和平國度·極東城要塞。
高空之上，晝夜球緩緩轉動，光與暗的界限在天穹劃出一道分割世界的線。
沒有黃昏，沒有晨曦，白晝會在一瞬間墜落，像被無形之手掐斷的燭焰；下一息，整個世界便沉入漆黑的夜。
亨利·德·蒙福特站在城道的陰影里，親眼看著那道分界線吞沒了最后一絲陽光。
沒有過渡的黑暗像海潮般涌來，覆蓋了街道、屋頂與遠方的高塔。
幾乎同時，城里的魔法燈一盞盞亮起，浮空石柱與屋檐上的符文散發著柔和的光芒，把整座城市從黑夜中勾勒出來。
可這光亮并沒有驅散他的壓抑感。
相反，蒙福特只覺得整座城市的重量像一塊鉛磚，結結實實地壓在他的背上，讓他連呼吸都帶著沉重。燈火下的影子被拉得細長，他本就不惹人注意的身影，在這光與影的夾縫里顯得更為矮小。
他穿過靜謐的街道，鞋底踩在石板上發出輕微的聲響。
走到集市附近，他的腳步慢了——那里有一棟已經廢棄許久的建筑，斑駁的外墻像是被時間啃噬殆盡的骨骼，門口垂著半截風化的木牌，早已看不出原本的字跡。
蒙福特的喉嚨里涌上一股說不出的厭惡，他甚至沒靠近就感到一種冷意從建筑縫隙里滲出來，順著他的脊椎一路爬到后頸。
他活了三十年，對這片和平國度再熟悉不過。
可是這份熟悉，卻讓他在察覺到異常時，比任何人都更加不安。
在他的記憶里，和平國度一直是由無數種族、群體與秩序共同編織的樂園。
就連最普通的動植物，也在默契地協作——在山林中，銅色皮毛的兔子會與金光閃閃的狐貍共棲，而銀白如雪的羊群安靜地吃草，它們的毛皮都有著金屬般的光澤，眼睛純白無瞳。
它們不會開口說話，卻能看穿任何幻術，是最理想的守望者。
天空和田野之間，還有無數精密運作的昆蟲文明。
顎骨城的弗米蟻族，他們是類似是類似“天界蟻族”的智慧族群，建立了面向極致秩序的蜂巢城邦。
在弗米蟻族女王的統治下，就連螞蟻、蜜蜂、黃蜂蜂群，依著古老的秩序扎實地工作，沒有怨言，也無需驅策。它們天生就是生態的修補師與建筑師，愿意為“共同的善”奉獻一生。
再往高處看，曾有圣光照臨的日子——精靈與天使會在節日之夜現身。
蒙福特小時候親眼見過一隊靈魂軍團降臨，他們是由守正不渝的戰士之魂化成的光輝之形，整齊列陣于天穹下，如同傳說中用鐵與法則鑄成的軍團。天使也會偶爾降臨，帶著神圣的氣息巡視——那是象征著道德與秩序的化身，哪怕只在城中出現片刻，也足以讓所有人肅然起敬。
而支撐起整個和平國度的，是那些被稱為忠魂的人們——他們或許曾是凡界的居民，或許是早已死去的靈魂，但他們都自愿留下來，肩負建設家園、維護秩序的責任。他們是城市的磚石，是鄉野的脈絡，是阿貝里奧真正的群眾基礎。
作為整頓這個位面的人員，忠魂能夠運用他們的能力辨識出每一個他們見到的生物的陣營。
如果他們捕獲到非守序或非善良的生物，他們會有三個可能執行的程序或行動。
混亂善良或是中立善良者只要隨從世外桃源的法律就可以得到寬容，而完全中立者回答完忠魂們的例行盤問后就可以離開，至于用邪惡沾污了任何一個地方的人就會立刻受到冷酷的攻擊。
忠魂中最為強盛者被稱為英靈戰士，它們是巡邏在街道與山野間的民兵，在和平國度各個城邦都有他們的身影。
蒙福特見過他們在夜間盤查外來者的情景，冷厲而不失公正。
任何偏離規矩的人，都會被他們盯上；而那些觸犯律法的，會被直接帶去審判，或者被驅逐出境，永不許再踏回阿貝里奧一步。
這一切，本應是穩固不移的秩序。
可如今——蒙福特心頭那股不安愈發濃重——這些他引以為傲的守望者、修補者、守護者與群眾，似乎正被一層無形的陰影一點點侵蝕。
蒙福特之所以感到這座城市正在被什么吞噬，是因為他在白晝與黑夜交替的那一瞬，看見了本不該出現在和平國度的東西。
那是城北廣場的方向——火光刺破夜色，照亮了一排新立起的十字架。
那些漆黑的木樁上，捆著渾身是血的身影，粗麻繩勒進了皮肉。火把的光影映出他們的面孔，有的是流浪的吟游詩人，有的是從外地來的商旅，也有的是他在市場見過的鄰居。
廣場上，審判者們冷漠地宣讀著異端的罪狀，聲音如同石板摩擦，毫無感情。
人群被隔離在鐵欄之外，有人低聲啜泣，卻被身后的騎士用長矛逼退。
一名披著黑色審判袍的中年男人站在火堆前，手里捏著一卷羊皮紙，聲音冰冷而刻板，像石板摩擦：
“——你們以謊言迷惑正信者，以褻瀆之言腐蝕純凈的靈魂。圣庫斯伯特的光輝不容玷污。異端，當受火的凈化。”
人群被隔離在鐵欄之外，低聲的抽泣與壓抑的咒罵在夜風里交織。
一個戴著白頭巾的老婦忍不住朝十字架方向喊道：“他只是個路過的吟游詩人，他什么都沒做！”
立刻，一名全副武裝的圣騎士轉身，長矛“當”地一聲插在她腳邊，冷聲喝道：
“退后！凡為異端辯護者，皆視為異端！”
那位吟游詩人嘶啞著嗓子朝人群喊：
“可我真是無辜的，我真的沒有見過和碰過你們說的書籍，我……我見過的光明不是這樣的，和平國度不該是這樣子的，圣庫斯伯特不該是暴……啊！”
話未說完，火把被重重扔到他腳下，烈焰瞬間爬上木樁，吞沒了他的聲音。
旁邊，一個年紀尚輕的牧師低聲對同袍道：
“老師，這些人……真的有罪嗎？”
老牧師只是沉著臉，像是背誦訓令一般，冷冷回道：
“圣庫斯伯特不會錯，我們只是執行祂的裁決。”
火光搖曳，照亮了他們漠然的面孔，也映出蒙福特陰影中緊握的雙拳。
那些舉起火把的人，他本不陌生——他們原本是侍奉真理之座、侍奉圣庫斯伯特的圣騎士與牧師，曾經是這片土地的守護者與安寧的象征。但如今，他們的眼神像冰一樣，沒有一絲憐憫，只是機械地收集、審判、殺戮。火焰吞噬木樁時，他們的臉在光影間顯得如同雕塑般僵硬。
蒙福特望著那片火光，腦海中浮現出關于圣庫斯伯特的記憶。
這位神祇是和平國度的正義象征——擁有常理、智慧，以及近乎人類情感的神性。
在國家、哲學與秩序裁決之事上，圣庫斯伯特的判斷幾乎被視為絕對。
祂的形象總是清晰可辨：手持那根由銅與神木打造的罰棍，身披裁決者的斗篷。
若是言語不足以令罪者悔改，祂會親自揮動那根罰棍，將秩序鐫刻進對方的靈魂——或是身體。
忠魂與獲特許的牧師、圣騎士，以及其他極度虔誠的信徒，終其一生都以在圣堂中侍奉他為榮。每當圣庫斯伯特降下神諭，這些信徒便會毫不猶豫地執行，哪怕要穿越荒原、深入敵境。
為了供奉與祈禱，祂的信徒在和平國度各處建立了端莊肅穆的神殿，白石立柱與穹頂下回蕩著頌贊之聲，求取這位審判之神的智慧與裁決。
而如今，這些圣騎士和牧師，正用同樣的信仰與誓言，將人推上十字架，送進火刑。
遠處的慘叫聲像是被夜色包裹的利刃，扎進了蒙福特的耳膜。那一瞬間，他的面孔籠罩上一層厚重的陰翳，眉間的線條深得像要刻進骨頭里。
他曾經以為這片土地的正義是無可動搖的——可現在，他看到的只是被火光扭曲的影子和被恐懼吞噬的沉默。
他想要擺正這片逐漸扭曲的大地，可那份愿望此刻在胸口化作沉重的壓迫感，讓他呼吸艱難。
火焰跳動間，他想起了一個人。
那是他的舊友——艾爾溫·格拉斯，一位身形矯健、眼神如鷹的游俠。
他們在年輕時曾一同踏上過無數冒險：曾并肩穿越雪線去異位面獵殺冰霜巨熊，也曾在諸天萬界的常青藤戰爭的廢墟里，與惡魔短兵相接。
蒙福特是戰士，手中的劍與盾是隊伍的防線；艾爾溫則是他們的眼睛與刀鋒，箭矢總能先一步擊碎威脅。
但這樣的伙伴，最終卻死在了自己最想守護的國度之手。
回憶如陰影般延伸——那是數月前，極東城要塞開始流傳一個陌生教會的布道。
起初沒人太在意，可很快，忠魂、英靈與圣庫斯伯特的圣騎士們，開始公開狩獵與這個教會有關的人。任何與之有接觸的市民，都會被暗中記錄、跟蹤，最終消失在人們的視線中。
艾爾溫是個心懷正義的人，他察覺到事態不對，試圖調查這個教會的根源。
蒙福特記得很清楚，那天朋友站在酒館的長桌前，語氣堅定地說：
“如果這個教會背后藏著一切的真相，我會找出來。光明不能被用來制造陰影。”
可那之后，艾爾溫·格拉斯就再也沒回來。
直到一個風雪交加的夜晚，蒙福特在城北的廣場上，看到了被捆在十字架上的人——那張被風沙和烈日刻過的面孔，那雙即便被火焰逼近也依然冷靜的眼睛，正是艾爾溫。
火焰燃起時，艾爾溫沒有喊叫。
烈焰舔舐著他的衣衫，焦黑的氣息伴著噼啪聲在夜色中蔓延。就在火光逼近面龐的一刻，他卻忽然轉過頭來，隔著人群與蒙福特的視線交錯。
那眼神，像是要穿透所有喧囂與火光，牢牢釘在他的靈魂深處。
蒙福特的手在斗篷下死死握著劍柄，指節發白，心底翻涌著拔劍沖過去的沖動。
可就在那一瞬，艾爾溫的眼神卻微微一動，像是在無聲地制止——那不是求救，不是恐懼，而是一種陌生到讓他后背發涼的冷漠。
他敢肯定，那個人不是他認識的艾爾溫。
那雙眼睛中，似乎有一種被抹去一切、被篡改過靈魂的空洞。
烈焰吞沒了身影，廣場上只剩下噼啪的燃燒聲。蒙福特心口一陣窒息般的疼痛，而那份疑惑與不甘，也在此刻生根發芽——他要找到真相。
此后，他開始翻找艾爾溫留下的每一條線索——一張染著咖啡漬的舊地圖、一本寫著潦草批注的獸皮日志，還有一枚刻著陌生符號的青銅幣。線索像是被人刻意分散在城市的角落，他追蹤著它們，終于在找到目標。
他今天就要去會會那個秘教，看看他們到底是什么玩意！
巷子盡頭，一盞昏黃的油燈搖曳著光影，映出一間掛著“博雅爾書坊”招牌的屋子。
推開門，陳舊紙張的味道撲面而來，一個身材微胖、留著山羊胡的中年男人正坐在書柜后的高腳椅上，目光從圓框眼鏡后打量著他。
“你是艾爾溫的朋友？”那人聲音低沉，帶著一絲審視。
“是的，我想……我想知道他最后在調查什么。”蒙福特壓低聲音。
博雅爾沒有立即回答，只是緩緩從抽屜里取出一本厚重的書——封面沒有標題，只有一枚浮雕般的符號，像是五道交錯的線條在一個圓內匯聚。
“進我屋子前，你得先讀完它。”博雅爾的語氣里帶著不容置疑的堅定。
蒙福特下意識皺眉：“你們的教會……沒有什么密教入門？沒有考驗？”
書販笑了笑，露出整齊卻泛黃的牙齒：“我們不怕滲透，也不怕心懷不軌的人。讀完這本書，你就會明白——不理解它的人，根本記不住內容。理解了的……已經是我們的一員。”
他將書推到蒙福特面前，眼神里像是帶著一絲奇異的光彩：“讀吧。然后，你才能聆聽和學習我們的五步恒心信號法。”
蒙福特皺著眉，目光凝在那本厚重卻毫不起眼的書上。
封皮陳舊，紙頁泛黃，偏偏沒有絲毫魔法的涌動，也沒有哪怕一點被詛咒的寒意——就像一件被隨手擱在角落的舊物。
他的腦海中閃過一個念頭：帶走它，假裝看過，再回來應付博雅爾。可就在他指尖觸碰書頁的那一刻，書販像是早有預料，伸手壓在書脊上，微笑著搖了搖頭。
“不能帶走，”博雅爾的聲音平淡，卻帶著一種拒絕辯駁的意味。
蒙福特的手緩緩垂下，但在對方看不到的角度，他的手掌已經按上了腰間短劍的劍柄。冷金屬的觸感讓他心里生出一股安定感——若是必要，他不介意用最快的方式帶走這本書。
他正暗暗衡量距離和動作的連貫性時，門外傳來一陣干脆有力的敲門聲。
“咚——咚咚——”
博雅爾眉頭一皺，目光轉向門口：“蒙福特，你還帶了朋友來？”
蒙福特輕輕搖頭，示意自己獨自前來。他的手悄然離開了劍柄——不知為何，那敲門聲讓他下意識打消了動武的念頭。
“無所謂。”博雅爾卻笑了，那笑容像一把合上的折刀，收斂了鋒利，卻藏著難測的意味，“就算是圣庫斯伯特的信徒來了，也無所謂。沒有人能在這里對我這個傳教徒做什么……沒有人。”
他說著，大步走去開門。
門軸發出低沉的吱呀聲，寒風隨即灌進屋內。
蒙福特的視線下意識越過書販的肩膀，看向門外的來者。
那是一個笑容溫和的年輕人，金發金眸，頭戴一頂壓低檐口的禮帽，黑色正裝，握著一根銀色手杖。
博雅爾瞇起眼，下意識問道：“你是做什么的？來這干嘛？”
夏修微微一笑，語調輕松：“我是查水表的，來這里……嗯……你懂的。”
“什么查水表？”
博雅爾皺起眉頭，像是被這種莫名其妙的詞匯弄得有些不耐——和平國度這層位面沒有水表這東西，大部分居民都會魔法，其中當然包括萬金油的造水術。
所以，他自然而然把夏修當成臭外地，換過去，博雅爾可不想跟這些連造水術都不會的臭外地的說話。
換做以前，一想到要跟這些臭外地說話，他就恨不得人造奇觀晝夜球化身成防御塔點死他們。
“嘰里呱啦的不知道在說什么的外地人，這里可沒有你口中的水表……”他頓了頓，目光中閃過一絲不知是探究還是輕蔑的意味，“不過既然你都找到這里來了，那就一起進來吧。”
說完，他推開門，讓那股夾著寒意的風與陌生的氣息一同涌進屋內。