阿爾比恩別墅外的海面被暮色染成暗銅色，潮聲沉沉，像一面巨大的幕布，把別墅與外界隔開。屋內的燈火透過厚重的窗簾，被切成細細的金線。
維多利亞自從大前天午后回房之后，便再沒出過門。
根據侍女的回報，她“特別難受”，連日記也停了筆，而這在她的習慣里幾乎前所未有。
肯特公爵夫人坐在客廳一隅，手里握著鼻煙壺，神情不安地看著壁爐上方的掛鐘。
壁爐前，康羅伊像往常一樣穩穩占據著窗邊的位置，他的手里捏著手套，臉上帶著一種不耐煩的從容，他像是要把這件事壓下去，就像以往無數次一樣。
“殿下。”他用幾乎等同于結論的口吻說道：“不過是大小姐的脾氣發作。您了解她的性子，一點不順心，就愛裝出病態來博人注意。”
公爵夫人不安的輕輕敲打著鼻煙壺蓋子，聲音卻盡量放得柔和：“可她看起來……真的很虛弱。再說了，克拉克是利奧波德親自推薦的，是個醫術高明的醫生。究竟是不是裝病，讓他看一眼不就……”
康羅伊抬手打斷了公爵夫人的話：“殿下，您才是她的母親，而利奧波德不是。您不必被這些表象左右，公主殿下的身體并無大礙，您比任何人都更該明白這只是女兒的一點小情緒，您要穩住。況且我已經讓克拉克回倫敦了，就算現在派人召他回來，也需要一些時間。”
公爵夫人的目光移向窗外的海灘，雖然她對康羅伊的話半信半疑，但也不愿在當下與他產生正面沖突。
這幾個月以來，她收到的一直是壞消息，肯辛頓宮與威廉四世的關系持續惡化，甚至連弟弟利奧波德也不再與她通信，而就在幾天前，欽封女傅諾森伯蘭公爵夫人還當面向她遞交了辭呈……
那些曾經被視為肯辛頓宮朋友的人物，正在接二連三的與她道別，而這樣的處境也愈發令肯特公爵夫人感到孤立。
她向來不敢得罪康羅伊，尤其是在眼下這種時候。
可是兩日過去，樓上依舊靜得令人心悸。
女侍的低聲稟報一次次的打破客廳的沉默。
“公主殿下吃得很少。”
“公主殿下一直臥床。”
直到第三天，康羅伊緊鎖的眉頭終于松動了一線。
或許是他也發現了事情不太對勁，因為就算維多利亞打定了主意要鬧脾氣，整整五天不下床，也不怎么吃東西，同樣會傷害她的身體。而如果維多利亞真的出了什么問題，那他成為權臣的美夢自然也就支離破碎了。
更可怕的是，作為英國的王儲，維多利亞的一舉一動都在公眾的視野之中。
尤其是在拉姆斯蓋特這種度假勝地，許多游客今年造訪當地海灘的目的就是為了能夠瞧瞧未來的女王究竟長什么模樣。
除了游客之外，討人厭的新聞媒體也在盯著肯辛頓宮呢。
不僅僅是來自倫敦艦隊街的媒體，還有曼徹斯特、利物浦、伯明翰……
乃至于蘇格蘭的愛丁堡和格拉斯哥的記者們也一齊出動了。
最先發現這種異常的，是拉姆斯蓋特的當地報紙，當他們發覺維多利亞已經有好些日子沒有露面時，他們專程前來打聽原因，而康羅伊則不得不搪塞他們說：“阿爾比恩別墅里的一個仆人生病了，維多利亞公主只是被她傳染了輕微的風寒。”
然而，盡管康羅伊想方設法的妄圖降低影響，但是隨著維多利亞消失的時間越來越長，阿爾比恩別墅外聚集的記者和民眾已經越來越多。更令康羅伊感到擔心的是，他透過窗簾后的縫隙看見了好幾張熟面孔。
其中既有《泰晤士報》追蹤報道肯辛頓宮行程的名記，也有來到拉姆斯蓋特調研旅游經濟的《經濟學人》職業撰稿人，還有幾位在當地度假放松的《英國佬》大文豪們……
康羅伊身上的壓力與日俱增，而這種時候，他自然想起了一位能夠將他從艱難困苦中拯救出來的老朋友——亞瑟·黑斯廷斯爵士。
萬幸他這個時候還沒有離開拉姆斯蓋特，并且康羅伊聽說，弗洛拉·黑斯廷斯小姐每天晚上都會與她的這位表弟在沙灘散步。
當然，鑒于前陣子自己曾經“粗暴”對待過他，康羅伊也明白亞瑟未必會買他的賬。
于是，他只能私下請求弗洛拉去拜托亞瑟，希望亞瑟能夠動用他在艦隊街的影響力，幫忙打發那群記者。
但是，亞瑟·黑斯廷斯爵士顯然看破了康羅伊的手腳。
根據弗洛拉所言，表弟雖然沒有直接拒絕她的請求，但卻在她的面前大談新聞自由，并大言不慚的強調：“既然公主殿下將來要坐在英國的王座上，那她的一舉一動就屬于這個國家的公共事務。而作為英國社會的第四權，進行忠實可信的新聞報道是新聞媒體的職責，艦隊街可不是為了方便朝廷宣告好消息才存在的。”
亞瑟不肯幫忙，新聞媒體越聚越多，而服藥之后，維多利亞的病情也沒有任何好轉的跡象……
終于，康羅伊扛不住了。
他今天一大早就派人去倫敦召回克拉克醫生，可是從中午開始，維多利亞就燒的一塌糊涂，甚至都開始說胡話了。
這種時候，康羅伊也顧不得什么繼續等待克拉克醫生的到來了，他急急忙忙的召來了幾個親信，并詢問他們在拉姆斯蓋特有沒有信得過的醫生，尤其是那種嘴特別嚴實的醫生。
正巧弗洛拉提到她有個在威斯敏斯特醫院任職的醫生朋友正好在拉姆斯蓋特度假，于是，這位名為約翰·斯諾的醫生朋友便立馬成為了康羅伊唯一的救命稻草。
當正在海灘曬太陽的斯諾被召來阿爾比恩別墅的時候，天色已沉，阿爾比恩別墅外依舊有三三兩兩的好奇者逗留。
仆人將他引入客廳后，卻沒有立刻帶他去見病人，而是讓他先等候。
斯諾脫下禮帽，習慣性地抖了抖袖口上的細沙。
一路從海灘走來，他的腳底還帶著咸濕的涼意。
阿爾比恩別墅的客廳比他想象中更昏暗，厚重的窗簾幾乎封死了黃昏的光線，空氣里混合著焦木和玫瑰香精的味道，不流通的空氣令人感覺胸口發悶。
肯特公爵夫人坐在長沙發的一端，她抬眼看了他一眼，語氣里勉強保持著禮貌：“斯諾先生，您辛苦了。”
斯諾行了個簡短的禮，他瞧了眼四周的環境，心里還在消化著這究竟是怎么一回事。
然而，還沒等他想清楚，側門便被推開了，萊岑夫人匆匆走了進來，眼睛里帶著明顯的焦灼：“醫生，我必須向您說明……”
“住嘴！”公爵夫人的喝令聲既尖又細，像一根細針突然扎進空氣：“這不過是維多利亞的一時脾氣和你的大驚小怪。”
萊岑夫人愣了一下，她顯然也沒想到公爵夫人會如此失態：“可是，殿下，公主的情況已經……”
“已經被你的大驚小怪到足夠嚇壞全屋的人了！”公爵夫人生硬地打斷了萊岑夫人的話：“她只是情緒不佳，并不需要你在這里添油加醋。”
斯諾也被現場的緊張氣氛嚇了一跳，他的目光在兩人之間游移，似乎在斟酌自己此時該不該說話。
但是最終，他還是記起了那位將自己送入倫敦大學醫學院的貴人，記起了亞瑟·黑斯廷斯爵士在臨行前對他說過的話。
“殿下。”斯諾平穩地說道：“無論病情輕重，我都需要親眼診察。醫學的判斷，最好建立在確切的觀察上。”
肯特公爵夫人抿緊唇，目光轉向窗外，仿佛要把這個陌生的醫生當作不存在。
片刻后，她揮了揮手，像是下了什么不情愿的決心：“罷了，隨你吧。”
萊岑聞言小聲的松了一口氣，她趕忙轉身領著斯諾上樓。
走廊里彌漫著一種藥渣與悶熱交織的難聞氣息，燭光在墻上拉出顫抖的影子。
臥室的門推開，一股熱浪幾乎撲面而來。
維多利亞蜷縮在床上，臉色慘白，嘴唇卻泛著異樣的紅，額頭被濕毛巾覆蓋，呼吸急促但卻很淺。
她的眼睛半睜著，似乎在努力辨認來人。
“萊……萊岑，是你嗎？”
萊岑走到床邊，俯下身溫聲道：“是我，殿下。還有斯諾醫生，他是弗洛拉的朋友，特意來看您的。”
維多利亞的目光緩緩轉向斯諾，眼神里透著迷離與倦怠，像是隔著一層薄霧在看人。
她動了動唇，發出低微的響動：“弗……洛拉的朋友？”
她的聲音幾乎被呼吸聲吞沒，然而卻帶著一種本能的抗拒與戒備。
萊岑輕輕按了按她的手背，低聲安慰道：“殿下，他只是來看您的。”
然而斯諾卻沒有急于伸手去觸碰她，而是微微俯下身，靠近到只隔著一段呼吸的距離，用只有維多利亞能聽見的音量，在她耳邊低語：“是亞瑟·黑斯廷斯爵士派我來的。”
維多利亞放在被褥下的手微不可察地顫了一下：“他知道我病了？”
“不知道，但是他有類似的猜測。”斯諾沉穩道：“所以他讓我務必親眼看過您的情況，才能放心。”
維多利亞聞言安心的閉上了眼，隨后緩緩的伸出了那只冰涼潮濕的手，放在被褥上，默許了斯諾的檢查。
斯諾把藥箱放在床尾的小茶幾上，先在床邊的椅子上坐下，隨后伸手將維多利亞額上的濕毛巾取下，用手背輕輕貼在她的額頭與頸側。
幾乎一瞬之間，斯諾的眉頭就皺了起來：“燒的厲害……”
“殿下。”他壓低聲音，盡量讓語調帶著安撫：“請您盡量回答我幾個問題，您的頭痛的厲害嗎？”
維多利亞氣若游絲：“像……像是被箍著。”
“咽喉痛不痛？胸口悶嗎？”
“不悶。”
“肚子有沒有痛？”
“右下方……隱隱的。”
萊岑站在床的另一側，聽到斯諾的問話，忍不住低聲補充道：“公主殿下從三天前開始就一直高熱，幾乎整日昏睡，就算醒來也很快又睡過去。而且昨天夜里，她還開始出現胡言亂語的癥狀。”
她頓了頓，看了眼身后的房門，直到確定房門鎖著，才又壓低嗓音道：“食欲幾乎全無，這三天只喝了幾口加糖的茶水，胃口很差，還經常皺眉捂著腹部。腹瀉已經有兩次，我擔心水源出了問題，可別墅里的人都喝同一口井水，暫時還沒聽說有別人病倒。”
斯諾聽得眉頭微微一動，他伸手替維多利亞整理好被褥，繼續問：“夜里有沒有出大汗？”
萊岑點頭：“有，但一會兒就又冷得發抖，得用毯子裹緊。呼吸一直急促，而且……咳聲有些干澀。”
斯諾沒有急著開口，而是讓萊岑把床邊的燭臺挪近，仔細看了看維多利亞的舌面，上面覆蓋著一層淡黃的厚苔，邊緣微微泛紅。
斯諾直起身子，向萊岑壓低聲音：“這些癥狀，高熱、脈急、神志昏沉，又伴隨腹部壓痛和腹瀉，我懷疑可能是公主殿下可能是染了傷寒。這種熱病如果不立刻退燒、補水，是很容易奪人性命的。去叫人把窗戶打開透氣，房里的爐火也要撤去，每隔一個小時，記得派人用干凈的水巾為她擦拭四肢，中途讓得她喝下煮沸過的淡鹽水，不能再讓她脫水了。”
說到這里，斯諾蹲在藥箱旁，解開扣子，取出一只裝著粗鹽的小布袋和一只銀質茶匙，又吩咐萊岑夫人派去廚房端來一壺剛煮沸過的溫水。“每一夸脫水，放一平匙鹽，不多也不少。這是當年亞瑟·黑斯廷斯爵士在利物浦平復霍亂事件時，研究出的治療脫水的最佳比例，你萬萬不能記錯了。”
他說著，用勺尖刮平鹽面，將其倒進瓷壺里，輕輕攪動。隨著水面泛起一圈細微的波紋，鹽粒很快隱沒下去，只留下輕微的咸味。
隨后，他又從藥箱里取出一只小巧的玻璃瓶，瓶內隱約可見雪白的結晶。
他用銀匙量出兩格令的粉末，倒進一只盛著溫水的小瓷杯中，又吩咐侍女加了一勺蜂蜜：“這是退燒特效藥奎寧，嘗起來苦得很，所以沖泡前記得加入一些緩和口感的蜂蜜。”
斯諾將那杯帶著微甜的苦水遞到維多利亞唇邊，萊岑扶著她的后頸，小心地讓她抿了一口。
苦味一入喉，維多利亞眉頭微皺，但還是艱難地咽了下去。
斯諾看著她慢慢喝完，才將杯子放到床頭，吩咐道：“兩個小時后，再讓她喝一小杯。如果中途吐出來，也不要勉強灌，等她緩過來再試。燒退下來前，她必須隔一段時間就要補水和服用奎寧。”
就在這時，樓下傳來了康羅伊壓低嗓音的呵斥與腳步聲，他顯然得知醫生已在病房停留許久，正要上來探個究竟。
萊岑立刻合上藥箱的蓋子，將空瓶與勺子迅速收入其中，然后轉頭看向斯諾。
斯諾心領神會的將藥箱提到了一旁靠墻的位置。
門被推開的一瞬，康羅伊的身影出現在門口，他的目光先掃過維多利亞，見她額上的毛巾被換下，床邊的窗戶微微開啟，頓時皺起了眉頭。
“誰準你開窗的？”
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