當昏黃色的石化之光從巖窖城褪去之時，全城各處都爬滿了黑色的荊棘。
事實上，那是被艾華斯“閹割”過的罪棘。
他通過自己作為司罪獸對罪棘的控制能力，將罪棘的力量幾乎完全抽干、只留下虛無的空殼。再用祝福儀式來將這種“祛毒罪棘”的原體刺入了那交易用的石板，將虛無之力混入了琥珀傳遞過來的這份力量中，使其污染、變性，從而失去了自己原本的特質。
于是，虛無的力量就瓦解了石化。就如同將鹽撒在了水蛭身上一般。
不過，雖然艾華斯已經盡量通過祝圣儀式來過濾了罪棘的“毒性”，但它對超凡者的危害性仍舊還是不可避免的存在。
具體就會表現在虛弱感上——就如同大病一場之后，身體也會變得虛弱無力一樣。
通過石化力量混入到體內的稀釋版罪棘之力，將會持續溶解他們所擁有的超凡之力。這需要數個夜晚的睡眠，不斷補充法力來進行沖刷，才能逐漸緩解。
這個過程，就像是免疫系統在殺滅外來病菌一樣，宿主會產生劇烈的不適感。伴隨著那種使不出力量的虛弱感，他們還會發熱、饑渴、困倦，直至虛無之力被完全清除。
但對于完全沒有超凡之力的普通人來說，他們卻反而不會有什么難受的感覺。
基于這一特點，它卻反而擁有了一種新奇的特質——讓艾華斯可以輕易分辨出那些隱藏在人群中的超凡者們。
只要是之前被石化過的人，就會不可避免的經受這種判定。
而莉莉則潛入在罪棘的陰影之中，在全城跳躍、記錄每一個人的狀態。
他們的記憶停留在了被石化的前一瞬。但因為還沒有被完全石化，因此他們還有著模模糊糊的感知、產生了如同做夢般的幻覺。
當幻夢醒來，他們發現城中的水不再涌現……那種恐懼感席卷了人們心頭。那遠比長久石化產生的疲憊感、以及對抗體內罪棘之力的痛苦更為清晰。
任何安息人都知道，這種情況是如何發生的。
——他們的善主死了！
不僅善主死了，而且在死亡前善主沒有將力量傳承下去。
也就是說，巖窖城已經失去了作為城邦的資格。他們所有人，要么成為流民、成為其他城邦的奴隸；要么就被迫加入反抗軍，居住于城邦之外的沙漠深處，艱難的生存并嘗試對抗所有的善主；要么就成為枯水軍，轉而劫掠其他有水的城邦。
無論選擇哪種未來，都意味著他們已經失去了未來——
可就在人們陷入混亂之時，城中的大鐘卻被敲響了。
那是善主召集市民時使用的“渴石鐘”。一般來說，是宣布重要的事、或是召喚人們圍觀處刑時才會使用——后者的頻率一般要高于前者。
它用一種稀有的，叫做“渴石”的材質打造而成。能夠讓所有聽到聲音的人感覺到干渴，并且只有接近它才能緩解這種無端的干渴。
如此一來，就沒有任何人能夠拒絕大鐘的召喚。
在安息，干渴是隨處可見、卻最為無法忍受的苦難。
此時巖窖城的居民們，已經徹底陷入了恐慌與混亂之中。他們在迷茫之下，只能順著鐘聲趕往中間的廣場。如同一群被鞭子驅趕的羔羊。
而當他們抵達廣場上時，就看到了被掛在絞刑臺上的前任善主“誠實的阿夫欣”的尸體。
人們或許不知道善主的名字、但肯定知道善主的容貌。更不必說，那胖子還穿著善主才會穿著的華麗針織長袍。
而站在善主身邊的那些人，想必就是殺死了善主的人。
一些外國人，還有一個儀式師。
“你們做了什么！”
“殺人者！罪人！”
“看那黑荊棘，他們一定是沙魔鬼的仆人！”
人們絕望的呼喊著，發出歇斯底里的、凄厲的、痛苦的、激昂的咒罵：“你們將一同墜入流沙！”
“我要殺了你們！”
“殺了他們，他們一定是反叛軍的人！”
“把他們的頭顱獻給其他善主，他們或許會放我們進城……”
“你在做什么夢，蠢貨！把他們丟進鹽池吧，大家一起死！”
咒罵艾華斯一行人的不只是自由民。
甚至連奴隸們都一同詛咒著。
一眼望去，居然沒有一個人因善主被殺而感到被解放的喜悅。
可即使如此……
就算如此憎恨、如此瘋狂、如此歇斯底里、如此詛咒。
卻沒有一個人敢于上前動手。
——畢竟能夠殺死善主，就意味著他們遠遠強于自己。那他們又怎么會襲擊強者呢？
如果他們敢于反抗強者，那么他們就不可能被善主統治至今。
看著這一幕，艾華斯沉默著。他的心情有些沉重。
并非是因為被咒罵、被詛咒……而是因為，他如今才深刻的明白了安息人到底是怎么想的、以及他們對善主與安息文化的認知是如何產生的。
“夏洛克。”
艾華斯輕聲呼喚著。
他雖然繼承了契約，卻沒有掌握善主之力。也正因如此，阿夫欣與淵天司簽訂的契約自然也就隨之終止。
而且罪棘本身就會吸水。
當城市從石化中恢復過來之后，那些水道中的積水都已經被罪棘吸的一干二凈。并且也沒有新的水從中涌出，整座城市都已經變成一座旱城。
所以艾華斯也理解他們為何會如此憤怒、如此絕望。
在這種沒有儲水的情況下，他們甚至沒法離開巖窖城——在沙漠中跋涉、旅行也需要水。可他們沒法帶水離開，就意味著他們都沒有能力活著趕往下一個城市。
就連成為奴隸的資格都沒有，他們只會成為沙漠中被黃沙掩埋的一具具干尸。
那是貨真價實的……已然降臨到眼前的世界末日。
也不怪他們精神崩潰，想要一起死。對他們來說，這確實就是唯一的未來了。被渴石鐘喚醒的干渴，更是折磨著他們的意志，無時無刻提醒著他們的未來。
“啊，我明白。”
而夏洛克也顯然明白這個道理。
他的心情也同樣沉重。也直到這時，他才真正理解了星銻與阿瓦隆人的幸福之處。
當他沒有離開阿瓦隆的時候，他只覺得阿瓦隆到處都是黑幫、到處都是犯人。整個社會固化而又充滿罪惡。
當他前往教國時，他才發現原來那些精靈們也是瘋瘋癲癲的、也會有自己的陰謀與絕癥。
而等他來到星銻，他才知道原來一個國家的失業率能超過50，一個地方領導甚至能自己印刷假幣上百年，才知道一個國家的派系能混亂到所有人彼此為敵、一個國家的王室能全家沒有一個靠譜的。
當他來到鳶尾花時，他才知道——原來有的國家夜間的治安差到了出門就會死的程度。月之子直接操控了整個國家，一個國家竟然淪為了血包與羊圈。
……但直至夏洛克來到安息，他才發現以上那些人竟是如此幸福。
他們居然有東西能吃、有水能喝——居然有一個國家的人們，想要活到明天都無比艱難。他們哪怕失去尊嚴、失去自由、失去未來、失去一切，也想要多活哪怕一天、一個時辰、一分鐘。
心中涌動著莫名的感情，夏洛克緊緊握住了手中的法杖。
他低聲應道：“交給我吧。”
于是他面對著那些扭曲的面容、歇斯底里的慘叫、混亂到彼此襲擊的市民——
召喚出了無窮無盡的清泉。
那一瞬間，咒罵聲、詛咒聲、咆哮聲、哭聲、喊聲、打斗聲……戛然而止。
人們頓時變了臉。
他們亂糟糟的跪倒在地，匍匐著發出歡呼。
他們笑著，贊美著……虔誠的禮拜著。
“善主！善主！善主！”人們歡呼著。
“賜予我們新的水吧！”人們奉承著。
就仿佛剛才的一切都只是幻覺。就仿佛掛在那里的并非是他們“愛戴”的善主，而是一條無人知曉的野狗。
成百上千的人，跪在地上。如同一群被馴化的狗。
艾華斯卻并不覺得他們可悲。
——至少，想要活下去的人是沒有錯的。
有問題的，是這片受詛咒的大地。
而艾華斯看著他們，舉起了右手、向他們展示那至圣的“善主之印”。
“我是你們的新的主人。”
艾華斯的臉上毫無笑意。
他一本正經的、嚴肅的、肅穆的宣稱道：“我是艾華斯……”
那一瞬間，艾華斯卡了個殼。
按照安息人的習俗，善主的名字前面應該有一個簡單易懂的詞。
他該如何形容自己呢？
無數單詞從艾華斯心中流過。
太陽、光明、閃耀、溫暖、正義、公平、解放、寬恕、完美、神圣……
而最終，艾華斯確定了那個稱呼。
“……我是艾華斯，希望之艾華斯。”
他宣告道：
“——從今以后，這里叫曙光之城。”
(本章完)
相關