灰白色的天穹下，特拉法加廣場南部的白廳街上，坐落著一座樸素、對稱，然而幾乎稱不上威嚴的白樓。
白樓門廊的石柱之間還殘留著早晨大霧褪去的水痕，如果不是看見幾位制服筆挺的海軍部文官正陸續從樓內魚貫而出，誰能想到，這座看起來平平無奇的建筑，實質上是縱橫四海的皇家海軍的指揮中樞呢？
埃爾德·卡特的靴跟輕輕磕在大理石地面上。
他松松了僵硬的指節，掏出懷表看了眼時間。還不等他走出門廊，埃爾德便已經急不可耐的從上衣兜里摸出煙斗，打算來點上好的西印度煙草犒勞犒勞自己了。
他剛剛結束了那場據說是本年度最苛刻的海軍部入職摸底考試，考官當中包含了來自樸茨茅斯海軍基地的現役軍官、海軍補給事務局的技術性官僚，甚至還有兩位退役不知多少年的、以資深專家身份監考的海軍上校。
至于考試題目嘛……
開胃小菜是幾道簡單的算術題，像是什么：將1噸13英擔1夸脫2磅的物資分成27份相等的部分，每份為多少？假設一艘戰艦以每小時8節的速度航行5又2/3小時，請問航行了多少海里？
然后是一些代數運算，譬如求解二元二次方程和二元三次方程、求取最大公約數等等。
再然后就是一些航海地理知識的考察，譬如：已知某處緯度為北緯51°，太陽赤緯為23°，請計算夏至當天的白晝時長。
口試部分考察的主要是拉丁語和法語，但對于埃爾德而言，這可能是這場考試當中最簡單的部分了。
埃爾德剛踏下門廊，他的目光便被街道對面的景象吸引住了。
一輛藏青色、飾以描金花紋邊框的布魯厄姆馬車正穩穩地停在街口。
車窗半掩，漆黑的窗簾垂落得恰到好處，不見里面的人，卻能看見一根熟悉的手杖頭露出窗沿。那是亞瑟慣用的那根鍍銀手杖，柄端磨得發亮，或許是因為被他盤玩太久，這根鷹頭杖的腦袋也出現了“英年謝頂”的危險跡象。
車夫正戴著高禮帽打著哈欠，他老遠的就認出了埃爾德，于是趕忙摘下帽子沖他輕輕點頭，然后俯下身子輕輕敲了敲車窗。
幾秒后，窗簾輕輕掀起。那雙熟悉的眼睛，從半開的窗縫里望向他。
亞瑟沒有說話，或者說，是他懶得說話，他只是沖著埃爾德挑了挑眉毛，招呼著這家伙趕快上車。
埃爾德見狀嘿嘿一笑，腳步都隨之輕快了不少，他已經在盤算著待會兒該去哪個館子好好地搓一頓了。
砰的一聲，埃爾德關上車門，屁股剛剛挨上舒適的天鵝絨坐墊，耳邊就傳來了亞瑟的問詢聲。
“看你這副德性，考的不錯？”
“還說得過去吧。”埃爾德大大咧咧的把手伸進了亞瑟的衣兜里，一邊摸索一邊要求道：“你煙盒呢？我的抽完了。”
亞瑟沒攔他，只是抬了抬下巴，示意煙盒就在左側褲兜：“海軍部應該沒拿出什么刁鉆問題來為難你吧？我聽說去年那批考生被問了：如果你在太平洋赤道線上漂流三日三夜，該如何確定方位。”
“赤道線上？這題目聽著還勉強，我還以為他們會問：如果你在人類道德的赤道線上徘徊，究竟是該向北滑還是向南滑。”埃爾德一邊說，一邊掀開煙盒蓋子，熟練地揪起煙絲塞進煙斗當中：“還是你這煙好，聞著就有點象牙海岸的味道，夠勁兒！”
“說實在的，埃爾德，你到底考的怎么樣？”
亞瑟對于埃爾德的業務水平確實有些放心不下，雖然他接受過倫敦大學的專業教育，可那畢竟是古典文學方面的，而皇家海軍顯然更注重實務和數學方面的考察。
至于埃爾德的數學水平如何？
亞瑟唯一能確定的是，這位卡特家族的大少爺在算賬方面最常說的一句話就是：不用找零了。
但埃爾德對亞瑟的擔心渾不在乎，或者說，他自己在這方面信心爆棚：“有什么好擔心的？這不過就是海軍部的入職摸底考試，只是考查我是否具備基本的工作能力罷了。要不是怕人說閑話，海軍部甚至連流程都懶得走。你知道嗎？今天來參加考試的一共就只有三個人，三個人競爭兩個崗位，我總不能是那個陪跑的吧？”
“就三個人？”亞瑟琢磨了一下：“那倆都是什么來頭？”
埃爾德打著了火：“老樣子，一個是牛津馬格達倫學院的，另一個是查爾斯的校友，劍橋圣三一學院的畢業生。”
亞瑟一聽這話，頓時來了信心，他一攏外套，安安穩穩的靠在了椅背上：“那看來是妥了。”
“是吧？我就說了。”埃爾德笑呵呵的說道：“我做不出的題目，他們肯定做不出。而我做得出的題目，他們卻未必寫的對。通常來說，來參加這種考試的有一多半都是白癡。當然，偶爾也有可能碰見幾個高手。但是考慮到他們手里拿著的牛津劍橋的學位證，他們是白癡的概率基本上可以達到百分之九十九。”
“嗯……”亞瑟微微點頭：“但還是要小心提防，最好別出太大的變數。即便他們是白癡，但他們能獲得考試資格，多半是在議會里有人撐著……”
“有人撐著又能如何？”埃爾德一拍胸脯道：“說的就好像誰在議會里還沒個人兒了似的！我早打聽清楚了。劍橋圣三一的那小子，是下院財政委員會副主席的外甥，姓普林斯，聽說他叔叔專門為他在財政部鋪了條路。原本是打算直接安排進去的，可你也知道，皮爾的內閣不是垮臺了嗎？輝格黨一上來立馬停了所有非考試入職的名額，就是為了防止托利們往政府部門里突擊塞人。他叔叔沒了主意，于是只好硬著頭皮把這小子送來走過場。”
亞瑟聞言，立馬想起了上周的議會辯論：“這……那就難怪了。怪不得他上個月還在議會里放話抨擊海軍運輸預算過高，結果上星期卻給皇家海軍的擴編投了一票……這么看的話，劍橋那小子應該是沒啥問題了。”
“可不是嘛。”埃爾德抽了口煙，聳肩道：“但那家伙看起來倒也不像什么軍事奇才。他連登船用的是左舷還是右舷都得想一想，更別提他一拿起鉛筆，畫出來的航圖就和害了癲癇病一樣了。”
“那另一位呢？牛津大學馬格達倫學院的？”
“那個啊。”埃爾德吐出一個圓潤的煙圈，“姓赫伯特，卡那封伯爵家的遠房親戚。說是牛津的高材生，實際只會念點兒拉丁碑文和希臘圣歌。自從議會改革通過后，卡那封伯爵控制的伍特頓·貝塞特選區就被取消了。雖然海克利爾莊園還杵在不列顛大地上，但影響力早不在了。而在老卡那封伯爵兩年前去世后，赫伯特家族如今在軍務系統里幾乎是零存在感。”
亞瑟聞言翹起了二郎腿：“如果他僅僅是如此的話，那你八成是妥了。”
“可不是嘛。”埃爾德挺起胸膛，一副實至名歸的模樣：“論實力，我肯定是第一。論關系，家族里有我叔叔替我作保。論親疏遠近，我是皇家海軍的子弟。哪怕是真要鬧到議會去，咱們不是還有本杰明嗎？”
亞瑟從兜里翻出小筆記本：“實際上，還不止這些人。”
“不止這些？”埃爾德聞言一愣：“你還幫我找了別的渠道？”
亞瑟沒有正面回答，他反問道：“埃爾德，你知道你這次考的是哪個部門嗎？”
“不是海軍部的海圖水文測量局嗎？我對這個部門可比你熟，貝格爾號的環球航行任務就是他們協調管理的。”
亞瑟笑了笑：“你要是早這么說，我就不去找弗朗西斯·蒲福上校了。”
弗朗西斯·蒲福？
蒲福風級的制定者，皇家海軍有口皆碑的技術大拿，海圖水文測量局局長！
埃爾德渾身一震，他差點給了亞瑟一巴掌。
“你的意思是說，你直接去找了蒲福局長？我的老天！我叔叔不是說，那家伙是個油鹽不進的人嗎？喔，該死，那個老混蛋……亞瑟，這么說來，我的面試要得滿分了？”
“在這方面，你得謝謝菲茨羅伊上校和查爾斯，當然，我的意思是說，禿頭的查爾斯。”
“這和他們倆有什么關系？”
亞瑟開口道：“你自己都說了，貝格爾號的環球航行任務是海圖水文測量局組織的。這個部門管理著皇家海軍的各種科學考察任務，菲茨羅伊上校就是蒲福提拔上來的，而咱們親愛的查爾斯·達爾文先生，也是蒲福推薦去貝格爾號上任職的。換而言之，你叔叔倒也沒騙你，蒲福確實是個很難搞的技術派軍官，但如果你能證明你的技術能力，那他又是個對待下屬相當寬容和厚愛的領導。”
“這么說來……菲茨羅伊上校和查爾斯都幫我寫了推薦信？”
“不止。”亞瑟輕輕搖了搖頭：“蒲福局長的朋友，皇家學會的查爾斯·巴貝奇先生也替你寫了，看在我之前曾經贊助了他一筆差分機的研究經費的份上。”
（這章3000，今天情況好的話應該還有2章）
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