京城。
鄂家夫人從賞花宴中回來，就郁郁不樂。
丈夫已經去了浙江任上，她今年卻并沒跟著去。
主要還是為著小女兒和外甥女兒燕妮都到了該議親的年紀，丈夫讓她留在京城，先為兩位姑娘家定下親事最為要緊。
畢竟將來，他們還是要回到京城來的，夫妻倆都不愿將時筠遠嫁在浙江。
皇后娘娘先前特地帶了時筠和燕妮去了元宵的宴會，自家姑娘也確實爭氣，猜燈謎還出了些風頭。
加上皇后與皇上一道去了邊境和談，捷報頻頻傳回，娘娘的名頭一再出現在邸報和民報上。
明眼人都瞧得出皇上對皇后娘娘已然不是普普通通的寵愛，而是十分倚重了。
這半年來，有意和家里時筠結親的人家不少，既有朝堂新貴，也不乏王侯宗親家的公子。
她在家中三不五時便能收到賞花賞月的各種邀約。很有點一家有女百家求的意味。
一開始她也十分歡喜，“心領神會”地帶著時筠和燕妮去赴會，可左看右看，看似相談甚歡，每每回家來一問，不是這兒不中意就是那兒不合心。
三五次不打緊，可回回都這樣，她自己都覺得有些尷尬了，怕傳出自家倚仗皇后娘娘受寵，自視過高的閑話，近來都不怎么愿意去這一類的宴會聚會了。
奈何有些夫人過于熱情，一而再再而三地下帖子來請，便也推拒不得。
今日這家便是如此，對方與自己老爺曾是同窗，又是同一年考中的功名，如今官職品級也相仿，還比自己稍高了一級。
這家的夫人下了帖子請她，被婉拒后又親自上門來請，她不好再拒絕，便帶著時筠一同去了。
時筠看母親愁眉不展，倒是十分乖覺，讓丫頭嬤嬤都下去了，湊上來體貼道：“額娘，我早上讓小茉去買了城東那家點心鋪的蘇式糕餅，您要不要嘗嘗？我剛送了些給燕妮，燕妮也說味道很不錯的。”
鄂夫人嘆氣。
時筠咳了一聲：“額娘是有什么煩心事么？”
鄂夫人瓜爾佳氏無奈地白了女兒一眼：“明知故問。我還能有什么煩心事？不過就是你們姐妹倆的親事罷了。”
時筠縮了下肩膀，沒敢接話。
鄂夫人搖了搖頭，將房間門關上了：“只瞧你這神情，今兒這位公子，想必也是沒瞧上。”
“筠兒啊，左右這里就咱們娘倆，也沒有旁人，你若是有心儀的公子，不妨直接和額娘說說？”
時筠下意識地搖頭：“額娘，我沒……”
鄂夫人拍了一下她的手臂：“跟額娘還不說實話，伱從小在額娘身邊長大，一張嘴額娘就看到你肚里了。這幾個月你一開始跟我去赴宴還有幾分用心，后來便越發敷衍，管他什么樣的公子，你都覺得不合適，甚至連理由都懶得好好想了。”
“你姐姐雖說是如今是皇后了，但咱們家里也不是什么了不得的高門，總是這樣，叫旁人看起來倒像是咱們太挑揀了。”
“況且，咱們關起門來說兩句私房話。你與燕妮雖然年歲相仿，但你畢竟比她稍大幾個月，加上你是皇后的親妹子，你的親事不定，她的便也難定，旁人縱是有意，也不好越過你來向燕妮提親。”
“所以，即便為了燕妮，你也不能這么耽誤下去。”鄂夫人看她若有所思，便知她把這番話聽進去了：“老實跟額娘說說，到底是什么樣的人把我女兒迷住了？”
若是合適，找人牽線說和一下倒也未嘗不可。
時筠埋下了頭，聲音也不比蚊子大多少：“也、也不是……上次姐姐讓我們去的那個元宵燈會上，有、有位公子幫我們解了圍。”
鄂夫人大喜過望，既然是能參加皇后特地舉辦的元宵燈會的，那至少也是家世清白的青年才俊。
“我的傻姑娘，這有什么不能說的，還瞞了額娘這么久，叫額娘白白替你操心。是誰家公子？”
時筠咬了咬唇，又仔細瞧了一眼門窗：“不是誰家公子，我、我瞧瞧問過了，他是……是皇后娘娘從福州帶回來的學生，現在也不在京城，跟著圣駕去俄國和談了。”
其實鄭元寧家中的情況，她也打聽到了一些。
包括鄭元寧的父親曾經吸食鴉片上癮，被強制關在福州水師戒斷等，畢竟在福州的時候，這些事也不是秘密。
只是她不敢對母親全盤托出。
鄂夫人不知這些事，倒是沒有太大的門第之見。
笑著捏了捏她的臉：“既然能在娘娘的學堂讀書，想來人品和才學都是好的。等皇后娘娘回來，額娘帶你進宮求見娘娘，讓娘娘為你參詳參詳。”
時筠眼睛一亮。
鄭元寧是皇后娘娘最看重的學生，如果額娘去問娘娘，那即便知道了他家中的情況，或許也不會反對？
鄂夫人知道了女兒的心思，自然不再提今日賞花會的事：“早上聽著燕妮似乎有些咳嗽，如今天兒見冷，京城不比江浙，干得厲害，一會兒你去吩咐廚房，燉一些秋梨膏。”
“嗯嗯，”時筠點頭就要跑，跑了一半忽然想起什么，趕緊探回腦袋：“額娘，那我都老老實實交待了，往后再有這樣的賞花會，您就別喊我去了唄，就帶燕妮去嘛。”
她說完，又遲疑了一下：“不過……我、我在外頭，聽到一個說法，是偶爾聽到科技學堂的人在悄悄說的……”
鄂夫人拍了她一下：“有話就說，別神神叨叨的。”
“他們說……燕妮和娘娘，長得實在是太像了，就說雙胞胎的姐妹，怕也沒有這么相像的，皇上又對娘娘萬般深情，所以、所以……”
時筠咽了咽口水：“所以滿四九城里，誰敢娶……娶和皇后共用一張臉的夫人啊，怕是老壽星上吊……嫌命長了。”
鄂夫人驚愕：“這……這話從何說起？”
時筠壓低了聲音：“他們當時是在書肆悄悄說的，后面我也沒太聽清，大概意思……就是太招人眼了，娶回家是供著也不敢，寵著也不敢……”
鄂夫人愣了好一會兒：“知道了，這話萬不可再和旁人說了，知道嗎？也不許和燕妮說。好在燕妮還小回頭我會和你父親商議的。”