緋紅公主的視線從融入夕陽的鴉群移開。
跟著旁邊的德庫拉披著余輝，仿佛背負著沉重的壓力。
“德庫拉，你為什么憂心忡忡？”
“公主，我們不該這么冒險的……”
從緋紅城堡出來的德庫拉嘆息道：“我們已經離開了，再回去只會被它們嘲笑，甚至是逼迫……”
緋紅公主微怔，她輕輕摩挲著緋紅之心，浮現從前沒有的堅定：“為了母后，這一切都值得。”
德庫拉又欣慰又不忍——欣慰公主殿下終于成長了，不忍代價是失去了重要的東西……
夜晚，掛著魔法燈的馬車緩慢沿著鄉間小道前進。
“這里的人有獵殺地精的習俗嗎？”安南問騎馬跟著的游俠。
“沒有。”
“那是為了消滅地精？”
“消滅地精？你在說什么蠢……當然不是。”想起面前男孩是自己雇主的游俠咽回冒犯的話。
他說腐臭沼地是地精們的老巢，它們數十年來頻繁侵擾洛克希行省的邊界，所以公國宣布提供援助，以及收購地精皮削弱地精的實力。
但沒人想真正把它們一網打盡。
“地精還在，那群老爺才會持續不斷給我們送錢和糧食，避免這群骯臟的地精跑到老爺的地盤，地精要是沒了誰給我們送錢！”
看來游俠真的是本地人。
“關于腐臭沼地，我有什么要注意的嗎？”
“當心沼地的鼠人。”
“地精的地盤也有鼠人嗎？”
“它們無處不在，到處都是……”游俠罵罵咧咧地抬起頭，盯著夜空里竄來竄去的陰影，“就像這群陰魂不散的蝙蝠一樣。”
“喔對了，傳聞它們還會裝扮成女人的模樣誘騙誤入的人類……”游俠打量安南幾眼，剛要說什么。
“別忘了我是你的雇主。”
刻薄的游俠撇撇嘴。
“繼續說它們裝扮成女人的故事……”
深夜，他們在一片林間空地扎營，腐臭沼地就在前面約二三十里的位置，順風的時候，已經隱約有一絲泥沼臭味飄來。
克萊茵和檸檬是精英，木偶夫人是大師，再加上安南，這支隊伍人少卻精悍。
篝火升起。游俠多添了好幾塊柴木，說那些蝙蝠都是吸血的，要是不把火燒的很旺會很煩人。
安南坐在篝火邊，靠著馬車，準備冥想的時候克萊茵走了過來。
“你準備怎么處理緋紅公主的事？”
“緋紅公主是誰？”
克萊茵沒有表情，又或者在表露鄙夷。
安南笑了笑：“我只是想讓你放松一些。”
這次南方之行還沒有遇到敵人，克萊茵總覺得接下來敵人會出現并有一場激戰……
“你好像很親近緋紅公主？”安南很少看見克萊茵主動問起誰。
“她……很純潔。”
歸根結底，刻板印象是其他族群對一個族群的概括：精靈傲慢、獸人野蠻、矮人固執。所以反差會讓人印象深刻，比如強欲的精靈，文明的獸人，怯懦的矮人……
緋紅公主就沒有吸血鬼的那些刻板印象，她美好的就像一個人類。
“是啊，所以我也有些愧疚……”
但站在安南的立場他這么做又沒有問題——他是被抓到緋紅城堡的。
“放心吧，我會去找她的，但不是現在。”
克萊茵走開了，她沒休息，而是在營地外圍巡邏。
游俠爬到樹上，假裝守夜實則偷懶，在身上披了一件皮毛打盹，
木偶夫人話很少，安南問她怎么了也不肯說，衣服被克萊茵同化的模樣。
寂靜的夜晚在篝火噼啪聲中悄然流逝……某個時刻，一片震動從遠處傳來。
克萊茵猜對了一半。
他們確實遇到了敵人，但不是激戰。
一群約莫兩三百只的游蕩鼠群想要襲擊這支只有三四個人的車隊，只是它們挑錯了目標……
克萊茵拿出放在馬車上的精鋼盾，像是一面墻抵擋住鼠人的沖擊，隨后檸檬以固定頻率釋放水刃，清理從克萊茵兩側沖來的鼠人，每次必定有一只鼠人血肉飛濺。
咻——
破風聲響起，一次一個鼠人倒下。
最利索的還是木偶夫人，她抬起雙手，然后逼近篝火的十只鼠人就像被提線操控，轉身殺向同類。
只用了兩分鐘，逃跑的鼠群就像跑來時一樣匆忙，還沒忘打掃戰場——拖走同伴的尸體。
贏了，它們飽食一頓，輸了，它們也能飽食一頓。
這是鼠人的生存之道。
它們不算弱小，大部分只有一個精英甚至只有普通職業者的商隊都沒法抵擋，或者損失慘重。
但這只隊伍，最弱的都是用弓箭射死七八只鼠人的游俠。
克萊茵還在搜尋附近的鼠人，倒是游俠習以為常的模樣：“我說過了，它們到處都是。”
畢竟南方是整個鼠人十三氏族的老巢……說不定現在地底就有一座鼠人的巢都。
接下來的后半夜安南他們稍微注意了些，不過鼠人沒再出現。
清晨，他們收拾好東西準備出發。
昨夜的戰斗后，鼠人的血液浸進土地。而隨著出發，這樣的褐色地面越多，那股若有似無得臭味也愈發清晰……
上午，他們抵達了腐臭沼地。
腐臭沼地被終日不散的迷霧籠罩，濕潤的泥土和腐爛的植被散發出令人作嘔的惡臭，這種氣味仿佛能黏附在身上，揮之不散。
不知多深的沼澤碎片般點綴在這片沼地，浮著腐爛的枝葉和不明生物的殘骸。偶爾冒出粘稠的氣泡，隨著破裂，發出輕微的咕嚕聲和難聞的惡臭。
稀疏的樹木仿佛枯死，沒有一片綠葉，那些灌木的鋸齒形葉片也呈現不健康的黃綠色。
腐臭沼地顯然不是個宜居的地方……看得出來為什么地精想要討好南方諸國。
安南還在想去哪找地精，兩只提著獸皮褲的地精就從幾顆相互糾纏的枯樹后繞出來。
“人類……人類來啦！”
看見安南的它們發出尖叫。
多萊和地精首領鉆出車廂，它們又喊：“人類抓住我們的同類啦！”
安南只好和它們說道：
“我是安南·北境之王·浮空城之主·冠軍術士·王女騎士·里維斯，前來造訪地精族群。”
(本章完)