事實真的是那樣，但亞瑟沒有證據證明他這么做是對的，那他依然有可能因為今天的行為遭到流放，甚至于……上絞刑架。
“燈還亮著。”狄更斯抬頭看了眼三樓那扇半掩的窗，他的聲音有些輕微的顫抖，不知道是因為夜風寒冷還是由于擔心好友：“如果公主殿下真像亞瑟所言，病得厲害，那這光……可能就是今晚唯一的動靜了。”
迪斯雷利焦躁的在門前背著手踱步：“該死！亞瑟他應該在行動之前多跟我們商量商量的，他這么貿貿然的闖進去，一旦不能說服公爵夫人和康羅伊，那就要出大問題了。”
說到這里，他又忍不住低聲碎碎念道：“林德赫斯特伯爵……不，不行，他的份量應該不太夠，我還是應該先給皮爾和威靈頓公爵寫封信。希望他們看在亞瑟這么多年的忠誠服務上，看在我對保守黨還有點作用的份上，出面保他一手……”
大仲馬聞言，朝地上啐了口吐沫：“呸！本杰明，有什么好怕的？”
他胸膛一挺，滿不在乎的開口道：“要是亞瑟在英國混不下去了，我立刻把他帶回巴黎！我在他家里免費住了兩年，只要他愿意，我在巴黎養他二十年！正好，我在巴黎的新劇院快開張了，到時候就讓亞瑟去當劇院經理，管賬、罵演員、收門票，他不是喜歡芭蕾舞演員嗎？我那里有的是姑娘！這才是男人該過的日子，比你們在下院里吵來吵去強多了！咱們一會兒就去開瓶香檳慶祝，慶祝他終于擺脫了這一堆爛攤子！”
迪斯雷利聞言，指著大仲馬瞪眼道：“亞歷山大，事情要是真這么簡單就好了！你以為這里是巴士底獄嗎？想來就來，想走就走？”
狄更斯趕緊上來勸他們：“噓，別吵了。外面這么多耳朵都在豎著聽呢！”
一直沒說話的埃爾德心里也憋著股邪火，他開口罵道：“吵什么吵？你們兩個一個賽一個的，就跟碼頭上賣魚的販子似的。”
說到這兒，他從口袋里摸出懷表看了一眼時間，又啪的一聲蓋上：“今晚我不走了，就算在這里站一宿，我也得第一時間看到他出來。”
阿爾比恩別墅的客廳里，燈火明亮。
站在窗邊的侍從聽到外面吵鬧，不由得扒開窗簾向外看了一眼。
不看還好，這一看頓時把他嚇得變色。
侍從忍不住快步走到了正坐在沙發上的肯特公爵夫人身邊，小聲提醒道：“殿下，外面……外面聚集了不少人。”
“人？”肯特公爵夫人心里一驚，連忙追問道：“什么人？”
“不清楚，不過……我在人群里看見了《泰晤士報》的卡爾文和《紀事晨報》的霍奇森。”
“是記者？”肯特公爵夫人手里的扇子掉在了膝蓋上：“外面總共有多少人？”
“恐怕……至少三四十人。”侍從小心翼翼地回答：“而且看起來還有更多人在往這邊趕。”
站在公爵夫人身邊的康羅伊猛地合上手里的賬簿，嘴里念叨著：“該死的！我就知道會鬧成這樣！”
他起身走到窗邊，掀開厚重窗簾的一角，往外望了一眼。
只見煤氣燈下的人影，正如同涌動的墨水一樣，在石板路上晃動，仿佛他們下一刻就要涌進阿爾比恩別墅了。
康羅伊放下窗簾，沖公爵夫人說道：“殿下，必須立刻派人去把那幫記者和閑人全都趕走，否則明早倫敦的每一份報紙都會刊登今晚的這樁丑聞。”
“趕走？”公爵夫人抬起頭，她既有驚惶又帶著一絲猶豫：“他們是記者，又不是暴徒，怎么趕走他們？”
“殿下，記者比暴徒可怕得多。暴徒一棍子就能打散，但記者們的嘴巴一旦張開，就會像老鼠鉆進糧倉，咬的你體無完膚。”康羅伊陰沉著臉走到了正在裝模作樣檢查廚房的治安官墨菲面前：“墨菲先生，今天的事情因你而起，你應該對此負責。”
“我？”墨菲抬起頭，他指了指自己，頗為尷尬的回道：“爵士，我不過是例行檢查。”
“檢查？”康羅伊冷笑一聲：“如果你真是檢查，外面那群禿鷲就不會聞著味兒聚到這兒來。你是治安官，不是閑人，你得負責把這些人驅散，現在，立刻！”
康羅伊的態度如此堅決，以致于墨菲的額頭都沁出了汗。
他的心里其實挺沒底的，尤其是在看到亞瑟上了三樓卻久久沒有下來之后，他也不知道上面究竟發生了什么。
康羅伊不想出面驅趕記者，他這個治安官自然也不想。
畢竟誰都不愿意被這幫多嘴多舌的家伙登在報紙上，被全不列顛的民眾拿來當做茶余飯后的笑料。
墨菲覺得自己多半沒法讓康羅伊改變主意，于是便走到了肯特公爵夫人面前，小心提醒這位真正能做主的女士：“殿下，如果我們用武力驅散記者……怕是只會引起更大的反彈。依我看，現在最好的辦法，就是不要去理會他們。”
康羅伊緊跟著墨菲走出了廚房，他大聲呵斥道：“誰讓你動用武力了？你找幾個可靠的下屬去告訴他們，碼頭那邊有個漁夫落水身亡，現在正往岸上打撈尸體。你看著吧，不一會兒，這幫記者就會追著血腥味跑過去。如果還剩下幾個不識趣的，就請他們去治安官辦公室做個筆錄，問問他們深夜圍在王室寓所門口，是不是想要窺探隱私、擾亂治安。我保證，肯定沒有多少人愿意自己的名字出現在治安官的記錄里！”
墨菲不得不承認，康羅伊給出的方案確實是可行的，政府也確實經常用類似的方法轉移社會輿論的注意力。
但是，相較于漁夫溺水，肯定還是王儲病危更有新聞價值，所以墨菲不認為這幫記者會善罷甘休。
其次，派人嚇唬記者這種辦法，僅限于用在那些地方小報的身上。對于《泰晤士報》和《紀事晨報》這種發行量巨大的報社來說，一個拉姆斯蓋特的地方治安官居然試圖嚇唬他們，并威脅他們閉嘴，這簡直就是癡心妄想。
“約翰·康羅伊爵士。”墨菲開口道：“這些記者來自倫敦，如果事情鬧大……恐怕不只是公爵夫人和公主殿下的名譽受損，還會牽連到肯辛頓宮本身。你確定你的辦法，不會適得其反嗎？”
康羅伊迎上了墨菲的目光，語氣強硬道：“正因為他們來自倫敦，我們才不能讓他們帶著今晚的流言回去。否則，明早的報紙會像瘟疫一樣傳遍整個不列顛，到了那個時候，不論真假，公眾只會記住‘肯辛頓宮出了丑聞’。我們必須在今晚就掐滅這個苗頭，無論用什么手段！”
這種時候，墨菲只能寄希望于肯特公爵夫人，他輕聲詢問道：“殿下，您看？”
公爵夫人咬了咬唇，顯然被康羅伊的話說動了幾分，但她還未來得及開口，便聽見樓上傳來了一陣沉穩的腳步聲。
亞瑟順著旋梯從陰影中走了出來，墨菲看見他就好像看見了救命稻草似的：“亞瑟爵士，樓上的情況如何？”
亞瑟意味深長的看了康羅伊一眼，旋即又把目光放到了肯特公爵夫人的身上。
他摘下帽子向公爵夫人微微欠身行禮，旋即開口道：“殿下，經過我的細致檢查，阿爾比恩別墅的二樓和三樓并不存在潛在的犯罪者，但是一樓，由于這里不是我檢查的，所以我就不輕下定論了。”
公爵夫人微微一愣，顯然沒料到亞瑟會在這種時刻說出這樣曖昧的答復。
康羅伊的眉頭立刻皺了起來：“亞瑟爵士，你這是在暗示什么？”
亞瑟緩緩將帽子戴回頭上，手指輕輕轉動著那枚銀色鷹頭手杖：“我并沒有暗示任何事，約翰爵士，我只是如實匯報自己的觀察結果。”
說到這里，他頓了頓，似笑非笑的補了一句：“當然，如果您對我未曾親自檢查過的一樓狀況特別有信心，那自然也無妨。”
這話說得云淡風輕，然而卻像是抬手打了康羅伊一耳光，清脆響亮，以致于逼得他一時之間無言以對。
肯特公爵夫人的表情在燈光下微微一變，顯然被亞瑟那句“特別有信心”刺到了心底，然而她卻又不好在此刻多問。
亞瑟察覺到了她的細微表情，便緩緩收回那點鋒芒，壓低嗓音道：“殿下，關于公主殿下的情況……我必須鄭重提醒您，她的病情比您想象的更為嚴重。”
公爵夫人聞言，手指不自覺地捏緊了裙擺，目光躲閃的回復道：“可是，約翰……不，大伙兒都覺得，她只是受了些風寒，靜養兩天就好了……”
亞瑟輕輕搖了搖頭：“風寒不會讓一顆年輕的心臟，跳得如此遲緩，也不會讓她在短短數日里，體力衰退到舉起茶匙都感到吃力。殿下，我不是來危言聳聽的，但是……如果不能在最短時間內為她提供最合適的照料，她的病，可能會在您還沒做好準備之前，就急轉直下了。”
公爵夫人怔住了，似乎還想反駁。
但亞瑟已經悄然上前半步道：“我理解，公主殿下與您之間可能有些隔閡……可您畢竟是她的母親，她畢竟是您的女兒，這世上沒有任何事情能像失去她那樣讓您后悔終生。”
燭火的光芒在他銀色手杖的鷹首上跳動，映出一抹冷光，然而亞瑟的眼神卻是溫的：“殿下，外面的人群、記者、流言，這些可以交給我來應付。但是，樓上的那位，是您唯一不能交給別人去守護的。上去看看她吧，剛剛她又燒的在說胡話了，我聽見她好像說了，很想媽媽。”
肯特公爵夫人的呼吸明顯一滯，她的眼皮微微顫動，唇瓣動了動，卻一時間發不出聲。
“她……她真的這么說？”公爵夫人的聲音很輕，帶著一絲近乎不可察覺的哽咽。
亞瑟只是點了點頭，沒有再多說一句話。
公爵夫人的手緩緩伸向茶幾上的那把象牙扇，卻又在半途停住，轉而握住了自己腕上的蕾絲袖口。那指尖的動作很細微，她似乎在極力壓抑某種沖動。
康羅伊皺著眉，正要開口勸阻：“殿下，您現在不必……”
“夠了，約翰。”公爵夫人忽然抬起頭，打斷了他：“德麗娜是我的女兒，雖然只是一點點的風險，但是我們連這一點風險也不能冒，馬上替她請醫生，就要那位全拉姆斯蓋特最受尊敬的普倫德利思醫生。”
說完這句話，她像是怕自己再猶豫似的，扶著椅背緩緩站起身，邁步向旋梯走去。
亞瑟微微側身，讓開了通往樓上的道路。
他目送著公爵夫人的裙擺消失在旋梯轉角后，緩緩轉過身來，手杖重重的一觸地面，發出低沉而清脆的一聲。
阿爾比恩別墅的事情，已經蓋棺定論。
“約翰爵士。”亞瑟的聲音不高，但卻能令聽者膽寒：“今晚不論是公爵夫人，還是公主殿下，都已經作出了她們的決定。我想，我們最好都不要再試圖更改它。”
說完，他抬起手，指尖按住禮帽邊緣，向康羅伊微微前傾了一下身子。
這是一個極為克制而正式的告別禮，既不多一分尊敬，也不少一分禮數。
康羅伊只是沉著臉，沒有作聲，但喉結動了動，像是強行咽下了什么難以下咽的東西。
銀色鷹首手杖在地面輕輕一點，亞瑟轉身看向侍從們：“請替我開門。”
侍從對視一眼，立刻快步走向大門，抽出門閂，拉開厚重的橡木門板。
夜風立刻灌入，帶著外面煤氣燈的光影和人群的喧聲涌了進來。
亞瑟收緊外套的領口，目光越過門檻，看向鐵柵欄外那片晃動的身影。
煤氣燈下，鐵柵欄外的好事者們看到大門打開，頓時像被驚動的魚群般騷動起來。
最先看見他的是大仲馬，那張向來帶著豪放笑容的臉，這一刻卻是先怔了一下，然后像壓不住似的咧開了笑。
“我就說嘛！你們這幫烏鴉嘴，亞瑟怎么可能有事？他的命硬著呢！”
他大步上前，卻被人群隔在柵欄另一側，只能隔著鐵欄桿向亞瑟揮了揮手。
迪斯雷利的眉心也緩緩舒展開來了，但他的神情依然凝重不減，只是低聲罵了一句：“這個賭鬼……”
狄更斯深吸了一口氣，笑著對身邊的埃爾德道：“太好了，他看起來沒受傷。”
然而他剛一回頭，卻發現埃爾德不見了。
狄更斯趕忙四下尋找，結果發現埃爾德不知什么時候居然被夾在了涌上去的記者堆當中，他一邊朝著亞瑟的方向艱難移動，一邊還大聲叫罵著：“該死！你們這幫記者，你們和他有我熟嗎？就采訪他？”
記者們，就像潮水一樣，從人群各個角落涌了上來。
有的舉著速寫本，有的高高舉起鵝毛筆，喊聲此起彼伏。
“亞瑟爵士，亞瑟爵士，今晚您為何會出現在阿爾比恩別墅？您和殿下關系一向親近，這次是受她親邀嗎？”
“爵士，深夜來訪可不是倫敦的好習慣，除非事情真的很急，或者茶真的很好喝。”
“外界盛傳公主殿下已經臥床三日，您是來探望還是來調查的？”
“我們聽說這是秘密政治會晤的幌子，您今天是代表保守黨來的，還是代表輝格黨來的？”
亞瑟在臺階上微微駐足，任由那股熱浪般的提問聲向他撲來。
“諸位先生。”
他抬起一只手，手杖輕輕敲擊石階，清脆的聲響在寒夜里格外突兀，竟然使得嘈雜聲短暫地停頓了下來。
“我今晚確實受邀而來，但既非秘密政治會晤，更不是深夜品茶的雅興。至于貴社明日是否會以午夜密會、阿爾比恩驚魂，或者其他更驚悚的字眼作標題……我無權干涉。”
話音未落，記者們又炸開了鍋，有人高喊：
“那殿下的病情呢？是否如傳言般嚴重？”
“您至少能確認她還好吧？”
“亞瑟爵士，您剛才在屋內見到誰了？肯特公爵夫人和約翰康羅伊爵士是否也在場？”
亞瑟緩緩收回笑意，神色鄭重道：“殿下的健康是王室的私事，不會由我來向公眾發布。但我可以告訴你們，她需要安靜，需要醫生，需要的是母親的陪伴，而不是流言。”
他微微一頓，目光掃過記者堆中握著速寫本和鵝毛筆的人：“至于今晚我見了誰，如果各位感興趣的話，可以移步前面不遠處的阿爾比恩旅館，我保證知無不言言無不盡。現在天色已晚，如果我們還在這里繼續逗留，打擾一位需要靜養的病人，一位十七歲的姑娘，那就實在有失紳士風度了。”