“我想不到會在這個地方見到您，萊奧奈法老師……”
年邁的史詩法師向骷髏王垂首。
“你看起來不太好。”骷髏王和這位兩百多年前的學生說，他看起來比自己還蒼老。
史詩法師嘆息道：“晉級傳奇無望，神靈又不再回應我……”
“你來找我，是想像我一樣？”
“恰恰相反，我絕不想變成不死生物。巫妖會失去情緒，死靈需要運氣……”史詩法師看起來就像對死亡已經不在意的老人。
“他們讓我來的。那些家伙想試探您為何會和王女的騎士在一起。”
“我欠他一個人情，但怪異天然克制不死族……”骷髏王答道，“所以來找你們。”
“他們不會出手的，老師。”史詩法師說，“一座空城不重要，我們只要盯著不讓怪異溢出。”
骷髏王有讓他們出手的理由，但它答應了安南不說出去。
“我有個問題……”骷髏王的靈魂之火幽幽燃燒著。
“當初是誰散播王女出來的消息？”
刻板印象是不正確的，但它通常又代表數量不少的人物群像。
比如說塔圖恩人是野蠻人，因為他們態度強硬，喜好戰斗，但安南認識的許多塔圖恩人都沒有這種癖好——伱能想象布萊希姆院長家里收藏了一墻敵人的頭骨嗎？
比如說到精靈就和傲慢聯系在一起。安南見過了兩波使者團，那種眼高于頂的精靈很少，大多數精靈一來就融入了自由城，白天衣著清涼在沙灘上玩耍，晚上去酒館看魅魔跳熱辣舞蹈。
比如說到術士就會和人渣聯系在一起——你敢當著安南的面這么說他，憤怒的自由城人會把你撕碎。
所以當安南問起地精，哪怕它們前幾天的巨型地精魔像爆發出史詩般的力量，少女依然表露出不屑和厭惡：“那些討厭的家伙跟著它們的爛機器一起滾蛋了。”
就算它們是盟友。
“你知道它們的聚集地在哪嗎？”
“你找它們做什么？”
“我對那個巨型地精魔像很感興趣。”
“那種東西有什么好，丑又笨重，只有被破壞的時候好看。”少女不解。她的想法代表大多數的艾倫人：這個揮手就能放出魔法，抬手就能打碎石頭，偉力歸于個人的世界，為什么要浪費時間發明這種笨重的機器？
“因為大多數人沒有偉力。”
但安南不會說他深埋在心底的想法。
看吶，神靈已經離開了這個世界……那么如果魔法也離開了呢？
這聽起來不可思議，但神靈失聯同樣不可思議……而那些在動蕩之年里降生的孩子已經會在街上跑了。
人類不是長生種，他們只有幾十年的壽命意味知識難以保留……只要再過十年，就會有年輕人站出來質疑，說神靈從不存在。
喀嚓——
安南抬起頭，看向從木屋里出來的史詩法師。
“沃爾娜，我們回去了。”
“我還不知道你叫什么。”少女亮晶晶的眼睛看著安南。
“安南。”
“我叫沃爾娜，再見啦。”名叫沃爾娜的少女和安南揮了揮手，跟著史詩法師離開。
骷髏王看向安南：“你看起來心情不太好。”
“只是想到一些悲觀的未來……”
“這真少見。”骷髏王低語，“你一直都是樂觀積極的模樣。”
“是啊……”
安南呼出一口氣，收斂情緒：“他們愿意出兵嗎？”
“除非告訴他們，王女就在城里。”
“那算了……現在我們還能去淘金者和地精那里碰碰運氣。”
“地精？它們已經回沼地了。”
“喔倒霉。”安南得推遲他的自由城人才引進計劃了，“那就淘金者。”
面對淘金者，骷髏王萊奧奈法就不用再裝扮成過往的模樣了。
安南表示贊成，怕淘金者撲到骷髏王身上……敢搶怪異的普米肯定敢這么做。
他還帶上了怪異們。它們比骷髏王還能威脅到淘金者。
淘金者的營地就挨著南方諸國的營地，他們也沒有意見——旁邊有一個營地也會讓他們覺得安全。
但相比隔壁，這里就只有歪斜矗立的樹干做成的矮墻，視線能躍過矮墻，看見一片簡陋的小屋和四處燃燒的篝火。
蠟燭頭它們把淘金者們嚇壞了，還是安南讓他們冷靜下來，說自己只是來找人。
淘金者們“怪異來索命了！”的喊聲中一個聲音顫抖地問：“您、您找誰……”
“普米。”
“哪個普米？”
所以這個名字爛大街到就像自由城的杰克。
他們拒絕安南進去，但又不敢不遵從，就把老達爾和普米趕了出來。
“怪異大人！”
普米謙卑地問候，老達爾則看著怪異們，露出一種……激動。
安南繼續向淘金者喊愿意雇傭他們，但淘金者們不愿意被雇傭——只有普米和老達爾愿意。
安南先把他們帶回墓穴，問老達爾天鵝湖的情況。
老達爾說他確實知道一個強大怪異，它用金錢和力量引誘湖面上的人，但要是那個人抵御了誘惑，就會實現他的愿望……
安南覺得這不是真的，那是怪異又不是湖中女神……但老達爾堅信不疑。他說他觀察了很久，愿意去探路，只要給一個地址送去十金幣，再給他一條船。
南方諸國還不如一個老淘金者。
普米說他也要一條，但要先給十金幣。
船的問題很好解決，骷髏王派幾只骷髏兵伐了些枯樹，沒一會兒就拖著兩條小木船回來。
接下來就是等待黎明到來。
第二天，他們拖著兩條小木船來到湖畔。
今天的天氣有些陰沉，湖面上飄著霧氣……能見度只有三四百米。
這不太利于他們觀察情況，安南偏頭問畫板人：“你能畫到他們嗎？”
“我看見的就能畫出來。”
“必須保持在視野里？”
“只要看見過。”
“真厲害……”
要是怪異沒有那些可怕的后遺癥和副作用，簡直就像量產術士……
安南本來想待到霧氣散去，但急不可耐的普米已經踏上小木船，老達爾也坐上了另一條。
船槳抵著岸邊，把兩條小木船推進湖泊……
(本章完)