“你看起來快死了。”
“信不信由你，我的身體還很健康！而且我今天已經看過這句話一遍了，不需要你特地重復。”馬蒂歐深呼吸一口氣，壓低聲音道，“按你在信里提出的，我來跟你碰面，結果你就跟我說這個？”
維卡迅速挑起鼻梁上黑色的布條，重新掃了馬蒂歐一眼，然后又將眼罩放下：“你比我記憶中黑了點，也瘦了，船上的生活總是很辛苦的。”
馬蒂歐的眉毛挑了起來，他喝了口手邊的淡啤酒，然后將杯子放到沉積了一層油脂的臺面上：“不要表現得你像是什么長輩一樣，如果你不知道要閑聊什么，要不我們還是直接說正事吧。”
兩人正坐在一間小酒館中，因為地理位置偏僻、環境也非常簡陋，再加上時間甚至不到正午，這里的客人少得可憐，不算上酒保和服務員，整個酒館里就七個人。
馬蒂歐不知道維卡為什么要選擇這個地方，這里也沒什么隱蔽性，甚至只要說話大點聲，所有的人都能聽見，可不是個適合商談“正事”的環境。
他們倆占據了最角落的一張小圓桌，維卡身前是一杯味道濃郁的香草茶，他將茶杯捧在手里，總是無意識地旋轉它。
而馬蒂歐落座后，又要了份淡啤酒和炸薯角，然后塞出去幾枚硬幣當小費，總算讓那個閑逛的服務員感到滿意，不再頻頻假裝有事情要做而經過他們桌邊。
“我只是怕那句話讓你感到太緊張。”
“我本來還有點緊張的，但是今天見到第二個人也這么說之后，我就覺得自己好像被耍了。”馬蒂歐扔了一塊薯角在嘴里，瞬間感覺舌頭被燙了一下，“嘶！按我們船長的話說，命運總無常，在我看來不就是總會耍人么？”
維卡深以為然地點點頭：“哦，你們船長說的沒錯。”
“神神叨叨的。”
“我們只是看到的東西太多，但是能說的太少。”維卡扶了一下桌旁不斷下滑的手杖，就好像知道它差點摔在地上一樣。
馬蒂歐下意識收回手，落在自己腰間，那個錢袋被收在了他的衣服底下，硌在腰上讓他覺得沉甸甸的：“他也說奧拉維島有我的‘生路"，但是這也很奇怪，難道說這跟你也有什么關系？”
維卡嘆了口氣：“好吧，其實我也不知。只是想要給你寫信那天，我就有莫名強烈的預感——對我這樣的非凡者來說，這足夠清晰了，是來自命運的啟示。”
馬蒂歐的嘴角抽搐了一下：“你說這話的時候，真的跟我們船長一模一樣。說真的，很惹人討厭。”
“說不定我跟你口中的那位船長，看到的是同一件事情。”
馬蒂歐倒是很想拍桌子，威嚇維卡趕緊將那件事情說出來，但是看對方現在含糊的樣子，他對此已經不抱什么期望：“但是你們能看到，我又看不到啊，感覺跟被趕下船一樣……”
維卡清了清嗓子，喝慣了杯子里的茶水，晃動著杯底讓茶葉渣聚成一團，他壓低聲音問：“那你還記得那個約定嗎？”
“記得什么？”馬蒂歐怔了一下。
“向她祈禱。”
馬蒂歐疑惑地盯著維卡，他的眼神坦然且古怪：“這是什么暗號嗎？即使要向什么存在祈禱，那不也應該是‘祂"。你到底想說什么，可以直白點。”
維卡沉默了兩秒，他挑起臉上的布條，低下頭望著杯底匯集的圖案，仔細地盯了很久：“果然是這樣，因為時間太久了……你還記得‘艾絲特"這個名字嗎？”
馬蒂歐不解地看著維卡，伸頭也往他的杯子里瞥了眼，卻只看到了一團模糊的茶葉渣：“不記得。你這樣是在做什么占卜嗎？”
“一種非常冷僻的茶葉占卜法，你有從杯子里看到什么？”
“你問我的話，”馬蒂歐瞇起眼睛，隱約覺得杯底有某種帶邊緣的形狀，“好像有翅膀……是某種鳥？還有纏繞的一團線。”
“鏈條，影響生活、改變過去的連結仍在繼續，至于鳥，最奇怪的是，我看不清它。”
馬蒂歐對占卜不能說是一竅不通，但也就停留在分得清塔羅牌和撲克牌的程度，完全不理解維卡的話：“那又代表著什么？”
維卡拉緊了臉上的布條，從桌邊站起身來：“它可能就是鳥，預示好消息，也可能是鷹，昭示一位死敵。”
維卡抓住了手杖，示意馬蒂歐跟上自己，雖然不明白為什么，但是馬蒂歐卻趕緊拎起自己的箱子，腳步匆忙地追上了維卡的腳步。
兩人離開這間小酒館不過兩分鐘，門口又走進來一位新的客人。
他披著一身黑色斗篷，即使大白天也將兜帽蓋在頭上，陰影完全擋住了面孔，讓人對下方能有多少通緝賞金浮想聯翩。在遼闊大海的各個島嶼上，這樣的打扮都不算稀少，所以很少有人會產生好奇，畢竟不恰當的好奇心總會害死人。
不過那位“熱情過度”的服務員，就好像完全沒注意到這一幕似的，并沒有上來迎接新顧客，仍然靠在吧臺邊跟酒保閑聊，他甚至懶到沒有去收拾角落里那張空桌。
這位神秘的客人環顧了酒館一圈，嘆了口氣，話中帶著笑意：“所以‘命運"途徑真是很煩人，這樣也能錯過？我明明都帶上了‘怪物"途徑的神奇物品。”
這人走向角落里的圓桌，瞄過桌面上已經涼透的薯角碎渣，最終拿起那個茶杯。
在晃了晃杯子后，又順時針轉動兩圈，而茶杯里沉淀的渣子邊緣，因為水分蒸發而變得清晰，呈現出更加具體的形態：
那是一只正飛越數條波浪線段的貓頭鷹，這在茶葉占卜里并不是什么好兆頭——麻煩的漫長路途，以及邪惡露頭的預兆。
放下杯子，兜帽下面容普通的中年人思考兩秒，隨即捏了一下右眼眶上的單片眼鏡，又往酒館外面走去。
“總覺得卓婭留下的錨，有點奇怪啊……”
“你知道‘錨"是什么嗎？”
“船錨？”
維卡雖然蒙著眼睛、拄著手杖，但是腳下大跨步的速度非常快，卻又偏偏沒到要跑起來的幅度。他走路的節奏也很古怪，經常在突然間轉彎，好像空氣中有某種看不見的障礙物似的，這讓馬蒂歐非常不習慣，他走兩步就得小跑一下才能跟緊維卡。
馬蒂歐總覺得維卡現在已經不只序列九了，至少他認識的序列九沒有任何人有信使。在那封信里，這位交情平平卻留
下深刻印象的朋友，并沒有向馬蒂歐透露太多自己的現狀。
如果不是亞倫船長那張紙條，馬蒂歐或許也不會下定決心，這難道也是早就注定好的事情嗎？
想到這里，馬蒂歐忽然覺得“怪物”這條途徑怪煩人的。
“你現在也沒有信仰，對吧？”維卡忽然問道。
馬蒂歐愣了一下：“嗯……沒有。”
“那好，回到剛才的話題，不是指船錨，而是高序列者通過他人的認知，用于穩定自身意志，對抗非凡力量侵蝕的手段。”
“那你說的向她祈禱，就是你提過的艾……”
“不要提及她的名字！”維卡忽然大喊一聲，將馬蒂歐嚇得又是一愣，“我總算知道那種危險的預感來自什么了，她的敵人正在接近，或許就是我看不清的那層陰影！真是糟透了，但是至少她回應了我的祈禱，不，這也不對勁——”
馬蒂歐懊惱地嘆了口氣，打斷了維卡的碎碎念：“你能不能說話簡單點？至少得讓我能理解啊。”
“我需要你向她祈禱，以此確定她的狀態。”
“你自己不行？”
維卡忽然停下了腳步，困惑地在原地轉了兩圈，隨即快步走向附近一家旅館：“我的‘途徑"不行。快跟上來，我們今天在這里住宿。”
“等等，你——”
“我付錢。”
“也行……”
馬蒂歐茫然地跟在了維卡身后，這家旅館外面的裝修看上去平平無奇，一看就是那種供人短暫過夜的廉價旅店，本來也花不了多少錢。
如果不是跟亞倫船長打過交道，馬蒂歐會覺得維卡這種人簡直難以忍受，但是在了解這條途徑的名稱叫“怪物”后，這種異于常人的行事作風，似乎又有了合情合理的解釋。
十分鐘后。
兩人已經在旅館的房間里，布置起儀式所需的道具，當然，用的都是馬蒂歐箱子里攜帶的材料。
或許是維卡身上的緊張感傳染了馬蒂歐，他不再像坐在圓桌邊吃薯角時那么隨意了，而是仔仔細細地聽著維卡說的每句話——這位行事怪異的非凡者，正在向馬蒂歐講述一段過去——維卡正在指出馬蒂歐遺忘過的許多事情，并將馬蒂歐記憶中最模糊的地方，用另一個“她”的行動串聯起來。
“但是我完全不記得這些事……不過就像你指出的那樣，我現在已經記不清自己為什么會登上‘四葉草號"了。”
馬蒂歐很難全盤接受維卡的說法，但是同樣無法忽視自己記憶中的異常，所以馬蒂歐選擇接納一部分，至少現在維卡顯得更值得信任了一點。
維卡已經摘掉了臉上的布條，他在紙面上寫下了三行古赫密斯語，遞到馬蒂歐面前，在馬蒂歐點點頭表示記住后，維卡先點燃了蠟燭，好將那張紙條燒掉。
維卡將窗戶封閉、拉上窗簾，開始在房間里布置“靈性之墻”，一邊繞圈一邊解釋：“我的途徑本來就是特殊的，而我現在總算知道，她當初為什么會提供給我‘怪物"的選擇了……”
“這跟途徑的關系很密切嗎？你提了好幾次。”
“靈性之墻”完成后，維卡反而走到邊緣處，站在離馬蒂歐足夠遠的角落里：“在我成為‘怪物"的那一刻，我就知道，自己已經得到了‘命運"的垂憐，但是……”
馬蒂歐若有所思地問：“類似神明的眷顧？”
維卡苦笑著點了點那三根燃燒的蠟燭：
“你要明白，這種眷顧從來都不是好事……事實上，如果不是因為強烈的預感，我甚至不知道自己是否該把你拖到這樁麻煩里。”
馬蒂歐又嘆了口氣：“但是你都喊我過來了。”
“你要是還想退出，這就是最后的機會。”
“不，我必須得試試。”
畢竟我也不想死，說不定這就是船長看到的機會呢？馬蒂歐在心里嘀咕道。