陰暗的地下洞窟，模糊的視線不斷晃動。
黑暗中，唯一可以提供微弱光亮的是一口正在熬煮的大鍋。木柴烈烈地燃燒，熱量通過接觸傳遞到鍋中，給里面的湯和肉塊加熱、沸騰。
伴隨著泡沫的炸裂，一股詭異的味道散發出來，被悶在地下洞窟中，久久不散。
林中三姐妹圍繞在大鍋邊上不斷深呼吸，她們目光貪婪地盯著地中起伏的食材，吞咽著口水。
對于威倫的人民來說，林中夫人是如同和梅里泰莉女神一般的三位一體女神，她們擁有讓威倫人民豐收、多子的能力，幫助人們度過難關。
雖然林中夫人的恩賜總是需要代價，或者說“獻祭”。
但是供奉需要獻祭的“神”遠比供奉領主讓人心安，不是嗎？
只是，沒有任何一個威倫人知道，眼前三個巫婆才是林中夫人真正的樣子。
林中夫人只是她們給自己起的“尊名”，她們真正的名字是：織婆、煮婆、呢喃婆。
她們早在人類降臨大陸之前就已經存在，當發現人類的時候，她們欣喜于這種新出現的生物能夠給予自己的幫助，于是迅速開始傳播自己的“信仰”。
這些比人類存在還年長的生物自然不會有多符合人類的審美。那幅“教堂”中的掛畫也不過是三姐妹用于誆騙威倫人民來勉尊的外皮罷了，她們真正的樣貌便是如眼前這般——
扭曲。
呢喃婆是三姐妹中最年長的。她脖子短粗，腦袋圓滾，偏偏有著麻桿一樣的軀干和粗長似猩猩的手臂。
她常年背著一個裝有手臂的挎包，看上去就好像腹部格外長出了一只手——沒人知道那只手來自誰、或者來自什么生物。
此刻她從砧板上面挑挑揀揀地抓出一只耳朵，大大咧咧地湊到自己的腦袋邊上閉目聽了一陣。半晌才把它扔進自己嘴里，大口咀嚼起來。
“什么都沒聽到……小男爵還是防備著我們，他的烏鴉窩里面沒有掛多少祭品。”呢喃婆搖了搖頭，“要我說，所有威倫的人類都應該獻祭一只耳朵給我，那我就什么都知道了——哪能等小男爵說了才知道有上古之血來威倫了？”
砧板前面站著煮婆，她身材高大、肥碩，好似一只直立的野豬。裸露出來的皮膚呈現詭異的嫩粉紅色，表層布滿了褶皺、堆疊、潰瘡，好像爛泥。
如她的名字一樣，煮婆非常擅長料理食材，甚至可以往里面注入魔法。此刻她正拿著一把碩大的剁骨刀“鐺”“鐺”砍得正起勁。
“不要直接吃生食，姐姐。”煮婆不滿地強調，“不健康！”
一把將維瑟拉德的腦袋扔到一邊，煮婆把新處理好的肉塊扔進鍋里，里面沸騰的居然是殷紅的鮮血。
好一個原湯化原食！
織婆是三姐妹中年齡最小的，她站在大鍋邊上，看著里面沸騰的肉塊咽著口水。
她也是三姐妹中外貌最接近人的，從身體上來看，她就如同一個“正常”的瘦削老婆婆。
——如果忽略掉她如同蜂巢一樣不斷飛舞出蒼蠅的眼睛的話。
“你臉上飛出的小家伙很喜歡的湯啊。”煮婆朝著織婆開懷大笑，“這一定會是一鍋好湯！”
呢喃婆嘬了嘬手上殘留的血，連連點頭。
“威倫的領主，男爵之血。用這種食材熬煮的湯能幫我們更好地溝通森林和土地，應付上古之血。”
“好不容易養的這么大，本來還想把他留到哪次女巫夜會上和伊勒瑞斯一起分享的。”織婆叫罵一聲，“結果現在提前就吃掉了……真浪費。”
煮婆滿不在乎：“很快我們就能有更好的食材了……上古之血！嘿！”
煮婆的話讓原本還遺憾的呢喃婆連連點頭。她盯著正在熬煮的大鍋喃喃自語：“上古之血可不能分給伊勒瑞斯那些狂獵一起吃，它太美味了……”
姐姐們已經開始做美夢，一直吞咽口水的織婆卻把視線從鍋里拔了出來。
“就算喝了小男爵熬的湯，還是不好對付上古之血吧？”
呢喃婆若有所思地點頭：“……是這樣沒錯。”
煮婆聽到姐妹懷疑自己料理的力量頓覺不滿，鬧過一陣之后卻還是只能無奈地肯定道。
她用只有三根粗大指頭的手掌指了指呢喃婆：“從姐姐平時聽到的消息來看，這個上古之血可是意外地厲害。一鍋‘小男爵湯’帶來的力量確實不夠。”
織婆撓了撓臉上的蜂窩，斬釘截鐵道：“那就再煮幾鍋湯，把威倫的小家伙們都抓過來！這可是上古之血！外面的人都說他不過用了幾年就厲害到一個人打一支軍隊了！”
“要是再讓他長下去，誰知道以后會有多強？”織婆拍了拍自己的肚子，“我們養了威倫這么久，現在就是收割的時候了。”
織婆雖然年齡最小，但煮婆和呢喃婆卻很認可妹妹的智慧。
“難得上古之血獨自過來，機會難得！”
“哈哈哈——吃到肚子里的才是最好的！”
三姐妹在洞窟中熬煮美食，想象著更加美味的料理，一起發出陰森的、暢快的大笑。
然而，就在她們都正得意的時候。一個小小的黑影突然在洞窟的陰暗中閃過，朝著深處地洞跑去。
“不對！”就在黑影徹底消失之前，耳聰目明的呢喃婆突然察覺到了不對。
她一指洞穴的深處，氣急敗壞地大吼：“小矮子又要來搗亂！”
“他怎么連這里都能找過來？”
正準備離開的黑影動作猛然一頓，原本還輕手輕腳的動作變得不再掩飾，速度快了不止一分。
而織婆也立刻立刻反應過來，一舞手臂就在原地解體。數不清的烏鴉從地下洞窟里面出現，帶著充斥每一寸空間的嘈雜刮起了地下的陰影之風。
“喬尼，這回可不能讓你再多嘴！”
“蘭尼斯特公爵大人，請容我多嘴問一句。”領主管家小心翼翼地互相搓擦手掌，“您有見到我們的男爵大人嗎？”
凱拉搶先蘭恩一步，冷笑著回道：“這種問題本應該我們來問你才對！”
領主管家頓時啞口無言，面紅耳赤地看了眼前的女術士和自始至終沒有往自己這邊投來視線的男人一眼，灰溜溜地走了。
蘭恩在干什么呢？
他在打量眼前集結過來的部隊。
烏鴉窩外的空地上，經由男爵命令而集結于此的威倫本地衛隊終于到齊。
他們的質量自然沒有辦法和蘭恩身后的藍衣鐵衛相比。但是作為威倫的本地人，他們在森林和沼澤中卻能夠發揮出外人沒有的優勢。
這些優勢正是蘭恩所需要的。
不過話雖如此，哪怕蘭恩等人早有心理準備，眼前的這支部隊也實在是太“良莠不齊”了。
蘭恩皺著眉頭打量一會，眼睛突然一亮：“你——對，就是你。士兵，出列！”
一個蓄著大胡子的士兵渾身一顫，緊接著挺起胸膛應聲出列。
“菲利普·斯特倫格，威倫護衛軍中尉，向蘭尼斯特公爵致敬！”
聲音洪亮，很有精神。
蘭恩打量了眼前人片刻，越來越眼熟，確定自己找對了人。
在原本的歷史上，維瑟拉德男爵在尼弗迦德入侵后望風而逃，無主的威倫因此有了別的統治者——便是眼前的這個菲利普·斯特倫格。
他在威倫的本地士兵中有著不小的威望，因此抓住機會迅速地占領烏鴉窩，之后進一步成為整個威倫的土皇帝。
由于他暴躁的作風和兇殘的性格，菲利普后來被人們稱為“血腥男爵”。
但是擁有這種狂野稱號的人卻是個實打實的能人。血腥男爵在占領威倫后迅速接過了威倫的責任，在和尼弗迦德試探過幾次后很快展開談判，消除了威脅平民生活的戰火。
當迎來了短暫的和平之后，膽戰心驚的當地人很快意識到：已經遭遇過戰火的威倫人居然把日子過的比維瑟拉德男爵時期還要滋潤！
他們發現血腥男爵雖然在上位之后很快開始享受生活，但卻有一個很重要的特質：不作妖。
享受生活，其他多余的事情都不干——血腥男爵的這種作風就已經讓他超越大陸百分之九十九的貴族了。
當然，和蘭恩印象中那個真正的血腥男爵相比較，眼前的這個軍官年輕了很多，至少他的胡子還沒有白。
而哪怕維瑟拉德男爵出了意外，如今依舊在泰莫利亞治下的威倫也不會讓一個泥腿子出身的低級軍官上位成為土皇帝。
這個菲利普成不了“血腥男爵”了，最多成為“血腥中尉”。
除非他有別的際遇——比如眼前。
在叫出菲利普之后，蘭恩又皺著眉頭掃視了一圈烏鴉窩衛兵。
很遺憾，他再找不出一個精神面貌稍微好一點的士兵了。
“好吧，菲利普中尉，接下來只有你能夠擔當重任了。”
菲利普聞言立刻挺起胸膛。
作為最鄰近辛特拉的泰莫利亞人，他也是聽聞了不少雄獅的傳說，對于維瑟拉德男爵在傳聞中收藏的那張典藏昆特牌更是羨慕已久。
“請您吩咐，蘭尼斯特公爵！”
蘭恩點點頭：“你應該知道羅契指揮官來這里的目的是什么——為了鏟除在威倫深處作惡、偽裝成野神的魔物。”
“原本我還想著讓你們去收集關于對方的情報，但是現在不需要了。”
“在不久之后，我們將會和對方展開大戰。而你們的任務就是盡可能地疏散附近的居民，讓這里的人遠離一切的沼澤、森林，防止被波及。”
菲利普聞言頓時一愣，面露難色：“可是蘭尼斯特公爵，威倫到處都是沼澤和森林啊。”
“所以我才找到你們來想辦法。”
蘭恩指了指身后的藍衣鐵衛們，言下之意是原本他原來根本不需要用上這些本地的歪瓜裂棗。
“你們——不，你能夠接受這個命令嗎？菲利普中尉？”
菲利普深吸一口氣：“能！蘭尼斯特公爵！”
遲疑了一下之后，菲利普又猶豫著追問道：
“蘭尼斯特公爵，我能夠知道您大概要發動多少兵力去剿滅那個……林中夫人嗎？”
“問題不在于我們，而在于她們。”蘭恩搖了搖頭，“作為威倫的本地人，你難道不知道林中夫人能夠從沼澤和森林中汲取力量嗎？”
菲利普漲紅了臉：“我不太關注這些神神叨叨的東西……哪怕聽到了，我也覺得不可信。”
“現在你有機會重新了解了”蘭恩搖了搖頭。“至于我們的兵力，我只能說——”
蘭恩指了指天上：“她就是參戰方之一。”
菲利普疑惑地順著蘭恩手指的方向抬頭。
視線中，一座空中的移動生物碉堡沖破云層，朝著他們所在的方向如同流星般墜落。
“嗷——吼！”
許是在瑪哈坎作威作福慣了，克爾圖里斯很在意于人前的威嚴。每次出現總要勢壓慢慢地怒吼一聲，看到地面的小人朝著她露出驚懼的表情才肯作罷。
薩琪亞曾經勸導過她，卻被反而紅龍語重心長地教導：“人類懼怕龍，不然就會有更多的屠龍勇士了。”
威倫的本地衛隊一哄而散四處尋找藏身處，只有菲利普雖然手腳顫抖但依然立在蘭恩身邊。
倒是藍衣鐵衛們沒有墮了特種部隊的名頭，雖然各個緊張地按著武器，但都在原地保持著陣型。
“呼啦——”
寬闊的巨翼排開大風，沖開一地的泥石。
“克爾圖里斯，有收獲嗎？”
巨龍對于蘭恩把自己當成一個空中偵察兵頗有不滿，但還是老老實實地拋出來一個小小的黑影。
“我沒找到你要的三個女巫……但是我找到了他！”
那個小小的黑影掉在地上打了幾個滾，灰頭土臉地站起來。
他疼的齜牙咧嘴，不住地跳腳，卻一言不發。
“一個孩子？”羅契在蘭恩身后疑惑地問道，“蘭尼斯特公爵，你的龍抓回來一個孩子？還是一個啞的……孩子？”
羅契的聲音越來越小，突然覺得眼前這個孩子長得有些太奇怪了。
凱拉輕笑一聲，諷刺藍衣指揮官狹隘的知識面：“這可不是小孩，羅契先生。”
“他的年齡說不定比你爺爺都大——這是一只小地靈！”
(本章完)