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起初，常歲寧只當是今日薺菜衣錦還鄉之事稍有轟動，因而四下皆在傳揚，但細聽之下，才知她們口中討論的竟是另一件事。
這件事，要從今日薺菜和曾浣回到城之后開始說起。
入城之后，二人先去辦了常歲寧交待的差事，去了白記茶樓送信。
從茶樓出來后，薺菜便讓曾浣回家探親去，自己也往家中方向而去。常歲寧讓她們在家中歇一晚，待次日晨早再離開和州。
但曾浣私心里還沒想好要不要回家，去年她不顧家中讓她改嫁的提議，堅持要跟隨常歲寧從軍，為此幾乎與家中決裂。她的親生母親甚至說，只當沒生過她這個丟人現眼的東西，從此只當她死了，讓她別再回來，也免得讓家中跟著蒙羞。
這些話是私下說的，薺菜不知，常歲寧也不知，否則也不會提議讓曾浣回來探親了。
曾浣一向少言，不想提及家丑，也不想駁了自家大人好意，再者……她心中也還是有些掛念家中的。
但她還沒想好要怎么回去，她不確定家中人是否想見自己。
同薺菜分開后，曾浣先尋了一處客棧落腳，把自己的馬安置好之后，才上了街。
她穿著男子衣袍，銅釵束發，長時間的軍中生活讓她較之從前更挺拔結實了，周身氣質也已大改，此刻她走在熟悉的街道上，不細看之下，沒人認得出她。
常歲寧給了她和薺菜一筆探親銀子，這筆銀子不菲，足夠她為母親買兩匹上好的布，母親愛面子，喜穿好衣裳；為嫂子備一副首飾，最好是嵌幾顆珍珠在上頭的；再給侄子侄女買上幾盒點心，城西趙家鋪子的點心很可口；最后再去給兄長打上兩壺他愛喝的好酒……
她拿著這些東西回去，家中人應當會高興吧？
她如今跟隨大人左右，也算稍有些出息了，聽說上回那幾位娘子回來，家中如今都因為她們而覺得面上有光……她的母親和兄嫂，會因此對她改觀嗎？
曾浣走在街上，心緒起伏不定間，忽然聽到一個熟悉的稱呼傳入耳中。
“都已經晌午了，曾家嫂子這個時候才出來買蟹啊。”
“可不是嘛！”
那應答聲更是再熟悉不過，還未想好如何相見的曾浣，幾乎是慌亂地閃身躲到一旁的油傘攤子后。
“原本飯菜都做好了，還不是我家那孫子，非鬧著說要吃蟹……只能出來買了！”四十多歲的婦人提著幾只拿草繩綁著的活蟹，笑著同那賣虎頭鞋的婦人答話。
二人顯然是熟識的，此刻鞋攤前沒有客人，二人便笑著說起話來。
“是要到吃蟹的季節了呀，但我家中是舍不得買的，還是嫂子家里闊綽……”
“說什么呢！就這么幾只而已，要我說，這東西是品不出什么滋味來的……不過是那小霸王鬧著要吃，便是勒緊褲腰也得來買！”
“嫂子同我就別謙虛了，如今咱們這條街上誰不知道，嫂子您命好，生了個有能耐的好閨女！”
曾浣聽到這一句，驀地攥緊了手指，屏息等待著母親的回應。
她聽到那道熟悉的聲音笑了起來：“什么能耐不能耐的……不過是在江都常刺史手下討口飯吃罷了！”
雖是謙虛的語調，卻也有遮掩不住的驕傲。
曾浣怔怔，所以，母親是認可她了嗎？
她的母親似乎很樂意旁人提起這個話題，笑著往下說了很多：“……當初也沒想到阿浣能這么爭氣的，當時她說要投軍，還要跟著個小姑娘走，我想著，那不是胡鬧么？又擔心她在外有個什么閃失……可誰知道，那姓常的小姑娘那般能耐，打了一路的勝仗，成了人人敬仰的大人物，去了江都，竟然還當上了刺史！你說，人家這命咋就這么好呢？想來應是那常家祖墳埋的好，凈出大將軍了！”
賣鞋的婦人笑著道：“你家阿浣也跟著出息了呢，上回從軍中回來的那幾個，都說這位常刺史是個念舊情的，待她們都好著呢！季黑臉他家的薺菜，聽說都當上官兒了，手底下管著千把人呢……想來你家阿浣也差不多少的！”
“我家阿浣哪里能比得上季黑臉他家的，阿浣嘴笨，人太老實，不懂得鉆研經營巴結那些事……”
曾浣聽到這里，心情復雜地扯了下嘴角，母親總是什么都不懂，卻還要裝作什么都懂，自認精通所謂人情世故。
“放心吧，你家阿浣沉穩，當上大將軍那也是遲早的事！不過阿浣她可有來過信？”
“來什么信呀，她不識字，我們家里也沒個識字的，且她忙著打倭賊，哪有這閑工夫……”提著青蟹的婦人笑著道：“但我和她阿兄商議過了，等下個月過罷中秋，我們就去軍中看她去！”
婦人說著，又將身子往攤子前湊近了些，道：“……聽說沒，江都建了個什么書院，好些人擠破了頭都想進呢！”
賣鞋婦人：“當然聽過，前頭胡同里的蔣家秀才，前幾天才動身去了江都，就是為了那座書院去的！”
“我和石頭他爹商議過了，回頭去軍中找阿浣，讓她去常刺史跟前說說話，把我們石頭也送進那書院讀書去！”婦人眼中的炫耀之色幾乎要遮掩不住。
“這……這能成嗎？”賣鞋婦人道：“聽說很難進的，要考試呢！”
“旁人當然要考，可阿浣是在常刺史跟前做事的……當初常刺史帶走她時，身邊沒幾個人跟著呢，常刺史能有今日，也少不了我們阿浣一份功勞！”婦人越說，市井本色越遮掩不住，也顧不得謙虛了，拿理所當然的語氣道：“不過是送個孩子進去讀書而已，這點小事，想來總會應允的！”
曾浣皺起了眉。
賣鞋婦人滿眼艷羨之色：“真能進了那書院，可就了不得了！”
“進個書院算什么……”曾家婦人愈發眉飛色舞：“等我們阿浣再出息些，說不定還能幫她兄長在刺史府里謀個一官半職呢。”
賣鞋婦人便又是一番吹捧：“……那嫂子若做上了那誥命夫人，到時可不能忘了咱們街坊們！”
曾家婦人已要笑的合不攏嘴，連連應著，眼看說得多了，這才趕緊提著蟹往家走去。
曾浣站在原處，久久未動。
她的母親方才并未有半字難聽言語，相反全是因她而生出的驕傲，但不知為何，她聽在耳中，卻覺得心中升起無限悲涼與無望。
悲涼是因母親從始至終沒有提起過她的不易，提起她時只有炫耀沒有分毫擔憂。
無望則是一種之后的日子一眼便能望到頭的無望。
這就是她想要得到的改觀和認可嗎？
母親在意的是她這個女兒，還是她能給曾家帶來的體面和利益？
答案已經清晰地擺在眼前了，只是從前她局限其中，不曾細想深究。
母親想讓石頭進無二書院，還想讓好吃懶做的兄長進刺史府……何其無知，又何其貪婪。
曾浣腦子里忽然出現一道聲音——這種無知而貪婪的糾纏，會毀了她拿性命拼殺換來的一切。
她轉頭看向嘈雜的四下，腦子里亂糟糟的。
街上吆喝聲不斷，她看到了賣糖葫蘆的小販經過，腦海中閃過幼年的自己說想吃糖葫蘆，母親卻充耳未聞的畫面。
可兄長說想吃，母親卻又突然能聽到了。
她的聲音，似乎總會隨風消散，永遠沒辦法被母親聽到。
當初嫁人也是母親的選擇，她縱然不愿意，卻什么沒都說，因為她知道母親“聽不到”。
直到她的丈夫死后，她不愿改嫁，而是要和常娘子一起離開，這次母親終于聽到了，因為她的聲音太大了，母親不單聽到了，還勃然大怒，將一切惡毒言語砸向她，讓她永遠不要再回來。
“等等！”
曾浣快步上前，追上那個賣糖葫蘆的小販：“給我一串糖葫蘆！”
“不，給我兩串……還是拿十串吧！”她眼中包著淚，笑著說道。
買罷糖葫蘆，她又去不遠處的鋪子里買了兩只燒雞，這家燒雞她幼時每每經過都要咽口水，母親每月會買一只，但兩只雞腿永遠是兄長的。哪怕她多看一眼，都會被母親瞪視著罵她是“饞死鬼托生”。
她要的一切，似乎永遠是羞恥的，貪婪的，上不得臺面的。
可是大人說，想要的就憑自己的能力去爭，能爭來便是她們的本領，非但不為恥，更是榮光！
這些銀子，都是她憑自己的本領得來的！
與其想著給母親買布，給嫂子買首飾，給侄子買點心，給兄長買酒……或許她更該款待自己一次。
她最虧欠的不是母親，是她自己。
她最需要得到的，是自己的認可！
曾浣拿著買來的東西回到客棧，放在桌上，邊哭邊吃，直到再也吃不下。
她第一次吃喜歡的東西吃得這樣飽，它們原本什么味道已經不重要了，重要的是，她滿足了年幼的自己，填補了那份虧欠后，她知道了日后的路究竟要怎么走。
她想好了，待回去之后便求大人，讓大人報一則她的死訊回來，拿她的賞賜所得作為一筆撫恤銀子送回曾家……就這樣兩清吧。
她不會再回那個家了，她不想被那些人糾纏毀掉，也不想因為自己的懦弱給大人和刺史府帶來甩不掉的麻煩。
曾浣站在二樓客房的窗戶前，見外面巷子里有幾條狗在覓食，便將剩下的食物從窗戶處扔了下去。
那幾條狗吃得干干凈凈心滿意足，歡快地朝她搖起了尾巴。
曾浣破涕為笑，擦干了眼淚。
她抬頭，遙遙看向薺菜家中所在的方向——薺菜統領此刻應當正在與家人團聚吃飯吧？
薺菜這邊，團聚的確是已經團聚上了，但飯桌上空空如也。
不過也已經飽了，倘若氣飽也算飽的話。
薺菜這趟回家，是翻墻進來的。
她回來時發現院門從里頭閂上了，拍了幾下沒人應，便翻墻跳了進來。
進了院子才發現，里屋的門也閂上了，且走近了聽，隱約有男女叫喚的聲音傳出來。
到了這個份兒上，薺菜再反應不過來那就是傻子了，她哐哐兩腳把門踹散了架，踩著門板大步走進來，見得屋內床上光溜溜糾纏著的那雙男女，了然“嘖”了一聲：“我說拍門沒人應呢，合著忙這茬子事呢！”
男女的驚叫聲響起，躲藏，扯被子，尖叫，混亂的動靜好似耗子窩里進了大貓，一腳踩死了好幾個。
薺菜看著嚇得不輕的男人，往他下身掃了一眼，又“嘖”一聲，正熱鬧起勁著呢，被這么一嚇，往后怕是不得行了。
“你……你怎么突然回來了！”男人扯過衣袍遮羞，好不容易找回自己的聲音。
薺菜嗤笑了一聲。
這個人送外號季黑臉的男人，便是她的丈夫了。
薺菜是騎馬回來的，臨近家門前，一路便已經招來了不少注目，她跟隨常歲寧建功立業的事跡在這幾條街上早已傳開了，此刻左鄰右舍們聽聞她回來探親，三三兩兩地都跑過來串門。
不成想，院門還從里頭閉著，卻有男女驚慌失措的尖叫聲傳出來。
眾人神情各異間，只見院門忽然被人從里面打開，露出薺菜熱情的臉，朝他們招呼道：“都來了啊，別在外頭站著了，都進屋說話吧！”
眾人反倒不知該做什么反應了，但也沒人想拒絕這種熱鬧。
很快不大的院子里便擠滿了人，看著匆匆套上衣裳，局促地站在堂中的那對男女，一名年紀大些的婦人嘆口氣，向大馬金刀地坐在堂中條凳上喝茶的薺菜小聲勸道：“……左右也不是什么大事，吃虧丟人的也不是你家……你好不容易回來一趟，因為這檔子事置氣，不值當的。”
薺菜把空了的茶碗擱下：“嫂子說得對。”
見她如此反應，其他人也跟著勸起來。
季黑臉此刻已經定下神來，見一向彪悍的妻子比之從前竟然寬和許多，不砸不鬧也不罵，想來莫非是沉穩了，有了身份，更懂得愛惜臉面了？興許她也自知待這個家有所虧欠？
這般想著，又有這么多老少爺們盯著自己瞧，季黑臉便拿‘我也是為了這個家考慮’的語氣道：“……原本也要同你說的，只是沒能尋著機會。你成日也不在家中，倒不如讓芳娘做個小的，當個妾，也能幫咱們操持家中和倆孩子。這樣一來，你主外，她主內，你在外頭也能安下心來打仗，不正好兩全其美嗎？”