礦工們舉著火把，拉著板車，逐漸消失在山谷外的深沉夜色中。
剩下的人們站在群屋間，好像是經歷了一場夢。
沒多久，開始有人反應過來，跑進屋子里翻找之前的東西。越來越多的人加入搜刮的行列。小斯莫帶走了大部分值錢的東西和資源，但一些笨重、用不上的還是留了下來。比如一個指針是黃金的座鐘。
這種地精帝國時代遺留下來的精美機器被暴力地拆開，只為了那根黃金指針。還有紅木桌和書架也被拆掉，只有書籍幸免于難——不是他們意識到知識的寶貴，而是所有書都被瘸腿巴布帶走了。
自由之刃走后沒多久，本來還算有序的屋群變得像是進了強盜般，被洗劫一空。
礦工們搜了一圈，準備將主意打上廚師、工人這些曾間接欺壓過他們的人的時候，礦場的西方亮起一道火龍。
跑回伊澤灣的看守帶來了援軍。
正因收獲而興奮的礦工們像是被潑了盆冷水，醒了過來，揣著鼓鼓囊囊的衣服縮在一旁。擔心會被抓住，再次丟進礦洞……
倒是先前還擔驚受怕的廚師、工人們長舒口氣，跑到山谷入口迎接他們。但當看清趕來的隊伍，他們也嚇得不敢說話了。
盔甲光潔的騎士，披著法師袍的法師團，在外圍靈巧躍動的游俠……他們再天真也不會覺得這群精銳騎士是工頭背后的貴族派來的人。
騎兵端起長槍，指向擋在前面的工人們，套著亮銀色盔甲的隊長邁出，居高臨下道：“你們是誰？”
“騎士大人，我們是礦場的工人！”絡腮胡廚師恭敬地說，“這里的礦工發生了暴動，殺了工頭和看守，還把我們抓起來……他們剛往那邊跑了——”
他希望騎士能消滅那群泥腿子，這樣口袋里的五枚金納爾也歸自己了……
“別相信他的話，自由城人就是喜歡藏在平民之中，傳播邪惡的教義。”一名貴族裝扮的年輕人牽著韁繩和騎士隊長并排。
“自由城人？我們不是——”
年輕貴族抓起長槍，擦著腳蹬，將長槍刺進絡腮胡廚師胸膛，用力拔出，舉起長槍喊道：“這里的人都是被自由城蠱惑的信眾，消滅他們！”
他身后的騎兵動了起來，沖向背對他們尖叫、逃跑的人群。
圓睜著眼睛的絡腮胡廚師捂著胸口，踉蹌倒地，跌出口袋的金幣被奔來的馬蹄踏進泥土。
連武器都沒有的礦工和工人不可能對抗得過一群精銳騎兵，他們輕易殺死了所有視野里會動的人，還抓了幾個活口，審訊出離開的礦工。
“果然和自由城人有勾結。”
年輕貴族冷哼一聲，和隨隊文書說：“記錄下來，我們在維斯將軍的帶領下又消滅了……數百名自由城人，還發現了他們的指揮官，準備追擊！”
“維斯將軍在伊澤灣消滅精銳自由城士兵近千人，正向其據點發起攻擊……”
嘩啦——
被舉著的《瑞坎爾榮耀》拿低，露出一雙滿是震驚的黑眸：“我們發展了那么多人嗎？”
“不可能。弗朗科伊斯說小斯莫和瘸腿巴布最多到了一個星期，他們再厲害也沒法發展這么多人。”旁邊的奧爾梅多說道。
“所以新聞上是假的？”
“這很正常……擰干了水分差不多就是實際人數……差不多縮小十倍吧”
“這是沾了水的棉花嗎……”
而且以瑞坎爾王國的作風，說不定只是抓住小斯莫的尾巴，順手屠了一個村莊當做戰績。
前幾天新王都就冒出這樣一個笑話，一名老人在港口欣賞海景時不慎落水，他高寒救命，但港口的城衛軍視而不見，他急中生智只好高喊：“我是自由城人！”城衛軍頓時變色，把他撈上來抓走。
不管怎樣，被弗朗科伊斯寄予厚望的小斯莫看起來境遇很危險，實際一點也不安全。
瑞坎爾王國或許已經糜爛，抵達了一個王國的末期，勒索商人、拿平民泄憤，殺良冒功，夸大戰果……但伊澤灣肯定有一群忠于王國的人。
他們最好在伊澤灣之前找到小斯莫，并提供幫助。
叩叩叩——
房門被敲響，女仆艾比站在走廊外，說外面有一只灰毛鼠想見安南。
“灰毛鼠？見我？”
安南以為是杰瑞和它的“女神”，結果衛兵領進來的是一只陌生而美麗的灰毛鼠。
鼠人和美麗的唯一關聯是它們破壞美麗的事物的時候，不過凡事總有例外，就像有精靈血脈的黛菈和經過幾十代培育的瑪莉亞，她們的鼠人特征少之又少，看起來就和人類差不多。
而眼前這只灰毛鼠有著嬌小而纖細的身形，更像是亞人種族。而和皮膚光滑的亞龍人不同，她有著蓬松而柔軟灰毛，外面套著一件女式皮甲。
挺拔的鼠耳旁的長發系成好幾縷垂到臀部的發辮，尾巴就藏在其中。
安南的眼睛陷進它蓬松的毛發里，難以挪開。
“英俊的安南大人，我帶著尤彌爾的信箋。”連它的聲音都如夜鶯般動聽。
還好安南還記得正事：“尤彌爾？”
“她臨死前給我的信。”它說。
安南接過了信，信上寫著兩段精靈文：
我意料到的事情：
惡心的鼠人想要控制我；
它們除了數量沒有任何優點；
以及，我恐怕逃不出來了。
我沒料到的事情：
居然有只灰毛鼠能正常交流；
我們被麥肯恩氏族騙了。這場總攻只是幌子，它們真正的底牌是瘟疫；
我有辦法讓那只灰毛鼠把消息帶出去了。
“鼠疫？”安南抬起頭。
“正在北境蔓延。”灰毛鼠說。
他們在北境有地盤，問一問星爾城就知道了。
很快，星爾城傳回消息，前些天肆虐的鼠疫不禁沒被撲滅，反而越來越嚴重了，甚至還讓帝國集結的軍團暫緩了進攻。
這場來勢洶洶的鼠疫算是麥肯恩氏族給凜冬的一個答案：它們沒法在凜冬進攻，那就讓瘟疫代替它們收割。
(本章完)