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今天便是鄉試放榜的日子。
顧家眾人吃早飯時都故意將速度放緩，像是在等待什么。
從鄉試開始，若是考試及第，會有官府派出的報喜官專門到舉子住所去報喜，不用他們親自去榜前人擠人。況且顧家沒有住在府城，即便是想看榜一時半會兒也看不了。
華亭縣屬于松江府直接管轄的縣，距離府城很近，也就一個多時辰的路程，如果騎馬快奔，想必用不到半個時辰就能到了。
任是他們再細嚼慢咽，飯還是吃完了。眼看日上竿頭，報喜官還沒來。
顧云霽用調羹輕輕刮著碗底，裝作還在吃飯的樣子。實際上碗里早干凈得不能再干凈了，這樣是為了給自己在漫長的等待中找點事做。
“唉——”
顧云霖長嘆一口氣，把調羹往碗里一撂，碰撞出一聲清脆的聲響。
本來廳堂里靜默無聲，他這一嘆氣，讓神經緊繃的眾人紛紛朝他看去。
等了這么久，理論上報喜官早該來了，現在卻還沒有消息。顧開禎本就心情不佳，顧云霖這一嘆氣，讓他頓時找到了發泄口：
“不想吃就別吃！唉聲嘆氣的，一天的精神頭兒都讓你嘆沒了！”說著，他環顧四周，看見大家基本都在低著頭裝樣子，又說道，“既然都吃完了，那就撤下去吧！”
“喜報——”
正在這時，院子外傳來一聲高喊。緊接著，一個官差打扮，腰間拴了根紅布的人進了廳堂。
“松江府華亭縣顧云霄老爺高中鄉試第三十七名！”
顧開禎騰地一下從椅子上站了起來，面上涌現狂喜之色：“哈哈哈！好！好！我兒中了！”
顧云霄臉上也終于露出笑容，他長舒一口氣，轉身向顧開禎和王夫人鄭重行了一禮：“兒子總算是沒有辜負父親母親期望！”
兩人連忙將他扶起，顧開禎眼里閃著淚光，欣慰地撫著兒子的肩膀：“我兒爭氣呀！不枉費你這么多年用功讀書的辛苦，這下為父也總算在你祖父面前有了臉面！”
一時間，堂上喧鬧起來，眾人紛紛向顧云霄道喜。
顧云霽由衷祝福道：“恭喜大哥得中舉人。”在真正的世家宗族內，都是一榮俱榮一損俱損，所謂的勾心斗角爭權奪利其實很少見。畢竟嫡長子繼承制就擺在那里，一個庶子再怎么蹦跶不是你的終究不是你的，還不如和嫡兄搞好關系，將來能被兄長照拂，多得些實惠才是正理。
何況于私來說，顧云霄一向對他很好，是一個好兄長，顧云霽自然希望他有個好前程。
顧云霄仍是那副溫和的樣子，笑著回道：“多謝三弟。三弟這些日子這么用功，長此以往也定能考中舉人。”
大家又熱鬧了好一會兒，后來還是王夫人最先從喜悅中回過神來，給了報喜官一袋碎銀子作賞錢。
報喜官大喜，千恩萬謝地接過，又說了好幾句吉祥話，這才歡歡喜喜地離開了。
顧開禎滿面紅光，大手一揮：“大少爺中舉，這是府里的大喜事，全府上下所有下人增發一月的月錢！還有，去幾個人多買些鞭炮回來，午時給我在門口好好放上一刻鐘！”
不一會兒，買鞭炮的下人就回來了。午時一到，就在顧府門口噼里啪啦地放起來。又請了一只鑼鼓隊，吹吹打打，從巷口到巷尾走了好幾個來回。于是不到半天，街坊鄰居都知道顧家大少爺顧云霄中舉了。
下午，與顧家交好的人家都陸陸續續派了人提著禮物前來道喜，顧開禎帶著顧云霄兄弟幾個在前院接待外客，王夫人帶著小姐們在內院接待女眷，整個顧府忙得不亦樂乎。
這時，門口的小廝高聲通傳道：“大小姐和姑爺回來了！”
聽見許久未回娘家的女兒回來了，顧開禎連忙迎上去。
“大姐……”
不等顧云霄行禮，大小姐顧云依就一把抱住他，又哭又笑道：“許久未見，云霄都長這么高了！想當初還是個只會整天叫著姐姐姐姐的跟屁蟲呢，如今都是舉人了！”
顧云依是王夫人所出的嫡長女，自小和顧云霄一起長大，姐弟倆感情很好。三年前她嫁給了華亭縣的本地大富紳楊家的嫡次子楊和卓為妻。
不曾想這楊和卓不求上進，處處不如自己的長兄，討不了父母歡喜，連帶著妻子顧云依在楊家也不受待見。偏偏婆婆十分強勢，時不時就把她叫去立規矩。丈夫窩囊，婆家不待見，顧云依日子過得十分憋屈。
如今顧云霄中了舉，楊家顧忌著他的官身，此后必然不敢再輕視顧云依。所以顧云依如今算是苦盡甘來，又見到日思夜想的家人，她怎能不喜極而泣。
提起兒時的糗事，顧云霄臉色一紅。顧開禎走上前，見到許久未見的女兒也很是高興：“你弟弟中舉是喜事，哭什么？難得回來，就在家里多坐一會兒，你母親也想你想得緊。”
聞言，顧云依連忙拭去眼角的淚，又趕緊向顧開禎見禮。
剛剛顧云依一進門就抱住顧云霄又哭又笑，顧云霽和顧云霖都插不上話，現在有了空當，二人也趁勢向她行禮：“見過大姐。”
顧云依看了一眼兩人，點頭微笑示意，隨后她目光又落在身姿挺拔的顧云霽身上：
“一兩年不見，三弟竟長這么高了。想起我出嫁那日，三弟還有些畏畏縮縮地怕生吶，現在看著大大方方的，真是長大了。”顧云依感慨道。
這時，一直站在角落被忽略的姑爺楊和卓訕訕開口道：“小婿見過岳父大人。”
顧開禎自然知道女兒在婆家日子不如意，所以此刻對楊和卓也沒有什么好臉色。聞言斜了他一眼，并不作理會，徑直帶著顧云依等人走進了正廳。
楊和卓見狀面色微窘，也不敢說什么，只好默默跟上。
眾人在正廳坐定不久，王夫人帶著女眷們也到了。
孫姨娘庶出的二小姐顧云荷，王夫人嫡出的三小姐顧云華，還有顧云霽的胞妹四小姐顧云巧，一時間少爺小姐們都到齊了。至于孫姨娘和趙姨娘，這樣的場合她們是沒資格出席的。
王夫人一看見日思夜想的女兒，就迫不及待地拉著她左看右看，見顧云依安然無虞這才抹著眼淚放下心來，小姐們也圍著許久未見的大姐話起了家常，整個下午正廳內的歡聲笑語不絕于耳。
不知不覺間，已至日暮時分。客人們相繼離開，就連顧云依也不舍地跟楊和卓回了楊家，顧府內開始冷清下來。
眼看天色將晚，顧家人正準備讓下人收拾桌椅，關閉府門，就聽見府外傳來鑼鼓聲響，一會兒一個官差進門來高聲喊道：“縣令大人到！”
聞言，顧家眾人趕忙整理儀容，前去拜見。
門外，縣令陳榮穿著青綠色官服，踏著皂靴在官差的簇擁中下了轎子。
“學生顧開禎，攜子顧云霄、顧云霖、顧云霽拜見縣令大人。”說著，顧開禎朝著縣令躬身作揖，顧云霄和顧云霖也趕緊學著父親的樣子行了禮。
父兄身上都有功名，可以見官不拜，行作揖禮就可以。還是童生的顧云霽可不敢越矩，連忙跪下磕頭，端正行了拜禮。
“不必多禮。”陳榮越過顧開禎，伸手將顧云霄身子扶起。他本也是舉人出身，候補得了這個官職，說起來和顧云霄是平級，只不過憑著年齡稍長和父母官的身份可以受他一禮，但也不敢托大拿喬，所以連忙把顧云霄扶起來。
顧開禎看起來年齡比陳榮還大幾歲，但因為他只是個秀才，所以只能放低姿態，在縣令面前自稱學生，顧云霄和陳榮并排著走在前面，他小心地陪在身后，半點不敢越矩。
陳榮進門后沒坐多久，略微寒暄了幾句，又勉勵了一下顧云霄，便告辭離開了。
其實本次鄉試華亭縣中舉的共有四人，顧云霄也不是名次最高的一個，之所以縣令陳榮會專門來到顧府拜訪還是念及到顧家是江南世族顧氏的分支，何況顧云霄還很年輕，將來很有希望會中進士。對此，陳榮是起了結交的心思，若能攀上松江顧氏，那他的官途也會順遂一些。
夜晚躺在床上，顧云霽感慨良多。
今日縣令來訪，父兄都行揖禮，自己卻要行磕頭大禮，兒子走在前面，身為父親的顧開禎卻只能跟在后面。古代等級秩序就是如此森嚴，官大一級就是壓死人。
若自己一生都只是一個小小童生，他就得在這些達官貴人面前一輩子卑躬屈膝，永遠直不起身來，想到這，顧云霽緊了緊拳頭。
他不甘心。既然這個世界不能人人平等，那他就要爬到高處，站在巔峰俯視他人，決不能成為在別人腳底祈禱命運的螻蟻。若說從前顧云霽考科舉只是想要改變自己的生活，那么經歷了今天種種的他，心底第一次滋生出了權力欲望。現在，顧云霽重新確立了自己的目標。
他要科舉，他要當官，他要成為一人之下萬人之上！