艙中沉寂，落針可聞。
聽聞赤水護法竟已陣亡，三人原本稍稍輕松的氣氛，登時又凝重起來。
圣女小蠻不免唏噓道：“前些日子，赤水大哥還答應要教我……三十六路月牙鏟的使法……卻不想小蠻只去了趟長安，便與他陰陽兩隔了……”
楊朝夕躺在繡榻上，目靜神弛、意興蕭索：“我從香鹿寨趕來途中，便遇上了赤水護法。他輕功了得，為人亦頗為熱心，擔心我年少力弱、便叫我躲在葦叢里……方才還見他勇毅非凡、在甲板上與那些兇僧惡道們纏斗，誰知上來斗了一回虎妖，他竟命喪亂刀之中。”
柳曉暮又調勻了氣息，才徐徐道：“凡舉大事，死傷再所難免。赤水今日以身殉教，當為萬千教眾之楷模。好叫眾教徒知曉：除惡布善、自有險阻，死且不懼、何懼其他？”
小蠻忙攏手作焰道：“謹記圣姑教諭！”
柳曉暮忽地輕抬右臂、結了個手印，將陰元之氣歸于三丹田中，張眸輕道：“姑姑已暫且穩住了傷勢。小蠻，你去將眾護法召來。今日之事雖告一段落，焉知后半途沒有波瀾？咱們有備無患，總好過措手不及。”
小蠻應下，又罩上面巾，便疾步而出，召集船上的護法去了。
柳曉暮見小蠻已去，才又開口道：“小道士，方才助你降服虎妖的，便是上回你說的那位神秘前輩吧？以你之能、原本應當驅使不了這等角色，想必是他覺得與你有些機緣，才肯出手相幫。如今虎妖已然伏誅，只怕以后想再尋他出手，卻是不易了。”
楊朝夕聞言，不禁伸手在懷中一陣摸索，才發現馗符果然已不翼而飛。只得悻悻然道：“姑姑所料不錯，那位前輩給的傳訊信物，已被他收了回去。小道確是道行太淺，竟來不及向前輩道一聲謝、便即昏了過去。如今縱然想要尋他，卻也無計可施了。”
柳曉暮頷首道：“方才幸而有他出手。不然，以姑姑和家兄的道行，想要驅走那虎妖、只怕還須多費些工夫。若是想要誅殺，卻沒幾分把握。”
“那位須發蓬亂的……前輩，便是姑姑家兄嗎？好厲害的飛劍手段！小道不知還須多少年，才可練得如此出神入化的仙術。”楊朝夕想起方才邋遢壯漢的高妙手段，不由心馳神往起來。
“只是尋常的御劍之法罷了，倒也不必妄自菲薄。若你能心無旁騖、專心修道，未來成就，自不在他之下。”柳曉暮聞言，嘴角不由漾起幾分笑意。
但楊朝夕卻似乎有些踟躕起來，半晌才期期艾艾道：“可是……可是小道卻許多疑問，不知姑姑可否相告？”
“但說無妨。”柳曉暮早將他心思，猜了個七八分。
“曉暮姑姑怎會是祆教圣姑？還有……我入祆教之事、之前從未與人提及，姑姑又如何得知？”
楊朝夕不由想起今日一路行來，頭一回穿上這蓮蓬衣、又罩了面巾，斷然沒有被認出之理。若非方才與肖湛、方七斗曉以利害，好說服二人先斗虎妖，以至于被曜日護法張松岳猜出身份。只怕現在、還有許多祆教眾人當自己是那個“賀九郎”呢！
柳曉暮雖聲音依舊虛浮，卻是狡黠一笑：“咳！咳……我既是圣姑，洛陽三處祆祠、自是出入自如。那日，你與不經和尚在祆祠外鬼鬼祟祟、所言之事，恰被我聽了個真切。崔府家主自然看不上你這山野小子，你與那崔府六小姐，這輩子只怕有緣無分了。”
楊朝夕登時滿臉通紅，帶著幾分羞惱道：“曉暮姑姑，似你還是這般……喜歡窺人隱私之人，怎能做得了祆教圣姑！”
柳曉暮卻不以為意，繼續道：“你能入教，還須感謝姑姑呢！我聽了你二人之言，便知你們是給崔府做‘暗子’來了，便事先交代了康賽因，叫他只留你一人、再尋個由頭將那和尚趕出去。所以，你以為的天衣無縫，在姑姑這里、卻是漏洞百出。咳、咳……至于姑姑與祆教的淵源，卻是‘小兒無娘、說來話長’，以后若有閑暇、再慢慢說與你聽。”
“若如此，咱們神都苑一別之后，接連幾樁事情，便也是姑姑刻意安排的了？”
楊朝夕不禁有些后頸發涼。原以為柳曉暮只是一只尋常的妖修，最多有些古靈精怪。卻不料她心思之深、謀算之遠，已遠超自己想象。
“這些時日，為了同太微宮角力，姑姑自然做了很多安排。只是也未曾料想，竟把你卷了進來。你若當初不下山，這許多因果、自然沾惹不到你身上；可你不但下了山，還一根筋地要暗查那羅柔之案，所以才一步一步、攪到我祆教與太微宮的瓜葛中。現下，小道士可有后悔？”
柳曉暮一聲笑嘆，卻又多了幾分俏皮。
“我……我今日過來、雖是不自量力，想要叫祆教與群俠少一些殺戮……結果雖不盡人意，卻也沒什么可后悔。怪只怪自己本領不濟、人微言輕，還是叫那么人，白白丟了性命。”
楊朝夕自是口不對心。但在柳曉暮跟前、卻依舊強裝英雄好漢，頗有些輸人不輸陣的架勢。
柳曉暮笑靨如花，語調卻認真了許多：“小道士，你所思所為、雖合俠義之道，卻是太過天真。廟堂也好，江湖也罷，豈會沒有紛爭？既有紛爭，自然會有殺伐，便難免要拔刀見血。這世道人心，本來就不是一團和氣，你若看不慣殺戮，視而不見便是；可若不通世事，便是睜眼的瞎子、拿劍的傻子。混的好一些的，也只能做一做門閥豪族手里的屠刀罷了！”
楊朝夕聽完，雖不置可否，卻是無從辯駁。
便在這時，叩門聲自艙室外響起。
柳曉暮輕咳一聲，示意楊朝夕莫再多言，才沉聲道：“都進來吧！”
眾護法依次進來，靜立兩側。圣女小蠻當先一步、攏手作焰，回稟道：“圣姑，除赤水護法陣亡、玄土護法不知所蹤外，天極、地維、曜日、霜月、神火、建木六位護法盡數至此，請圣姑諭示！”
柳曉暮掃了一眼六位護法，眼神中陡然透出冷意：“曜日！你可知罪？”
曜日護法張松岳聞言，連忙單膝跪倒，攏手作焰道：“卑下知罪！卑下自作聰明、擅自誘殺跑馬嶺伏兵，結果招致各路人馬前來圍殺。如今教中各衛兄弟死傷慘重，卑下難辭其咎，請圣姑降罪！”
柳曉暮鳳眸一瞥，冷然道：“此罪記下，跪一旁去。地維，你罔顧教規，妄動‘沖霄狼煙’，擅引其他護法、傳教使前來馳援。令我祆教骨干之人，險些便被一網打盡……咳、咳！爾可知罪否！”
地維護法冷汗涔涔，亦是單膝跪倒、攏手作焰：“卑下、卑下見曜日與眾多教中兄弟身陷重圍，一時救人心切，才……卑下萬死難贖！”
柳曉暮懶得再看他一眼，冷喝道：“也跪一旁去。還有你們兩個，不知輕重，擅離職守，還要姑姑我一個一個訓斥嗎？”
神火、建木兩位護法聽罷，雙雙“噗通”一聲跪倒，齊道：“卑下不察，請圣姑降罪！”
天極護法腑臟受傷、面色慘白，見幾個兄弟均已跪倒，與小蠻對望一眼后，便都果斷跪下。
柳曉暮冷眼瞪著跪作一排的六位護法，牙縫中蹦出幾個字來：“認罪服軟，你們倒是齊心！為何我交代下的事，偏要自作主張、陽奉陰違！是不是覺得，姑姑我一只妖修、不配在這教中指手畫腳！”
“卑下不敢！”六人誠惶誠恐，不禁齊齊拜伏在地。
柳曉暮余怒未消，冷冷看著六人，半晌沒有說話。六人只好匍匐著身體，大氣也不敢出一聲。
終于，柳曉暮仿佛已將怒意壓下，才又徐徐道：“也罷！若非地維護法放出‘沖霄狼煙’，姑姑亦不知這跑馬嶺下、情況有變。爾等今日雖行事有差，對我祆教卻素來忠勇可鑒，罪不至死，都起來說話！”
話已至此，六位護法便知圣姑今日，算是暫且饒過他們了。紛紛站起身來，攏手作焰、行了圣火禮：“圣姑寬宏大量，卑下效死以報！”
柳曉暮微微頷首：“今日之事，想必那長安的元載、洛陽的王縉，必不會善罷甘休。所以接下來的水程，只恐還有變數。前日在香鹿寨，我令爾等設在靈山坳附近的伏兵，可還在否？”
地維、神火、建木三位護法齊道：“尚在！只待圣姑令下，赴湯蹈火，決不敢辭！”
柳曉暮繼續問道：“如今咱們距離靈山坳，還有幾里水程？那折回洛陽的群俠，如今已行至何處了？”
地維護法攏手作焰道：“按照卑下等人所做標記，咱們舫船距離靈山坳埡口、不過五六里水程。那些往洛陽折返的群俠，許是有不少傷員的緣故、腳程并不快，現下已遙遙在望，距咱們舫船不足二里。”
柳曉暮點了點頭：“好！你帶剩余探馬、繼續往后半程打探消息，若有反常，立時來報！”
“瑪古！”地維護法應下，便即起身，奔出艙室。
柳曉暮又道：“曜日！赤水所領人馬，便伏在前面水草間。你帶著赤水那柄月牙鏟，傳我之令，暫領其人馬，但切忌輕舉妄動。若這一路相安無事，自不必與洛陽群俠再結仇怨；若他們膽敢反悔動手，便須全力撲殺，確保舫船無虞。曜日，這是你將功補過的最后機會，若做的不好、也不必回來復命了。便回擇善坊，接著做你的‘張武侯’去吧！”
“瑪古！”張松岳行禮應下，忙一溜煙出了艙室。
柳曉暮接著道：“神火、建木！你二人速歸原處，看顧好教中兄弟，亦不可輕舉妄動。只是須打起十二分精神，若見有人突襲舫船，便將火油火箭、巨石滾木一起拋下，截住來犯之敵；若舫船能安然駛出靈山坳埡口，你們便帶著教中兄弟、隨船跟來。靈山坳埡口往東、便是一馬平川，屆時縱然有人想要伏擊，也早失了天時地利。”
“瑪古！”兩人應下，也不遲疑，轉身便走。
這時，柳曉暮的內息、又開始難以為繼，頭腦中一陣陣暈眩，仿佛潮涌般襲來。她強撐著身體，拿出最后一絲威嚴道：“天極！你快去催促船工，升帆搖櫓，加快行船。趕在出這靈山坳前，將那岸上的群俠甩在后面，免得再遇阻截時、腹背受敵……咳咳！”
“瑪古。”天極護法覃湘楚應了一聲，便拖著傷軀、吃力地出了艙室。
便在此時，柳曉暮終于支撐不住。不待小蠻來扶，身子一偏、竟倒在了木樓板上。