明人暗話，心照不宣。
伙計只微微一怔，便回過味來，立時向楊朝夕做了個隱晦的手勢。
原來楊朝夕那最后八個字，乃是掌柜“南市屠戶”鄭六郎近來特地交代下的切口暗語，肉肆中的心腹伙計盡人皆知。凡以此暗語投石問路者，自不是為買肉而來、而是別有所求。
“幾位郎君，且隨俺來。”
見楊朝夕頷首已以應，伙計倒也干脆，當即引著楊朝夕四人轉過肉案、入得棚下，自角門進到一座院落中。
院中池映花樹，云蓋飛檐，廊軒九曲，亭臺相連，全無半點腥膻氣在里面。
趁著四人一呆的工夫，那伙計早麻利剝下身上宰羊割肉的行頭、丟在草間，露出內里的薄綢半臂與花葛長裈來。又在池中掬來清水，熟練洗去血漬，這才又搶在前頭，領著四人來到一座軒敞的堂屋內。
覃清、麻小六、吳老九三個一路走一路張望，早被這別有洞天的諸景看花了雙眼。同時對楊朝夕特地來此的目的，也愈發好奇起來。
此刻三人俱跟在楊朝夕身后，抬足邁入堂屋，登時將下巴都驚得掉下來：
只見堂屋中概無幾案屏風，卻是縱橫擺放著十多只鏤空木架。木架上陳列的不是刀劍器皿，卻是一顆顆眼神空洞的頭顱！
吳老九果斷自袍下摸出長柄木勺，架在身前，全神戒備。麻小六右手一揚，鳥刀在指掌間飛旋穿梭，竟是如臨大敵的模樣。
覃清亦是忍不住“鏘啷”一聲，抽出腰間長劍，指向那引路伙計，兩只桃眸中透出濃濃的疑忌和不善。
唯有楊朝夕雖覺頭皮發麻，心中卻早有所預料。反是不慌不忙、一步跨出，將覃清幾人攔在身后，拱手笑道：“不知此為何處？還請兄臺釋疑。”
那伙計見三人異狀，不由心下暗笑。又見楊朝夕鎮定如常，忙還禮答道：“這間院落原本有個雅致名兒，喚作‘千面堂’，取‘千人千面’之意。只是俺家掌柜嫌口氣太大，便叫人將牌子摘了去，如今皆呼作‘百頭坊’。”
“這便是鄭大哥的庫藏罷？果然是嘆為觀止！”楊朝夕指了指那些木架上一顆顆瘆人無比的頭顱，違心贊了一句。
伙計聽罷，面上登時涌起幾分得意：“便是我家掌柜屠羊販肉之余，消閑做的些小物件，供江湖上的朋友避災應急之用。這屋中所陳，皆是膠泥捏塑的模子，略略敷了些鉛粉胭脂，瞧上去才像模像樣了些。正經倒模、捏塑出來膠皮面具，可比這些要生動許多！”
楊朝夕聽得連連點頭，隨手捧起一團栩栩如生的回紇人頭顱模子，接著又道：“小道便是為膠皮面具而來，好易容改裝、方便行事。不知可有現.貨？”
“現.貨不多，只怕有些已然起了異味，容易穿幫……”
伙計咧了咧嘴，微微犯難道，“郎君須知！膠皮面具乃是用生鬼芋、鮮彘腳熬煮出膠，再以此膠嵌了毛發，捏制而成。逼真自是逼真，卻不易久貯。春秋兩季至多能放三日而不腐壞，冬日也超不過五日。
如今恰是初夏，便是一碗熟粥放得隔了夜，也要餿掉……因而前日才做的一批現.貨，如今皆藏在冰窖里，便是為了能多存放些時候……不知郎君要什么等次的貨色？”
楊朝夕微覺奇怪：“膠皮面具也分等次的么？是不是等次愈高，存放的時候便可更長一些？”
“倒也不是這個意思。”
伙計撓頭笑道，“既然皆是一般的用料，該腐壞時、神仙也攔不住。只是等次高些的幾張膠皮面具，是掌柜的親手所為；等次稍低的，是俺們幾個親傳的徒弟所做；等次再低些的，便是這幾年新收的一批徒弟練手所制……自然！等次愈高，價錢也便愈高。若郎君不是欲行什么驚天動地的大事，俺們幾個做的膠皮面具、也頂得上用啦！”
楊朝夕登時興致大起，接續問道：“不知這膠皮面具，究竟分幾個等次？價錢又是如何說？”
伙計聞言眼睛一瞇，徹底打開了話匣子：“郎君果然獨具慧眼，一下就問到點子上啦！俺家鄭掌柜將膠皮面具劃作四等，價錢自然也分了四階。
最差強人意一等，叫做‘改頭換面’，便是學徒們照著西域番人五官，大略捏塑成型的膠皮面具。用料雖厚實，表情卻十分生硬，只有趁夜蒙在臉上，方可蒙混過去。是以價錢也最實惠，只須五貫大錢便可換得一張。
稍好些的一等，則喚作‘刮目相看’，是俺們幾個照盛朝河北道、嶺南道、江南道等處土人面貌捏塑而成。因是華夏尊容，膚色、腠理也更講究，膠皮也更薄了些，便是白日佩戴，不湊上來細察，也決計瞧不出破綻。嘿嘿！這一等次價錢便貴了些，須十五貫大錢一張。
成色再好些的，便是‘活靈活現’的等次啦！須鄭掌柜得空時，親手捏塑雕琢而成，主要臨摹的、卻是中原一帶漢民的相貌。不但膠皮更薄，膚彈色正，且須發并紋理、俱已細致入微，嬉笑怒罵，俱如常人。這等膠皮面具存貨不多，冰窖中也只存了三張，一張便須五十貫大錢。
制作最為精良的，則稱作‘神鬼莫辨’，如今窖中只剩一張，乃是鄭掌柜窮數夜之工，接連報廢十幾張‘活靈活現’后、才偶然做成。這張面具細薄如紙，彈性極佳，重點參照長安、萬年兩縣之民樣貌神態，做的是毫厘不差！一旦敷貼在面上，莫說爹娘不識，便是神仙鬼怪來了、也看不出個所以然！哈哈哈哈……”
“既是這般神妙，卻不知這張‘神鬼莫辨’價值幾何？”
覃清桃眸輕翻，頃刻打斷了伙計莫名得意的笑聲。
“咳咳咳！這張膠皮面具尚無準價……想來鄭掌柜費盡心力做成，應是給自己預備下的。若定要估值論價，想來……至少須百貫大錢罷！”
伙計未曾料想覃清說話如此直率，嗆得他半晌緩不過勁來。
楊朝夕見狀，忙打了個哈哈，抱拳轉圜道：“小道這位師妹，向來便是‘竹筒倒豆’的性子，兄臺勿要見怪！既然那‘神鬼莫辨’只剩一張，又十分貴重，小道便退而求其次，將那三張‘活靈活現’包圓了如何？另外我四人同行，須再加一張‘刮目相看’。這般算下來，當是一百六十五貫大錢。小道合計可否有誤？”
“毫厘不差！哈哈！”
伙計聽罷，喜上眉梢。這樁送上門的買賣一旦做成，他便有至少一成的分潤。若每月里多做幾樁，待到年末，置辦一處像樣宅院的錢便夠了。
“只不過……這位兄臺，小道今日銀錢不大稱手，可否寬限幾日，先叫我等將面具賒去？待過幾日手頭寬裕，再連利錢一并付來！”
就在伙計暢想美事的當口，楊朝夕突兀的一句，登時將他從玄想中拽了回來。
“這……這如何使得？！‘千面堂’的買賣，自來便是一手交錢、一手交貨，不曾有賒銷的先例。郎君若是全無誠意，現下便可回去了。”
伙計一聽，立時色變，當場便下了逐客令。楊朝夕扭過頭去，與覃清幾人八目相顧，氣氛登時尷尬無比。
好在覃清側頭嫣然笑道：“貧道這位楊師兄，向來好與人玩笑，兄臺莫要當真才是！我等既然登門叨擾，自不會空手而來，況且不過百來貫錢的買賣，犯不上兄臺這般急赤白臉……兄臺不妨先瞧瞧，這點金子可還夠償付？”
說話間，覃清玉手輕翻，卻從袖囊里探了出來。素白勝雪的掌心，赫然聚著一把金豆子！
伙計轉怒為喜，忙不迭接在手里。一手小心翼翼端著，另一只手拈起一粒，就口中輕輕咬過，當即眉開眼笑起來：“夠償付！夠償付！恕小可眼拙，原來這位俏娘子，竟是掌家的好手！”
雖是奉承之言，覃清卻聽得心花怒放。雙頰由白轉紅，更添幾分嬌態，桃眸轉波間啐道：“莫再混說！既夠償付，還不速速將面具取來？”
伙計抱拳，連聲應下。只撂下句“稍待”，便一個扭身、轉入木架后面，幾息后便不見了蹤影，想來是鉆進暗道中去了。
楊朝夕撓頭歉道：“原是師兄冒失回城，不想卻幾度叫覃師妹破費，當真是汗顏無地……”
“楊師兄何必如此？”
覃清微惱，止住他話頭道，“相救崔師姊之事，本就是清兒攛掇的楊師兄。如今師兄全力而為，清兒又豈可袖手旁觀？不過些須黃白之物，又如何抵得過同門之情！”
楊朝夕愈發赧然，雙手縮在袖里，不知該攥還是該張。
吳老九瞧著一雙璧人拌嘴斗氣的模樣，只是搖頭微笑。
麻小六卻是一把勾起楊朝夕肩背，邊走邊開解道：“楊少俠既是急公好義的性子，怎地對黃白之物反倒看不開？須知錢財乃身外物也，若能扶危濟困、便是好鋼用在刀刃上；若只用來吃喝揮霍，便是破家紈绔，才最叫人瞧不起！何況覃家本是皇商，最不缺的便是金銀寶貨啦……”
覃清見楊朝夕被麻小六支走，登時氣鼓鼓一噘嘴、一跺腳，扭頭轉向另一面，卻是裝模作樣打量起木架上的頭顱模子來。
吳老九心中謹記方夢得所囑之事，當下不動聲色、追隨其后，以便照護覃清安危。
不過盞茶工夫，方才那伙計便捧著一摞漆木扁匣，碎步向四人行來。
四人抬眸一瞧，果然是齊齊整整的四只。其中上面三只為朱漆銀平脫圓匣，最下一只為黑漆方匣，顯然所盛之物絕不相同。
那伙計徐徐將扁匣放在一張角案上，向覃清、楊朝夕行禮道：“娘子、郎君所需之物皆已備齊，還請當面驗貨！此物貯存不易，新鮮亦超不過兩三日，是以一旦錢貨兩訖、便概不退換。”
“概不退換？！”
楊朝夕、覃清兩個異口同聲驚道。麻小六、吳老九聞言，也是大皺眉頭。四人俱對這“千面堂”的行事作風，露出憤憤之色來。
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