寒光突至，霜刃襲身！
元載笑容瞬間凝固。眼見那匕首觸到紫袍、便要輕易刺入，自己竟連驚叫都來不及發出。只得下意識閉上了雙眼，暗嘆“吾命休矣”！
“錚”
間不容發之際，一抹青芒斜沖而來、頃刻將匕首撞飛。待眾人反應過來，才見是個須發皆張的糙漢子，雙手架著柄稍顯奇怪的大刀。
這刀通長五尺，刀柄便有三尺，刀身寬直，亮如明鏡。靠近刀背處、還留著細長的血槽。刀首處裝有銅環，一截紅綢帶系于其上、殷紅如血。群俠中登時有人認出，這刀卻是在江湖上也不多見的“環首博刀”。
元載聽得金鐵交鳴之聲，登時睜開眼來，見那行刺自己的牧羊女、已和個糙漢子斗成一團，心中登時涌起劫后余生之感。
這才記起孔圣人“君子不立危墻之下”的訓誡，拔腿便要退走，卻發現雙腳一個比一個綿軟無力，登時重心不穩、向地面跌去。
好在秦炎嘯已搶上前來，一把將他扶住。接著便聽身后英武軍衛卒、香山寺武僧、神都不良衛等口中叫囂呼喝，爭相奔涌而出——烏泱泱列隊奔出的眾人，拔刀提棍，氣勢洶洶，仿佛被捅落蜂巢的馬蜂群，嗡鳴著沖來，直欲將牧羊女團團圍住、就地正法……
牧羊女一擊未中、又丟了匕首，知道今日事不可為。眼砍寡不敵眾，當即長鞭抖起，用盡全身氣力，繞身揮出一道大圈來。
“啪啪啪……”鞭梢接連掃中數人面門，登時令沖勢一阻，霎時間呼痛聲不絕于耳。接著她長鞭凌空一扭，發出清脆爆響，又向元載后心襲去。
“賊女還敢猖狂？！”
糙漢子一聲斷喝，環首博刀再度撩起。只聽“噌”地一聲、長鞭又被他斬斷數尺，再也夠不到面如土色的元載。糙漢子正暗暗得意，豈料牧羊女那全力一擊、卻是以進為退！
眼見長鞭被刀鋒斬斷，牧羊女索性將殘鞭一拋、落在羊群中間。羊群登時炸鍋，哀叫著四散逃開。
大部分羊受驚過度，沒頭沒腦地向衛卒、武僧、不良衛沖去，呼吸間便撞倒數人。頭羊幾乎瘋癲，悶頭便向麻小六頂了上去，只聽得一聲驚叫，麻小六頭下腳上、倒栽落地，竟似受了重創，半天也沒爬起身來。
秦炎嘯、糙漢子等人還欲再攻。牧羊女眼疾手快，探手入囊，抓出兩把胡豆大小的黑丸，一記“天女散花”，便向圍追而來的眾人射去！
“噗噗噗噗噗！”
黑丸又疾又厲，打在眾人面門、脖頸、胸口上，顆顆迸碎開來，端的是生疼無比。也不知是何門何派的暗器，竟夾著一絲絲腐臭氣息，中招之人心頭、無不七上八下。
更有倒霉者、黑丸撞進口舌，不慎嚼碎成渣。一股酸苦腥臭的味道、登時填滿口鼻，叫人煩惡欲嘔。膽子小些的不良衛們，已紛紛彎腰扼喉、大吐起酸水來。
元載好巧不巧，恰吞下一顆黑丸。只覺兩腿發軟、心中發涼，駭得魂也丟了大半，一時竟不知該如何是好……
借著這一股騷亂，牧羊女雙足飛點、左右折轉、逆行倒走，頃刻間退開數丈。借著左右人影的掩護，很快便逃得遠了。
“竟是奇門身法‘蛇行雀步’！這姑娘師承不乏吶！”
茶棚下方夢得忽地開口，悠悠贊了一句。見楊朝夕、李小蠻、覃清三個不約而同，向他望來，不禁捋須笑道，
“方才麻小六離得近些，定是瞧出了什么蹊蹺、才故意與這姑娘為難，想將她絆住。哪曾料想，那元載竟鬼使神差、自己湊了來，要叫這姑娘出手刺殺……若非那刀客出手相救，此時早挺尸去了。唉！”
“似元載這等奸臣惡相，就該叫那姑娘一刀了結，才是為民除害……”
覃清小嘴一撅、長睫撲閃，忿忿不平說道。
“噓——”
小蠻驀地起身，一把捂住覃清櫻唇，環視左右才道，“口沒遮攔！哪有你這般‘當著和尚罵禿驢’的！你瞧這四周，多半都是元載麾下鷹犬，若叫他們聽了去，豈有不將你捆了、捉去邀功之理？”
覃清也是一時口快，此刻自悔失言，不由吐了吐舌頭、向小蠻做了個鬼臉。惹得楊朝夕、方夢得兩人，皆是相顧莞兒。
卻說秦炎嘯眼見牧羊女逃脫，自己卻無力追趕，當即轉過身去，抱拳單膝跪倒：
“末將無能，疏于防備，又不能手刃刺客，請元相降罪！”
元載面色稍緩，盯了秦炎嘯半晌，才忍著喉間苦意、擺了擺手道：“罷了！事出突然、并無半分征兆，也是本相孟浪，不該以身犯險，卻與來歷不明之人交談。往后幾日，你英武軍須務必加強戒備，不得有失！”
秦炎嘯連聲應下，退到一旁，忙又打出幾道手勢，令英武軍衛卒刀出鞘、弩上弦，一旦發現異動，必先當場射殺。
王韞秀又怒又急，從地上拈起一枚黑丸，湊過來擔憂道：“夫君！只是不知你所中何毒、又須何藥能解。妾身在唐門學藝時，自問不曾懈怠，亦未曾見過這等奇毒……”
“夫人勿憂。”
元載接過黑丸，用力一捻，黑丸登時碎作殘渣、簌簌落下，
“不過是干透的羊糞蛋罷了，并非什么厲害毒藥。這刺客雖尚年少，謀算卻當真厲害！既善抓機會，也算準了人心，臨敵機變之快、更遠在常人之上！
便是失手退走，亦能虛實相用、有條不紊，直至全身而退。老夫瞧了半晌，竟是未看出她半點破綻和一步多余的動作……如此奇才，千金難求啊！”
二人說話間，那糙漢子已然行至跟前，將環首博刀往地上一插、抱拳躬身，須髯聳動：“末將太微宮鎖甲衛副尉王輪，奉義父王宮使之令，特來護持元相周全！”
說罷，又從腰間摘下一枚銅符，雙手捧起，態度十分恭謹，“末將近來聽聞，有‘易水閣’狂徒、欲拿元相性命換取賞格，已行險伏在這伊闕山下，便知不可不防。果然今日被末將撞上。若元相信得過，末將愿追隨左右，以身家性命擔保元相無虞！”
秦炎嘯聞言，一張臉登時黑了下來：這王輪顯然是在拆他的臺。雖心中十分憎惡，依舊上前接下那銅符、看驗一番，轉遞至元載手中。
元載雙眉一挑，眼神微凝。一面把玩著銅符，一面展顏笑道：“將軍這般好武藝，又救了本相一命，照說本相當欣然接納、再好生酬謝將軍一番！
只是俗諺有云‘一臣不事二主、一女不嫁二夫’，將軍既已是齊國公義子，再投效到本相門下……只恐他日回到長安，齊國公又要埋怨本相挖他的墻腳！哈哈！”
王輪抬頭挺身，自是喜出望外。知道元載肯這般說、便是答應下來了。當即拔了環首博刀、喜滋滋立在元載身側，卻將秦炎嘯胞弟秦炎彪擠到了一旁。
秦炎彪見元載并不反感，自然曉得輕重，只好默默退開。雖恨得牙根癢癢，卻不敢表露出半分不悅來。
王韞秀卻是走上前來，伸指彈了彈長刀，張口贊道：“這‘環首博刀’須雙手握持，最是易學難精！將軍卻能如臂使指、游刃有余，倒也堪稱奇才了！”
“相國夫人謬贊！末將愧不敢當！”
王輪識得眼前貴婦，忙又抱拳施禮，態度卻比方才更加恭敬。
“王將軍諸事既已辦妥，可否還至鄙處、將方才酒資結算一下？”
恰在此時，一道陰陽怪氣的聲音突兀響起，聽得王輪大皺眉頭。
王輪慌忙向元載、王韞秀等人告了個罪，這才轉過頭去。只見那“鶴殤酒肆”掌柜劉白墮，左臂上架著一把珠圓玉潤的銅算盤，右手五指飛快彈撥、撥得算盤“呯叮”有聲。
劉白墮見王輪轉頭，手中算盤一停，眉開眼笑道：“王將軍！鄙處本小利薄、恕不……嘿嘿！只又五貫七百二十六錢銀子，想來于將軍而言，不過九牛一毛罷了。”
“摳碗舔盤的狗輩！你也知是‘九牛一毛’？些許小財，何必嚷得這么大聲、弄得人盡皆知？！好似本將還要賴你不成！”
王輪沒好氣罵道，又嘟嘟囔囔發了些牢騷，才慢條斯理向腰間抹去。接著怒容一僵，面色微變，很快便裝作無事人般、向劉白墮擺擺手又道，
“本將今日出來得急，不曾帶荷包來……這頓酒便記賬上罷！改日回得城中，自是不短你分文！”
說罷抽身要走。
劉白墮登時大急，銅算盤“啪嗒”揮出，攔在王輪身前：
“王將軍若是這話，小民便不敢茍同啦！這回得知天下英豪咸聚在此，小民特開了一處酒窖，將那二十年陳釀的春醪起了出來、搬運至此。便是為叫大伙開懷暢飲，曉得我‘鶴殤酒’的名頭！
卻從不曾見哪個英雄好漢、跑來鄙處賒酒吃。今日若允了你，明日便須再允旁人……允來允去、壞了規矩，小民這買賣還如何做得？還望將軍體恤，莫再與小民玩笑……”
“誰特么與你玩笑！”
王輪忽地老羞成怒，右手暴起，提刀揮柄，將銅算盤當開，“本將方才只顧出手，被賊盜鉆了空子、將荷包摘了去……豈是故意不予你銀錢？！快些閃開，不然傷你莫怪！”
劉白墮算盤一偏，帶得他一連幾個趔趄，險些撲倒在地。卻是狼狽起身，百折不撓，又一個錯步攔在王輪面前，梗起脖子叫道：“今日若不給錢，決計不放你走！”
“那就死開！！”
王輪一聲咆哮，環首博刀飛揚而起。一記熟稔的纏頭裹腦后，青色刀芒疾掠而至，猛削劉白墮腰眼。這一刀若落在實處，頃刻便可將劉白墮斬作兩截。
豈料劉白墮全然不懼，左手算盤隨手拍下，當即與環首博刀撞在一處，濺起一大蓬耀目的火星。在暗沉沉的暮光下，顯得尤其刺眼。
火花璀璨，金鐵交鳴。
登時將本欲散去的俠士又吸引回來，個個旋踵駐足，引頸張望。就連已走出數丈的元載等人，也紛紛轉過頭、饒有興致看著兩人拼斗，卻并無出手相幫的打算。
晚風習習的山道中，頃刻又變得熱鬧起來。
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