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人人皆知裴世子來了嶺南。
嶺南十三城經裴世子接手后，從倉皇的混亂中漸漸有條不紊起來。謝家軍入駐，將患者與尚未感染者分開管理，裴世子親自主導官衙開倉放糧，解決當地因勞作打斷產生的民生問題，而藥材也陸續運入西南。
表面看來，一切都在好轉。
但身在局中的人，各個都很清楚，這場疫事，還遠未結束。
此前幾番試驗給出的藥方中，缺了一味“叢樹”。這草藥平日并不少見，價格也便宜得很，可不知何人在民間散播，此藥為方中關鍵，其他藥材缺二缺三皆可，唯獨這“叢樹”，缺了藥方便失效了。
以至尚未染疫的地區，百姓瘋搶，價格飛漲。
而“叢樹”乃方中關鍵的說法深入人心，哪怕謝家軍以官家名義原價回購，也并未收到多少。
叢樹是不是方中關鍵呢？
自然不是。
只是換一味叢樹，其他藥材也要跟著換，謝家軍又要重新收搜一次藥材，這此間耽誤的時日，于嶺南百姓來說，便是人命。
疫區雖暫時恢復秩序，藥材的陸續運入也暫時壓制了疫癥的擴散，但缺了一味藥，藥效確有減弱，尤其對于一些老弱病患，每日都有人因此喪命。
梧西衙門的議事廳內，安靜非常。
閔參將腰側的刀握了又握，只恨不能沖出嶺南，將外頭那群奸商殺之而后快！
剛剛傳來的消息，盡管太醫院一再辟謠，叢樹并非方中關鍵，呼吁家中囤有叢樹的百姓將之捐至官府，甚至重新公布了一張新的對癥藥方，這次他們收到的叢樹仍舊不多。
“百姓們先入為主，加之有人煽風點火，只會認為朝廷如此說法，是哄騙他們交出手中的藥材。”
溫闌比起在京中消瘦許多，面色也有些發白，皺眉道，“照此發展，恐怕只有用太醫院的新方子，重新收搜一次藥材。”
“但此前藥材的大頭已經收集齊全，咱們的大批人馬都已經入各城協助，只留了少量的人在外收叢樹。若重新收搜藥材……”閔參將看向一直未發一言的裴宥，“恐怕需向朝廷再要些人。”
溫闌嘆口氣：“可這消息一來一回，人員調動一來一回間，藥材再入西南，豈不得一個月的時日？”
語畢，也看了裴宥一眼。
三人坐在一方八仙桌前。裴宥慣來的寡言少語，略垂著眉眼，一直沉默地聽他們分析各方消息，并不輕易插話。
此時二人都看向他，他也未馬上開口，只輕輕摩挲著手下的茶杯壁。
溫闌不由又無聲地嘆了口氣。
此事的確難辦。
裴宥半個月前帶著人手進來梧西的時候，梧西幾乎快輪為一座死城。
作為發病最早的城池，梧西當時染癥者十有七八。起初的癥狀不重，與感染風寒有些相似，咳嗽，發熱，也有些患者嘔吐和腹瀉，若及時得到救治，大多可以痊愈。
但若遲遲無法用上藥，患者高熱不退，拖個十天半月，便性命堪憂了。
就梧西當時的感染率，幸而裴宥帶了一馬車的藥材來，雖不夠全城人用，但惜用之下，也夠了三四百人的量，好歹讓梧西能稍微正常運轉。
尤其是一些重病的醫者。
他們病愈后帶著當地人去山間采尋一些可用的藥草，又救治了一些人。
只是到底杯水車薪。
周邊小城聽聞梧西有救，紛紛涌入城中，后續送來的藥材又缺一味叢樹，藥效大打折扣。
疫癥其實仍在緩慢蔓延，最早進入梧西的一批謝家軍，已有三分之一被感染。
今早還傳來消息，一直控制良好的益州發現外溢。
如此下去，一個月后，嶺南內部的感染者會越來越多，外溢的范圍也會越來越廣，屆時即便運來了藥草，夠用嗎？
而一旦疫癥外溢出益州之外，還能控制得住嗎？
溫闌輕咳了兩聲，喝了口茶水掩住。
他自己也才剛好沒多久，雖何鸞說痊愈后七日便再無傳染性，可他還是有些不放心。
誰都能倒，這裴世子可不能倒。
閔參將也已然習慣裴宥謀定而后動的行事作風，見他不語，也不催促，只默默等著。
良久，裴宥終于放開手中茶盞，抬眸：“繼續收集叢樹，我向陛下再請調五千人手，同時補齊新藥方中的替換藥材，但這嶺南……不能再如此下去。”
溫闌與閔參將對視一眼。
裴宥復又垂下眼，露出鼻骨側的那枚小痣，冷冷清清：“糧不夠了。”
西南疫癥雖暫緩了極速蔓延的勢頭，但朝中依舊如烏云蓋頂。
為了維系京城內的穩定，這場疫事的相關消息已經對京中百姓全面封鎖，京城暫得安穩。
但朝臣們心知肚明。
若還不能解決藥材的供應問題，這場天災眼睜睜要釀成一場人禍了。倘若一個不慎，疫癥外溢北上，更將會是一場避無可避的國難。
勤政殿內，嘉和帝剛剛發了一頓火，此時朝臣退去，殿內卻仿佛還充斥著未滅的火光，服侍的宮人們全部低眉頷首，呼吸都不敢重一點。
“陛下，皇后娘娘來了。”也只有伺候了嘉和帝幾十年的范曾，這種時候，還能神色如常地用正常音量來稟。
嘉和帝的眉頭狠狠跳了一下，面上惱怒更甚，卻并不言語。
范曾掃一眼便知這是何意，一個招手，勤政殿內的其他宮人便盡數退下，再稍稍讓開身子，一身素色宮裝的謝南梔輕步入內。
來了人，勤政殿卻更顯寂靜。
嘉和帝身上的怒意無聲蔓延，謝南梔卻是沉寂的靜。
良久，謝南梔的一聲低咳打破了沉默：“陛下，不知西南疫事情態如何？臣妾心中惦念，實在神思難安。”
嘉和帝一聲冷笑：“皇后何時關心起朝事來？”
他隨手拿起桌案上一本折子：“后宮不可干政，皇后請回。”
已至仲夏，謝南梔穿得卻并不單薄，聞言又咳嗽了兩聲，顯得面色更為蒼白。
嘉和帝濃眉低垂，不曾多看她一眼。
謝南梔自顧道：“西南疫事已久，恐怕不止缺藥材，還缺糧食，陛下，可曾調運糧食過去？西南路途遙遠，若接到那邊的求救再運糧，豈不為時晚矣？”
嘉和帝又是一聲冷笑：“皇后還是如此玲瓏心思，屈居后宮真是可惜了。”
“陛下！”謝南梔上前兩步，輕輕搭上了嘉和帝的手臂，“此時不是置氣的時候，臣妾在與陛下好生商議。”
嘉和帝抬眼，望著年過四十仍舊面容姣好的謝南梔。
二人青梅竹馬，年少夫妻，入主皇宮的第一日，他便免了她的跪拜之禮。他從不止將她當皇后對待。
她亦從來能拿捏好他的脾性。
知道如何能討他歡心，如何能平息他的怒意。
登基二十余年，只有她，從始至終不曾懼過他。
只是，今時不同往日。
嘉和帝起身便甩掉了謝南梔搭過來的手。
謝南梔本就久病瘦弱，被帶得一個踉蹌，扶著桌案才勉強站住。
“西南疫事情態惡劣，缺糧少藥，裴世子即將孤立無援！你滿意了？！”嘉和帝不掩怒意的聲音充斥在安靜的勤政殿內，“朝臣各為黨派，各有心思，民間有人煽風點火，借勢發國難財，朝中有人里應外合，阻撓運糧，巴不得疫事擴散，去了西南的人餓死病死在那里，你滿意了？！”
謝南梔的臉色愈發蒼白，抖著唇道：“怎……怎么會……”
“怎么不會？”嘉和帝不比謝南梔，多年勤政，令他容顏遠不如年輕時俊朗，只身上的帝王威儀愈發濃重。
但此刻他低垂眉眼，露出幾分少見的嘲諷之意：“朕早就料到了，遲早會有這一日。”
語畢，并不打算與謝南梔多言，抬步欲出勤政殿。
“陛下！”謝南梔三步作兩步，想要攔住嘉和帝，卻因動作太急，一個搖晃跌倒在地上，只跪坐在地上抓住了嘉和帝的龍袍，“陛下，那……那召他回來罷？”
謝南梔慣來沉靜的臉上難得地露出幾分慌張，眼里也蓄滿了眼淚：“召他回來罷陛下，朝中這么多人，為何偏偏譴他去呢？”
嘉和帝面上的嘲諷之意更加明顯，垂眸望著自己一向最是“大公無私”的皇后：“他？哪個他？”
謝南梔面上一怔，眼淚滑落，溫熱的淚水刷掉她面上的脂粉，露出鼻骨側一枚微不可見的小痣。
“哪個他？”嘉和帝又問一聲。
高高在上的威嚴帝王，此時眼底亦有些發紅。
一股酸脹之氣堵在謝南梔胸口，叫她再無法發出任何一個音節，只眼淚順著半仰的面頰滾滾落下。
嘉和帝仍舊低眸望著她，眼底那抹紅色漸漸淡去。
謝南梔沒有出聲，只緊緊拽著他的龍袍，近乎哀求地看著他。
民間傳言屬實，嘉和帝寵愛皇后娘娘，但凡她提出的請求，甚少拒絕。
只是再炙熱的心，也有涼透的那一日。
嘉和帝未有猶豫地拉開謝南梔拽著龍袍的手，提步離去。
只在離去前，留下一聲嗟嘆，久久縈繞在謝南梔耳邊。
“阿梔，原是不該他去的。”
“原是無論如何，都不該他去的。”
空曠的勤政殿內，端莊淑雅的皇后娘娘，掩面痛哭。
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