“克瑞昂，你認為禮物與賄賂……該如何區分？”
兩箱載滿黃金與珠寶的木箱，這便是瑪麗恩堡的答案，也是讓伊姆瑞克有些猶豫的原因。
好家伙，這些商人似乎長腦子了，居然沒把黃金送到諾斯卡蠻子手里，反而轉手交到韋斯特領的精靈大使館，美名其曰贊譽多年以來鳳凰王的幫助。
衛隊長有所警覺，這可不能隨便說，身居高位必須要劃清禮物與賄賂之間的辯證關系，一些事情能辦，一些事情不能辦。
“辦了事才叫賄賂，既然沒辦事，不索求回報，自然是禮物。”
似對這番回答有些驚訝，伊姆瑞克難能多看了衛隊長兩眼，沒想到他居然能道出如此有哲理的一番雙標言論。
“贈送給異國君主的東西，能叫做賄賂嗎？”
“應該……不能吧。”克瑞昂的回答很艱難，他沒搞明白陛下和諾思在盤算些什么，一直在瑞克領邊境區域晃悠，如今帝國可謂內憂外患，可精靈還在看戲摸魚，似乎不太符合過往確定的方針。
大使館送來的禮物清單，以及說明，也明確指出瑪麗恩堡絕不是請求支援，僅是表明敬意。
嘆息一聲，伊姆瑞克也隱約猜出事情可能不會朝著預料之中發展，想來瑪麗恩堡還是有些在意哥隆尼的態度，若是將黃金寶物贈予北佬蠻子，他們可要背負嚴重的污名。
“摸清楚北佬艦隊的組成了嗎。”
“薩利、斯凱林部落，領袖分別是烏弗瑞克·流浪者和埃吉爾·斯特比約恩，以及一些小型的部落戰幫。”
諾思將今日以來的情報交于陛下，計劃沒成功雖有些失望，但并不影響大局。
這支北佬艦隊要處理，至于之后的事情，那就要看阿蘇焉的安排了。
“烏弗瑞克·流浪者……埃吉爾·斯特比約恩……”伊姆瑞克捏著紙張，感覺有點意思。
從紙面實力來看，勞恩一眾公爵是絕不會輸給永恒挑戰者與恐虐劊子手，北佬蠻子面對巴托姥爺時，最擅長的戰術便是先將素質地下的農奴輔助軍絞殺殆盡，再慢慢與精銳騎士磨擦。
不過聽說勞恩似乎在改革農奴軍隊的組成要素，已經與威森領簽訂軍備貿易條款，讓低賤的農奴拿起火槍保衛女士的領地……順便為姥爺的財政獻出生命。
“衛國軍方面如何反應？”
“將軍有意向巴托尼亞提供軍事援助，但附加了一些不太委婉的條件。”
“所以勞恩拒絕了。”
“嗯，言辭很激進，認為基斯里夫是在侮辱神圣的人類同盟。”
神圣的人類同盟……
聽到這個詞，伊姆瑞克不由得笑出聲來，別看騎士姥爺把榮譽和勇氣時常掛在嘴邊，可真正要做缺乏利益之事時，也是慣常出工不出力。
他們對于北方之盾的支援，甚至不及帝國最貧瘠省份之一的斯提爾領。
“告知瑪麗恩堡，我會幫他們度過難關……但精靈港口區的面積需要擴大。”
“這或許會引起皇帝的反感。”
諾思不無擔憂，與皇帝建立友好關系，這是峰會的重要事項，可陛下近期以來的行動，似乎與目標相悖。
“卡爾是個明智的人，會做出合理的決定，如實想外界道明吧，若我們的速度夠快，或許能幫巴托尼亞一把呢？呵呵。”
諾斯卡龍舟之上，鮮血與頭顱點綴著每個角落，一塊塊被剝下的皮膚，掛在墻面等待海風的沖刷，成為下一件有趣的裝飾品。
身形高大的莫西干發型男人，有著被綁成小辮的棕色胡須，混沌矮人鍛造的精鋼板甲之上，是一枚枚早已沒了生氣的頭骨，他背負一根鐵樁，懸掛的人骨遺骸滲白發亮。
坐在烏弗瑞克對面的男人，比之永恒挑戰者更為高大，如山體型由滿是邪惡符文的黃銅板甲包裹，牛角面具下的眼眸滿是怒火。
埃吉爾·斯特比約恩，斯凱林部落酋長，恐虐的神選冠軍勇士，縱觀他的一生，都是在以血神之名殺戮。
埃吉爾捏緊手中的頭蓋骨酒杯，向烏弗瑞克說話時的語氣滿是壓迫力。
“你從庫爾干帶來了很多有趣的玩具……”
“一些能把斯凱林老媽艸翻的猛犸，我喜歡這些家伙，他們踩在弱者身體發出的聲音就像最悅耳的音樂。
還有庫爾干的騎手，他們不會開船，但絕對能馬上干死那些被婊子包養的圣杯姥爺。”
烏弗瑞克對埃吉爾的嘲弄，只引得恐虐冠軍一陣低笑，斯凱林與薩利，兩支同樣崇拜神犬的部落，聯合南下的次數遠比在諾斯卡山脈廝殺要少。
沒想到有一日，曾在戰場廝殺的對手，此時卻在龍舟喝著酒。
埃吉爾捏碎頭蓋骨，任由鮮紅的酒水從手掌滑落，手肘撐住膝蓋，身子向前撐出半步。
“四神命你殺掉精靈的君主，若是成功，你將獲得比肩永世神選的榮譽……若是沒有成功，你將受到永恒的詛咒。”
永恒挑戰者的宿命，便是在四神的指示下，殺戮一個個強敵，迄今為止烏弗瑞克證明了他是一個合格的劊子手，但還稱不上最為出色。
烏弗瑞克毫不示弱，與埃吉爾做出同樣的姿勢，對視那雙滿是怒火的眼睛。
“我會殺掉他，這是我的命運。”
“哈哈，我聽到了什么？莫非你真認為，靠你一個人，便能勝過艾納瑞歐的繼承者？！”
艾納瑞歐的繼承者，不知何時，混沌勢力便對第十一任鳳凰王出現如此稱呼。
每一個劊子手都想殺掉鳳凰王，以此獲得混沌諸神的青睞，但又深深忌憚著阿蘇焉的化身。
烏弗瑞克將手放于托爾加德之劍處，和鳳凰王殺戮之前，與埃吉爾練練手，似乎是個不錯的選擇，這可是傳統了。
但沒想到，埃吉爾的語氣居然一轉，停下了笑聲。
“我不懷疑你的實力，雖然不一定能勝過鳳凰王……但你應該明白，這是一場戰爭，而非決斗。
只要奧利維拉反應過來，立即將軍團從諾德領撤離，支援他們的君主，重重包圍之下，你很難從精靈的包圍中脫身。
但只要你將庫爾干的人交給我……”
“可笑。”烏弗瑞克一把打斷埃吉爾的言辭，兩人都有各自的使命，他可不相信埃吉爾會真心幫助。