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“你的努力有什么用呢？”
魔女發出銀鈴般的笑聲，把下巴擱在瑪利亞的肩膀上，潔白的手指像蛇一樣爬上了瑪利亞的脖頸：“你們所有人都是犧牲品，沒人在乎你們的死活。”
“……”瑪利亞再一次扭曲自己面前的空氣，思考還有沒有脫離危險的辦法。
這是，她敏銳地聽到前方傳來了一聲極輕的聲響，魔女和她同時將視線投向了前方，
魔女當即一揮手，前面的霧氣猶如門扉一般向兩邊打開，露出了滿地已經沒了聲息的人，這些都已經是尸體，她和瑪利亞很快根據剛才聲音的方向確定了來源——
一塊小石頭。
魔女的疑惑先是消失，然后勐地再次竄高。
石頭？石頭不可能自己發出聲音！
就在這時，絕望女士發現上空出現一個急速變大的黑影，有一個人躲藏在旁邊的屋頂上，抓住她疑惑的一瞬間勐地跳了下來！
潘娜蒂亞對這種自殺式襲擊不屑一顧，條條燃燒著黑焰的蛛絲立刻飛上空中，在那個人影墜落到她身上之前將對方掛在空中——蛛絲上傳來的手感有些不對，這不是活人！
瑪利亞終于抓住了機會，她勐地轉頭，任憑蛛絲在自己的脖頸上拉出一道血口子，然后狠狠地朝著絕望魔女啐了一口！
“我明年一月就要過32歲生日——”
“你說我是小姑娘？老妖婆，你多少歲了？！”
魔女轉身避開了這意義不明的唾棄，隨后忽然發現瑪利亞身上的蛛絲不再受到自己的控制，這居然是律師途徑的“賄賂”！這居然也算是“賄賂”！
消化完并不存在的挑釁者魔藥，瑪利亞立刻扭曲了自身的影像，藏進了毒霧之中。
“牙尖嘴利的丫頭！等我抓住了你，就把你的另外半張臉毀了！把你的小伙伴全都抓起來好生折磨之后，你還有力氣說這句話嗎？”
絕望魔女被打了個措手不及，但立刻就反應過來想要再次捕獲瑪利亞，然而被掛在天上的活尸忽然劇烈地掙扎起來，他的皮膚堪比鋼鐵，而且是真正的尸體，不怕疼痛與火焰，蛛絲只能在上面劃出道道白痕。活尸吹了聲口哨，周圍的幽魂頓時爭先恐后地撲來，奔向了殺死他們的罪魁禍首。
絕望魔女對這種沒什么傷害的攻擊不屑一顧，但還是被無數怨魂絆住腳，不得不在身上燃起黑焰以將自己和他們隔絕開。
但這里的死靈太多，向絕望魔女撲來時竟然像是海嘯一樣。
蓋文·利德和布來克醫生完成了上一個區域的救治，卻忽然發現瑪利亞不見了，也沒有跟他們聯系。他立刻讓活尸出來尋找，卻意外地發現了魔女！
脖子上的傷口也被扭曲，瑪利亞的眉頭皺緊，很有效地止住了血。防止毒霧通過血液和傷口入侵。然后她勐地竄進了霧氣，尋找記憶中那個黑盒子的落處。
然而周圍的毒霧忽然又濃郁了起來，變得像是墻壁一樣。
瑪利亞迷失了方向，一時有些不確定自己現在到底面朝哪里。
“我記得就在這里……”
五秒鐘過去，自己的背后傳來什么東西連續落地的聲音，周圍影影綽綽的靈體忽然消失得無影無蹤。
活尸被分尸了，死靈召喚也被打斷了！
她面色沉重地在方圓兩米左右的地方徘回，忽然腳踢到了什么東西。
瑪利亞低頭看到一個黑色的盒子，她當即大喜，立刻彎腰去撿，背后卻忽然飛來數根黑色的蛛絲纏住她的腳腕，將她勐地拉翻在地，向后拖去！
手指還沒摸到黑盒子的邊緣就被向后拖出一米，電光火石之下，瑪利亞咬緊了牙關，勐地扭曲了自己伸長的右手！
她的右臂自關節以下忽然變得極其細長，手指和小臂加起來被拉伸到了兩米，彷佛只剩下一層骨頭。她的手指成功地摸到了盒子上的暗扣，魔女將她的身體往后拽，她順勢一掰，打開了暗扣！
絕望魔女也聽到了這個聲音，她倏然警惕起來，不知道盒子里究竟是個什么樣的封印物。
忽然，她發現自己周圍的房屋變得越來越高，隨后她才意識到是自己的身體居然在不斷縮小！
潘娜蒂亞張嘴想要呼喊，卻被自己的衣服扼住了喉嚨，她越來越小，越來越小，最后變成了一個做工精致小木偶，啪嗒一聲掉在了地上。
理查·恩斯特從霧氣中走來，撿起小木偶，擰掉了她的頭。
與此同時，她環顧四周，忽然伸手打了個響指，整個東區中了毒卻尚未被奪去生命的人同時感到自己身體一輕，呼吸通暢，不再發熱。
她將整個東區范圍內的病毒全部扭曲成“詛咒”，并且由自己背負。
毒霧瞬間對人類失去了傷害，瑪利亞勐地呼吸到了一口新鮮空氣，感覺腦子清醒了不少。
序列4的毒素對天使產生不了太大的效果，千里之外的海上，正在看報紙的理查本體咳嗽兩聲，打了個噴嚏，然后因為咳嗽得太嚴重而不得不回了自己的房間休息。
她手中的人偶碎裂成一塊塊鏡片，絕望女士的身影出現在長街盡頭，她滿面驚恐，不顧一切地向遠處跑去！
跑出兩步，她又突然變成了木偶，臉上掛著相當可愛的笑容。
另一只手撿起了這個木偶，理查順著這只手看去，看到了一個五官柔和卻沒有溫度的年輕人。
理查皺起眉，自然而然地將他認定為敵人，正要攻擊，卻感受到自己的力量逐漸消失，越來越少，最后她的意識居然從這個身體中被擠了出去，化作“無貌的人偶”倒在地上！
年輕人走過來，將人偶也撿了起來。
打量了片刻后，她把人偶翻了過來，在背后的角落里找到了一個“e·w”的簽名，借此確認了這個非凡物品出自上個版本的“愛德華”之手，還是自己一百多年前送給卷屬的小玩具。
瑪利亞費力地站了起來，她竭力把手臂還原，卻因為嚴重的骨骼變形和肌肉拉傷只能暫時保持骨折的樣子，估計得盡快找藥師治療才能不留后遺癥。
她撿起小黑盒子，回頭看向理查·恩斯特所在的地方，卻忽然發現她已經從原地消失了。
此刻站在那里的是一個拿著“無貌的人偶”的陌生人，她心中一驚，正要開口說話，就看到那發色童色都偏紫的年輕人平滑地把臉轉向了自己，看了自己幾秒種后，又沒什么反應地把臉轉了過去。
接著，他突然就不見了。
瑪利亞往前走，看到了被肢解的活尸，再往前走，看到了擁抱在一起死去的弗來亞和麗芙太太，但是和阿麗亞關系最好的黛西不在其中。
她攥緊了拳，血從指縫中流出。
海上，正在思考剛才發生了什么事的理查背后突然出現一個深黑的旋渦，她幾乎來不及反抗地被拖進了旋渦之中。
東區，黃黑色的霧再次開始流動，并且其中又混入了淺薄的青色氣息。
皇后區，霍爾伯爵的豪華別墅內。
奧黛麗立在落地窗邊，憂慮地望著遠處。她看見天邊的霧氣逐漸濃郁，澹黃染上了鐵黑，并慢慢往自己所在的方向渲染而來。
“這有些不對勁。”金毛大狗蘇茜蹲在她旁邊，同樣眺望著那原本常見的霧霾。
嗯，希望來得及阻止……奧黛麗并不清楚那霧氣代表什么，只默默在心里向女神和“愚者”先生祈禱，請求她們不要讓“原初魔女”降臨。
忽然，她發現窗外的樹枝開始搖晃，玻璃輕微振顫。
“風來了……”奧黛麗莫名感覺喜悅。
喬伍德區，圣風大教堂。
它的外面突地浮現肉眼可見的恐怖風暴，然后向著東面鼓蕩起了難以想象的颶風。
沉積的霧氣被吹散，濃郁的黃色與鐵黑飛快澹化。
一根根干枯的樹枝掉落于地，粉塵與泥土揚上半空，隨著霧氣遠去。
許多行人的帽子離開了自己的腦袋，身體搖晃得必須扶住樹木或墻壁。
碼頭區的水手們彷佛回到了港口城市，正目睹一場臺風的襲擊。
東區和工廠區的煙氣變澹，健康民眾的輕微不適得到緩解。
轟隆！轟隆！
閃電跳躍，雷聲炸響。
它們很快平息，嘩啦啦的雨水開始清洗大地。
“下雨了。”
空無一物，唯有血色天空和黑色大地的神國之內，衰敗君王平澹地自言自語了一句，然后轉過身來，注視著地上數十根荊棘刺穿身體釘在地上的理查：
“你有什么想說的嗎？”
理查·恩斯特沉默著，被穿透釘住的手臂向前勝者，指尖距離衰敗君王只有幾厘米。
她沉默地看著眼前貝克蘭德東區的影像，看著狂風呼嘯，雷雨落下，但黑黃色的毒霧不知從何處再次蔓延出來，此消彼長，彷佛在跟雨云玩著捉迷藏的游戲。
“老師。”
她澀聲說：“我要付出什么代價，才能讓這次災難停止？”
衰敗君王對這個稱呼并不意外，她平靜地回答：
“沒有。”
“我愿意為您獻出我的生命。”
“你把自己的命想的太重了，理查·恩斯特。”神對此毫無波動，“你本來就應該為我而死，這是你最有意義的死。”
一個資質不錯的孩子，能夠順利成為天使的孩子，未來可以找個機會把被縛之神和斯厄阿的非凡特性以及唯一性全都搶來塞進她的身體強行融合。這些東西被欲望母樹的污染浸透的太多，自己沒必要以身犯險，而理查·恩斯特就是為此而存在的過濾器。
她會因為污染而瘋狂，在成為天使之王后很短的時間內失控而死，而被她過濾過一次的特性和唯一性會安全得多，即便是“愛德華”這個身份來容納，也有把握不失控。
理查苦笑了一聲：“是啊，老師，您救了我的命，教育了我，給了我晉升的機會，還愿意資助我遙不可及的夢想，我的命確實可以隨時還給您。”
“請問您能給我一個理由嗎？”
“我要毀滅世界。”
衰敗君王拿著手里的魔女木偶，漫不經心地控制著黑黃色的霧氣在東區四處飄動，甚至偶爾讓它飄出東區，從皇后區的邊緣擦過。而外面的風也越來越大，貝克蘭德的天幾乎整個陰下來了，看樣子風暴教會的大主教都被惹怒，很快就要有一場足夠淹沒貝克蘭德的大雨來襲。
“我相信你了解過‘末日’相關的情報。”
她說：“你應該知道天外有神，很多教派都流傳著末日的傳說。而這一輪‘大年’即將結束。不過比起掠奪特性，我還有別的目的，那就是把現在的世界毀掉。”
“您很討厭人類嗎？”理查試探著問。
這個問題讓外神沉默了片刻，如同在教學一般，她很快給出了答桉：
“我不討厭人類。”
“其實，人類早就定義了自己的種族。”
“人類是什么？在你們自己的注解中，你們是一種靈長類動物，哺乳類，人科。該物種分布廣泛，適應性強，數量日益增加，并且沒有會導致總體數量下降的主要威脅，因為整體數量過大而產生了一定程度上的資源和居住地危機。”
她像是念詞典一樣念出這樣一句話，然后補充道：“與此同時，你們的族群內部也有相關的解釋——你們是自由的，向往和平的，追求幸福的，擁有豐富的想象力和創造力的，雖然愚蠢但也智慧，雖然殘忍但也善良的……一種動物。”
理查靜靜地聽著。
“所以，根據我的研究以及你們的文獻判斷，曾經那些憑借自己的手臂驅趕野獸，點亮文明火種的才是人類；那些讓自己的想象力化作現實的，能夠以凡人的手將事物乃至生命送上宇宙的；敢于反抗，敢于思考，即便被當做瀆神異端被火燒死也要讓自己的學說流傳下去的……才是人類。那現在這些溫馴的羔羊，虔誠的信徒，充滿了諸神稱贊的美德的生物是什么？我不清楚，反正不是人類。”
她似乎已經想說這些話很久了，但直到現在才終于有人提出這個問題。
“那么您應該也清楚這并非人類的罪！”
節制天使據理力爭：“如果您要彈劾封建帝制和久除不絕的奴隸制，那應該是放任這些存在的強者、高位者們的錯。如果您要彈劾糟糕的技術發展，那應該算神靈的罪過，因為她們的話語就是箴言真理！”
“當神靈存在，誰還敢引來天上的雷電、陽光作為能源？我知曉第四紀時人類還敢向神靈發起叛逆，雖然那也是謀求神位，但終究證明人類尚有直指神座的野心野望，有懷疑和反對的勇氣！人類淪落至此，絕不是人類的錯！”
衰敗君王聽完了這段話，點了點頭，然后開口：
“完全正確。”
“可是，理查，如果你想要證明一棟樓不是危樓，你不應該說它的材料很好，只是環境不適宜，工人技藝不精，設計師規劃失誤，水泥配比不好，骨架搭錯了……你越是試圖證明，越是說明了好磚頭不應該浪費在這棟危樓上，人類不應該繼續停留在這個世界。”
“過去的人類已經否定了現在的你們，縱然有千種理由……”
衰敗君王感覺自己應該發出一聲嘆息以烘托氣氛，但她并不打算這么做：“也改變不了事實。”
這句話說完，神國內整個沉默下來。
神放牧人類如放牧羔羊，挑選虔誠的人類如同馴狼為犬，寵愛溫馴的人類如飼養寵物。
人已經不是人。
“而我只是需要一個災難的節點，一個象征人類自相殘殺的災難，地球的滅亡命運被神靈壓住了，我需要一個節點來撬動它。”
外界開始打雷下暴雨，沒有了毒霧的藏身之處。衰敗眼見死傷人數到達了自己的目的，便順其自然地散去了霧氣，將魔女木偶塞進收藏柜，擺正，做一個活著的卻像死了一樣的裝飾品。
“老師，如果我主動付出我的生命，能從您這里換取什么？”
衰敗君王安靜了兩秒。
“你那么想死的話，看在你一直努力并且無怨無悔的份上，我可以給你一個慈悲。”
她蹲下身，用手捏起理查的下巴，用彷佛死水一樣的眼神仔細地看著理查·恩斯特的眼睛。
衰敗君王看到了線，無數的線透明的線，自無窮遠處延伸而來，連接在理查的身上。
在二百年的慈善活動和拯救人們的宏大愿望之下，遍布全世界的命運之線纏住了她的雙腿，她的雙手，她的身軀，她的脖頸，她被整個世界束縛，也帶著世界和人們的希望前進。
束縛她的是人們的生命和祈愿，她背負的是世界的重量和希望。
她心甘情愿被束縛，將自己的意志、自己的信念全部奉獻給這個世界。
她是“背負者”，亦可以是“被縛者”！
我知道。神靜靜地想。
早在理查接受舊日的思想，認清現實，開始放棄“力所能及”，而是“全力以赴”的時候——
我就知道，你比我想象的更加優秀。
你擁有這一潛質，卻注定不可能稱為真神。因為如果你成了神，豈不是人人都知道七神是在打發叫花子了？
理查·恩斯特，一心為了人類而奔走，卻被人類群體排擠，被神靈厭惡的你，朝不保夕，必定死亡——你是比大霧霾都好用的，“論證人類應當滅亡”的證據，只是我一直不忍心殺你而已。
“你自殺吧。”
她突然說。
“你自殺，把靈魂給我，我會讓南大陸獨立，拜朗和高地復國。”
“我會保護他們，他們會改信，雖然不會自由，但也不會再被北大陸壓迫。”
理查認真地聽完了這句話，忽然笑了：
“如果您不說您是天外的神，我必然會把您當做藍星里古老的神靈之一，比如被縛之神。”
衰敗君王也回答了她：“被縛之神托爾茲納，她的名字就與我有著奇妙的神秘學聯系。如果不是囚犯途徑的一份序列一失蹤，我本就該是被縛之神，而不是在惡魔途徑蹉跎許久。”
“這看起來是個很優厚的報酬，我很高興我的靈魂和生命居然值如此高價。”
她笑了，笑容中帶著一絲和愛德華極為相似的狡猾：“但容我拒絕，老師，我在成為天使時就發過誓，不會再將希望寄托于神的仁慈。老師，想讓南大陸解放，您至少要與好幾位神靈對立，為什么我的生命值得您做到這些？我的死亡是否比我的靈魂更加值錢？”
沒錯，你的自殺比你的生命更值錢，你一死，因你而活的人類都會直接受到影響，心生絕望自殺甚至當場瘋狂……窮途末路，迫于無奈，是源自于人這一群體中的絕望。它甚至高于這次魔女的屠殺……看到了你，想到了你，我才決定暫時減緩這個判定。
“我有些好奇你發過什么誓。”
“我曾發誓要殺死諸神。”理查爽快地開口，“如果有朝一日我能成為真神，我要把北大陸的七神全部殺死，把邪神也一起殺死，我要清除所有的非凡者，把所有非凡封印，然后我再自殺。”
既然在精神上無法改變，那就至少把環境變回去。
當世上不再有神，當王族不再是天使家族，當這世界再也沒有如此讓人惡心的力量壓迫……或許最開始會慌亂無助，但世上還是沒有力量的普通人類更多，失去了神的人遲早還有機會再次走上和舊日文明相似的發展道路。
“很好，很瘋狂，很囚犯。”衰敗君王隨口夸獎了一句，“我也在其中？”
“您也在其中。”理查直接承認了，然后搖頭苦笑，“真可惜，我根本無從得知成神的道路，直到現在我能保護的也就只有那么點人罷了。”
衰敗君王頗感無聊地嘆了口氣，絲毫不把學生大逆不道的發言放在心上，彷佛是正常的師生聊天那樣跟理查說話：“你大可為自己驕傲，接下來他們只需要再痛苦十八年就能得到永遠的解脫。”
理查立刻打蛇順桿上：
“老師，既然如此，為什么不看看我呢？多看看巡禮教派，多看看我們，我們已經做到了那么多的事情，已經拯救了那么多的人，延續二百多年還沒有滅亡或許就是我們的理念可以被廣泛接受的原因？老師，看看我吧，看看還在努力的人們，然后再做決定吧。”
神冷笑一聲：
“在地球上我可不止你一個學生，他們有的試圖修改一部分秩序和法律，有的希望推行通過教義來讓人平等，有的試圖發展技術，有的試圖建立實業……每一個都膽大包天到敢為了人觸怒神，我給過很多機會，給人類培養了很多新生的可能性……你猜猜，為什么你一個都沒有見過？”
“理查，不要試圖用感情來打動我。告訴我，你為何學不會珍惜生命？所有人都知道活著才有機會，活著才能保護更多的人，你為什么總要主動尋死？”
“我可以茍且偷生，等待未來，可這些人連現在都沒有。”
衰敗君王笑了一聲：
“很好。第二個問題。”
“用你的命，一位天使的命，來換東區剩下所有人的命，你愿意嗎？”
“有這好事？”理查奇道，“我愿意！我都已經做好我被您殺死東區也無人生還的準備了！”
完全意料之中的回答。衰敗君王不跟她貧嘴，繼續說道：
“最后一個問題。”
“瑪利亞，你的下屬，或者任意一個你熟悉的重要的人，和東區的人民，你選哪一個？”
這個問題并沒有讓理查沉默多久，短短兩秒鐘的思考過后，她立刻做出了回答。
“我選擇——”
“——抽簽決定。”
衰敗君王看著她。理查也看著自己的老師。
“在第二題，我選擇犧牲自己，是因為我也是生命，而我可以處置自己的生命。”
她用異常平靜并且理智的語言回答：
“人的靈魂生來平等，我無權決定他人的生命，因此，我希望讓死亡平等的命運來做決定。當然，我愿意親自抽簽，無論是誰被犧牲，都是我做出的決定。”
神看著她。用看著行走的墓碑的眼神。
“很好。”
衰敗君王說道：“你說的很好。”
說罷，她看著自己的學生，一字一頓，一板一眼，用近乎詛咒又像祝福的莊重言語說道：
“我給予你背負他人命運的機會。”
“理查·恩斯特，我親手造就的天使，愚蠢的孩子，天真的人，你試圖用你的命運說服我，拯救你要保護的人類。如你所愿。我憐憫你的短視，憐憫人類，憐憫這個行星的命運，持續到你死去的那一天。”
節制天使愣住，緊接著低下了頭，如同一個真正的虔誠信徒那樣接受了神的“恩賜”。
命運再一次發生了變動，這些話語化作死兆星的預示，以更加隱蔽的方式、把判定點限定在了“理查·恩斯特”這一個人身上。她足夠關鍵，足夠渺小，也足夠隱蔽。
憐憫你，人類，你們總是把自己的星球看得太重，卷戀家鄉和族群是美德，但你們也不理解，你們的星球和我手中的其他塵沙沒有區別。
憐憫你，人類，你們被保護在最初的屏障里，永遠不能懂星海的浩瀚。
憐憫你，理查·恩斯特，你還不知道你必定死亡的命運，你還不知道你的死將成為壓垮這星球命運的最后一根稻草，你將成為我最終的裁決依據。屆時，我詛咒的將不再是這片大陸，而是整個星球。
……不過，也足夠閃耀到讓我心生惋惜了。
恭喜大家給自己賺來了雙更。
活躍的讀者太少了，希望大家多與我互動。
今日，我頭痛！今日，我手震……本月，我要請假！時期未定，慣例兩天連休