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多年后，冥教樞機主教約翰會想起他曾經被任命為樞機主教的那個午夜。
在泰拉冥王大教堂的一間密室內，尚是地中海發型的冥教大主教向他交予了他的新狗牌，那上面的“教會執事”變更為了“樞機主教”。
“愿冥王祝福你。”
大主教語重心長地說，他也裝模作樣地接過了狗牌，他們那時都認為冥王并不存在，但儀式還是要有的。
“約翰·法比安定不負冥王之意。”
隨后大主教朝他灑下攙著無魂者鮮血的液體，簡潔的儀式便結束了。
但這場儀式結束后，才是約翰想要的重頭戲。
冥教可是唯一一個只任賢的帝國機構，完全不看來者的出身與家境。
利用冥教的人脈，大主教單獨為他組織了與朦朧星域其他重要勢力的小型晚會——以方便約翰未來在這片星域的行事。
燭光幽幽，在他人于舞池里流連之際，大主教薩繆爾走到約翰身旁，約翰急忙朝大主教敬酒，
他們先是閑聊了幾句，隨后大主教深邃的眼死死地看向約翰。
“祝賀你，約翰·法比安。”
薩繆爾說，嘴角露出一抹玩味的笑，
“我聽說過你的事跡，你是個聰明人，我想我不必再提醒你你該怎么讓冥教偉大——你知道的，每幾屆總會出一個思路不太靈活的。”
約翰笑笑，他已經開始打算怎么收拾當地的行商隊與機械教了，同時把看的順眼的寂靜士安排在內寢的值班位。
“但你要清楚伱所有的成就都架設在一條現實上，約翰——轄區內不能有成規模的混沌出現。”
約翰笑起來，大規模的混沌是不可能的，至少在他手下不會出現，他打趣地問道，
“如果有呢？”
“那就用你的命來填。”
約翰搖頭，繼續試探，
“您不怕我提前一步逃掉？”
薩繆爾也笑起來，
“不會的，你不會的——我見過比你犯渾更多的主教們，沒有一個人選擇離開，若你不幸趕上了，你會知道為什么的。”
“因為……冥王會來懲罰我？”
約翰晃晃酒杯，大主教卻笑了笑，舉杯離去了。
他們那時都還相當快活——畢竟他們都天真地認為冥王是個謊言。
直到……直到那個人真的出現了。
“主教，你比我想象地更加狼狽。”
機油佬無情的譏諷聲響起來，約翰翻了個白眼，
“我現在是光桿司令一條，”
樞機主教說，感到自己的心臟抽搐，他是跟隨著戰團的運兵車撤退了——其他人卻都沒了，這之后靈族再度進行了三次空襲。
“怎么？你來看笑話了？”
“不，我只是想來找你要一位無魂者。”
“沒了，全都死光了。”
約翰說，想起寂靜士最后離去的背影，他媽的她倒是走地瀟灑，留他一個人干什么？保留教堂的獨立權？不被隔壁星區吞并？
“真是壞消息——主教，那么你能否驅魔庇佑？”
“當然可以，你在說廢話，金屬疙瘩。”
“那么跟我來。”
大賢者拉薇說，她指揮著她巨大的護教軍抱起約翰，穿過已經一片狼藉的城區。
殘兵們幾乎已經全在這里了，還有莎菲亞星上尚未來得及撤退的平民們……
約翰看見他們被導彈從被炸塌的房屋里逼出來，蜷縮在房屋的廢墟間，有些身形瘦小的甚至躲在巨大折斷水泥板所形成的三角陰影里。
主教敏銳地發現他們當中的有些人已經具有腐化的先兆了，
但通過他們的雙目，約翰判斷出這是外界靈能過高導致的滲透，而不是靈魂由內墮落所形成的腐化。
他看見小孩子臉上長出的肉芽。
約翰掙扎起來。
“我需要為他們驅魔！”
他喊道，又在護教軍看起來要讓他物理冷靜前噤聲了。
“機油佬！你要讓我做什么？！”
“為小將軍炮賜福，”
機械賢者說，
“靈能的濃度過高，干擾了它的瞄準系統，我對它進行了賜福與祈禱，但依舊無法改善。”
“哈哈——你不虔誠！”
“歐姆彌賽亞自有祂的定奪，既然我們的約翰主教虔誠，那么便你來。”
機械教、凡人、軍團，作為冥王麾下的三頭地獄犬，信仰本是同源，這方面機械教并不避諱來自冥教的手段。
他們登上已經被炸彈炸開一截的城墻，機油佬用城內廢棄的車輛堵住了那個豁口，但約翰知道這里待會兒一定會直接被攻破。
他們現在完全是一頭困獸，掙扎著不愿赴死——
只要人口密度最高的主城區沒有被攻陷，那么混沌的儀式便不可能完全成功。
冥教曾經教導過約翰，
若混沌想徹底腐化一顆星球，那么它們便必須要這顆星球上的土著，只有世代生長在這顆星球上的人類靈魂才會跟星球本質相通，也只有通過他們，才能完成對星球的腐蝕。
這也是為什么冥教會成為一支注重疏散平民的隊伍，因為他們知道每個人的靈魂都會為他們的敵人帶來力量。
當然，教內也有人單純是為了踐行仁慈一說。
約翰側頭，他的瞳孔中映出遠處的戰場，他看見帝國泰坦如小山般的尸首，還有人類的尸首，密密麻麻，護教軍的紅袍與鮮血混雜在一起，染紅大地。
……還好不是混沌中的嗜殺者。
約翰不合時宜地想起了這個地獄笑話。
好消息是機械教的軍隊跟冥教相似，對于冥王的忠誠讓他們的靈魂免于混沌侵蝕，因此如此大量的死亡并不會增幅對面的力量。
但真正令他絕望的是遠處靈族與色孽魔軍混合的軍隊，無邊無際，還有異族那優雅纖長的殺人泰坦群……
這已經完全超過了主教當初所想的混沌投放兵力，混沌已經徹底不耐煩了——在約翰與守軍將戰斗拖地足夠長后，祂想要立刻品嘗這顆星球。
約翰頭皮發麻。
“看起來祂很著急。”
大賢者拉薇說，
“你也需要快點，主教。”
約翰冷笑一聲，
“一、二、三、四……我至少看見了四臺那種怪玩意兒，但現在就兩發彈藥？”
“擊毀一臺便是勝利，主教，你比我還要悲觀。”
約翰苦笑，他跌跌撞撞地從護教軍的懷里掉下來，一瘸一拐地走到大賢者身旁，那臺奇怪的裝置面前。
城墻的平臺上，那個四臺履帶所扛著的像攻城錘般的東西正等著他，約翰從兜中掏出最后一瓶無魂者與黑石的混雜粉末，開始為小將軍炮賜福。
大賢者拉薇與黃昏逆行者的臨時戰團長就站在他身邊，他們暫時都沉默了下去，唯有城墻遠處，護教軍、騎士、還有機兵們最后的掙扎。
也正是他們拖住了靈族的遠程火力，暫且沒有傾瀉到城區內。
還有城區內，平民們嗚咽的哭聲。
但……炮火不會降臨的。
約翰將骨灰抹到小將軍炮上，冥王在上，他第一次如此虔誠地念及著祂的真名。
樞機主教很清楚，他再清楚不過了，混沌只會要活的。
他想，他的護衛們都離他而去了，他接下來要去做最后一件事，他要盡可能地拖慢腐化的到來，他要下到城區內，盡可能地讓這些靈魂不要墮落。
約翰要盡可能讓這些靈魂體面地離開。
他再清楚不過了，混沌只會要活的。
約翰伸出右手，用混雜著鮮血與粉塵的指尖抹去淚水，再度在小將軍炮上書寫禱詞。
“冥主是仁慈的，祂見世間靈魂沉淪在痛苦之海，邊說‘我愿讓所有人睡在我的領域’，不論你是貧是富，是老是少，是無辜還是罪惡。”
他當然知道當年大主教薩繆爾的那句話是什么意思。
那之后，約翰曾與其他的樞機主教談過這件事，大主教的話顯然可笑至極，國教內部都不一定有著真正的神皇信徒存在，更別提以靈活著稱的冥教了。
沒有足夠成熟的懲罰監督機制，天高皇帝遠，大主教怎么可能會保證這些樞機主教履行教義，在混沌來臨時盡可能阻礙混沌侵襲？
但這之后約翰得到了一個，令他回去后連續做七天噩夢的真相。
原來他不是特例，原來他曾沾沾自喜自以為掩蓋過去的真相早就被知曉。
真相很簡單——
在他們進入冥教前，每個樞機主教都曾有過一段被混沌囚禁虐待的經歷。
賜福結束，約翰退后，握著剩下的小半瓶骨灰，他淡然地朝著賢者點點頭。
“我已經沒什么利用價值了，現在我可以去為民眾賜福了嗎？”
“祝你好運。”
賢者立刻匆忙上去檢查將軍炮了，臨時戰團長也立刻上前與賢者商討對策。
約翰一瘸一拐地走下城墻，冥教的武裝并不能說是最強力的一支，在正面戰場上，冥教是最吃力的那支隊伍。
他們通常是用來提前預警，以及為民眾驅魔的。
約翰想起來那段過往，手指不自覺地顫抖。
故事很簡單，他的父母曾是混沌信徒，用自己的兒女做祭品。
那天輪到他的姐姐了，約翰的姐姐將自己藏起來的鐵絲交給了約翰，將自己的逃跑地圖交給約翰——告訴他去找一個全黑的建筑物，隨后便被父母拖走了。
他最后做到了，在荒野徒步兩天兩夜后，他找到了那棟漆黑的建筑，冥教牧師發現了他，并立刻聯絡了寂靜士來處理這起事件。
最后活下來的只有他，他看見已經完全墮入納垢之道的姐姐，最后他問牧師姐姐是否得到安息？
牧師的回答是肯定的。
這之后他并沒有因為打擊而做一個廢人，他加入了冥教，并開始深造。
一方面，恐懼感驅使著他希望擁有自己的寂靜士衛隊，另一方面，隨著他在冥教的學習，他開始意識到他可以阻止類似的悲劇。
但約翰并沒有將這些說出來，他用銳意進取與貪婪保衛自己，隨著成功越發唾手可得，約翰便跟隨著冥教的拓土運動，他特意選擇了遠離家鄉的星域，誓要擺脫不堪的過往，不要讓自己被過往所拖累。
這之后他擁有了一支自己的寂靜士，他躺在成功之上，只需要做到轄區內沒有混沌即可——其他的權力任他采摘。
但是……
“你知道的，約翰，我也很驚訝——我以為誰都不知道我曾經做過一陣混沌的奴隸角斗士。”
另一位樞機主教抿著嘴笑了笑，神情凄然，
“可能這就是為什么是我們——我們親眼見證了混沌的殘暴，我們曾經有無數次可能墮落，但我們卻依舊活下來了，并且富有斗志——這又跟冥王有什么關系呢？我們心知肚明他不過是一個借口，某段魔咒的開關而已。”
“這就是冥教運行的真正奧秘。”
樞機主教說，自嘲地笑起來，
“真正體驗過混沌暴行的人……真正富有仁慈之心的人……是無法眼睜睜看著他人受苦的，因為我們都曾祈禱過有人來救自己，不是么？”
約翰深吸了一口氣，他慢吞吞走到一個正在哀嚎的貧民面前，那個人的嘴已經開始開裂了。
他倒出一點骨灰，
“別怕，我在幫你。”
約翰說，開始祈禱，能救一個是一個……螳臂當車，也比什么都不做強，這也是在拖延時間。
“冥主說，‘在不安時，頌我之名’。”
“根本沒有什么冥王……”
約翰慢吞吞地說，
“冥教內不存在冥王的信徒，但我們信仰一致。”
他的另一位同僚笑起來，
“或許冥王是冥教的某種群體意志，你沒有發現嗎，約翰？盡管你我嘴上都是生意——結果——哈哈哈哈！”
樞機主教湊到約翰面前，狡黠地眨了眨眼，
“我想你在獲得寂靜士調遣權力的那一刻松了一大口氣，因為……我也是。”
約翰的眼角不著痕跡地抽搐了一下，
“我還有一個問題，你當初是怎么逃出來的？”
他對面的人猛地頓了片刻，
“我們隊伍中一個前輩用命換我出來的——別笑，他當時已經快被混沌腐化致死了，所以我想他才那么善良。”
他知道了。
約翰想到，該死的冥教，這特么就是混沌受害者聯盟。
主教輕輕合上逝者的眼，傷勢已經讓他沒救了。
他斷腿上的血還在流，淌了一路又一路，其中有的人的眼神令他驚恐，他仿佛看見了曾經的自己。
轟！轟！轟！
城墻失守了，約翰有些麻木地聽見城墻處人們的嘶吼，他只是彎下腰攥緊那個小男孩的手，那個小男孩頭上已經開始冒角了。
約翰沙啞地說，
“跟我說——贊美冥王。”
這句話讓男孩有些難受，他的眼中似乎開始涌出淚光，但他知道約翰在救他，于是他繼續跟著念。
“叔叔——冥王真的存在嗎？”
約翰的手顫抖了片刻，街道那端，色孽馬啼鳴著露出一角，又再度被沖出的戰團戰士撞到墻上。
他真的存在嗎？
雖然人們都在傳誦他回來了，甚至上一級都說親眼見過了那個男人，但約翰卻從未見過他，這說不定又是一個謊言——這肯定是謊言，神明不會存在，他是個眼見為實者。
“他……”
約翰顫抖著說，
“冥王存在——但是只要我們自己就夠了，他很忙，孩子，快跟我念，贊美冥王。”
寂靜。
約翰突然感到了某種先兆，他耳暈目眩，隨后他抬起頭，下意識地望向了空中。
那里出現了什么。
是冥王。
“臥槽。”
約翰說。
(本章完)