這世界充滿惡意。
縱然處處設防、時時警惕，然而有時，這種惡意，卻早超乎了想象。
次日平明，晨鼓正響，唐娟跟著方七斗，回到許久未曾回來的麟跡觀。
今日開門的卻是月希子覃清，明眸紅腫、顯是未曾睡好：“師傅在殿中焚香，知道你必會回來……叫我帶你們過去。”
唐娟心中一陣傷感，師傅顯然已得知噩耗。她年逾花甲，此刻白發人送黑發人，心中不啻于失了至親。而傷感之余、心如亂麻，她一時也想不到可以寬慰師傅的話，反而自己，似乎更需要寬慰。
三人默默進了玄元大殿，見觀主元夷子佟春溪正在道尊神像前叩拜，黑白間雜的道髻，更顯蒼老。三道煙氣升騰而起，與她一道叩拜的，還有風夷子許梅香、雪夷子丁陌娘。
唐娟忍著淚意：“師傅，我回來了……羅柔師妹的事，我要為她報仇！”
佟春溪叩拜完畢、才轉過身來：“娟兒，我何嘗不想江湖事、江湖了？只是兇案尚在探查，即便是江湖仇殺，也有盛朝律令制裁。我等縱然激憤、抓到兇徒一刀殺掉，也只是以暴制暴罷了。”
唐娟美目通紅：“昨日發現羅師妹尸身，七斗哥便在現場。羅師妹……情狀凄慘，竟是被兇徒凌虐至死！我……我咽不下這口氣！”
佟春溪聽罷，也是神色黯然：“昨夜張武侯便帶了不良衛過來，問了柔兒近日行蹤，還據觀中諸人描述，給柔兒畫了畫像。公門辦案，自有章法，即便咱們等不及、想私下去查，若能找到線索，還是須向他們通稟一聲。”
觀中監院風夷子許梅香忽道：“鏡希子，觀中弟子素日與水希子交好的頗多，誰又沒有捉兇報仇之心？但據我和師姊推測，此事怕不簡單，你們師姐妹若要深究、難免以身犯險。”
佟春溪慢慢點了點頭：“柔兒已然橫死，我不希望你們任何一人、再蹈覆轍。況且柔兒尸身、如今還在扣在武侯鋪，你們若要盡心，不妨代我去看看她……想法子保她尸身無虞、早些入土為安。”
侍立一旁的月希子覃清抽噎道：“師傅……我跟師姊一同去吧……我可以與公門疏通、從我家冰窖中取些冰塊，將羅師姊的……身子封藏好，免遭蟲鼠啃食……”
佟春溪微微欠身：“這樣也好……便代我向你爹娘問安。若有花費用度，觀中亦可承擔，只是莫叫他們為難。”覃清亦欠身回禮，又與唐娟湊在一處、相擁而泣。
方七斗這才抱拳道：“元夷子觀主！此案是從洛府行營揭出，我倒可以安排人手探查一番。只是不知，羅師妹近來與何人往來、又得罪了城中哪些勢力？”
佟春溪想了想，才緩緩道：“今春以來，洛陽城中時有女子莫名失蹤，你可知道？”
方七斗頷首道：“這事鬧得滿城風雨，如何不知？只不過后來公門抓了幾個牙婆、屈打成招，草草了結了此案。市井間雖有非議，卻也只是當成了談資。”
佟春溪又道：“起因便是這事。一位香客家中幼女、不過金釵之年，便在那時沒了，連尸身都未曾找見。他過來禱祝請香時，柔兒恰好當值。聽他說了這等慘事，便一口應下、要替他找尋女兒。后來雖一無所獲，卻無意中查到另一樁奇事……”
方七斗不禁又道：“羅師妹自來便有俠者之風、最好打抱不平，我方七斗一直欽佩。只是這件奇事，又是什么？”
佟春溪接著道：“……河南府這幾年征調民夫，四處疏浚河道、以利漕運，表面看是勵精圖治之舉，實則另有圖謀……”
佟春溪說話間，便將羅柔失蹤前，最后一次相見時所說之事，細細講了出來：
原來那日午后
，水希子羅柔得閑，便只身出去，繼續尋找幼女失蹤的線索。穿過新中橋、行至承福坊、立德坊時，卻被一隊不良衛攔住了去路。
一問才知，是河南府少尹陳望廬、太微宮太祝洪治業，前來巡視通遠渠、漕渠疏浚情況，要求閑雜人等一概回避。羅柔心中鄙夷，卻無可奈何。
等了將近一個時辰，不良衛才終于放行。羅柔遠遠看到，分著緋色、青色襕袍的兩名官吏，摒退簇擁的眾人，只領著幾名不良衛、進了思恭坊。
羅柔心中好奇，遠遠繞了一圈、也跟了進去。只見兩人將不良衛留在一處食肆外，相互謙讓著進了食肆。
羅柔繞到食肆后方，隔著墻壁，豎耳細聽，兩人交談之聲便從里面傳來。
一人像是洪太祝，啜飲著酒漿道：“王宮使托下官過來，照例是想知道，這瀍渠、洩城渠之中，可有發現石碑之類？”
另一人應是陳少尹，口中嚼著東西、含混不清道：“洪老弟莫急！此番搜尋、已是片土不漏，雖無收獲，卻已竭盡所能。況且這些民夫中，還有你安排的匠人，怎敢稍有懈怠？老弟回去，記得一定在王宮使面前多美言幾句……”
洪太祝氣息停頓了半晌，才道：“此事關乎王宮使仕途大計，若辦不好，咱們二人誰也脫不得干系！另外，陳大人回去，務必叫手下之人嘴巴嚴一些，切勿走漏風聲……”
陳少尹笑道：“老弟放心！重賞之下有勇夫，我已暗囑幾個可靠之人、放出了風聲，說圣人崇古，疏浚過程中若發現古物，上交者賞銀十兩，私藏者下獄問罪。其中利害，不言自明。”
洪太祝也笑道：“好個‘圣人崇古’！不愧是孝廉登科、人中龍鳳。陳大人今日公務辛勞，晚些隨下官去鶴殤酒肆小酌幾杯，再召胡姬奉酒、舞伎獻藝，不比神仙還快活嗎？哈哈哈……”
羅柔聽到這里、面色微紅，不禁啐了一聲：“兩只老色胚……”
正要拔腿走人，卻聽見十幾步外，不良衛喝聲響起：“什么人！”
食肆中洪太祝口氣微變：“隔墻有耳！”
陳少尹緊接著喝道：“別讓人跑了！”
羅柔身手不弱，一頭扎進北市中，七拐八繞，很快將追來的不良衛盡數甩脫。她出了北市，便向東過時邕坊、毓財坊，又從南面上林坊穿出。過了浮橋，一路南行，轉過陶化坊后，向西折回麟跡觀所在的敦化坊。
就在羅柔松了口氣、閃入麟跡觀后，觀外老松下，伴隨幾聲陰惻惻的笑聲，一道黑氣一閃即逝。
羅柔回到觀內，便將下午所見，一股腦告訴了佟春溪。
佟春溪想到公孫玄同講過的一樁隱秘、心中微動，面上便鄭重了許多：“他們既然肯如此大費周章，去尋一件東西。那么這東西，必定非同小可。你既然僥幸未被發現，以后切勿再理會此事！明白嗎？”
羅柔有些后怕地點點頭，行了禮，便回了休寢的居室。
到得次日，心中畏懼感早已消退許多，觀中依舊無事。羅柔又忍不住聯想起那幼女失蹤之后，可能遭遇的種種慘狀，開始坐立不安。不由自主地、便又出了觀門，一路向東，在洛陽城中找尋起來。
行至會節坊外時，忽聽得里面有幼女凄厲的哭聲。羅柔心中微悸，鬼使神差地、便沖了進去。
只見一個壯碩老婦，正用竹枝抽打著蓬頭垢面的女童。女童似是乞丐，手中緊緊抓著一小塊胡餅，一面哭一面吃。頭上的血順著額角流下、掛在半邊臉上，竟也無暇顧及。
羅柔心中不忍，沖上前便要制止。那壯碩老婦轉過的臉、卻沒有惱怒，反而慈和笑道：“姑娘既然心疼這小妮子，便替她受過
吧……”
羅柔雙眼被老婦的眼神勾住，意識迅速模糊。她只記得完全暈倒前，聽見那老婦一聲冷哼：“中了我‘攝魄鉤魂術’，便乖乖跟我走罷……”接著眼前完全黑了下來，很快不省人事。
羅柔再醒來時，卻是一處觸目漆黑的破宅內。這樣的荒廢宅院，洛陽城還有許多，因此，無法辨識自己所在何處。
她欲起身時，才發現自己渾身酸軟乏力，口中塞著亂麻，雙臂、雙腿均被捆在一張奇怪的圈椅上。
圈椅兩側的扶手末端向上彎起，延伸約兩尺有余。自己一雙腳踝，便被緊緊捆扎在彎折處。
這時，陰惻惻的笑聲響起，一個圓臉金瞳、肌肉虬結的大漢，在黑氣中化出身形來。容貌神態、竟和之前的壯碩老婦如出一轍！
羅柔身體被縛，眼中卻露出覺悟的怒意，口中“嗚、嗚、嗚”地叫著。這般舉動，竟令那金瞳大漢笑得愈發得意：“桀桀！姑娘這般，方才有趣！更勝卻人間無數……桀桀桀！”
金瞳大漢一面陰笑、一面向羅柔走去。驀地伸出半尺長的舌頭，在她臉上舔了一圈：“如果外邊幾個家伙沒記錯，你便是水希子？同為修道之人，想必深諳雙修之法吧？桀桀桀！今日弟兄幾個，便助你道功大進、羽化升仙，桀桀桀桀桀……”
金瞳大漢狂笑一陣、拍了拍手，又有幾名壯漢從黑暗中顯出輪廓。從裝束來看，有道人、有和尚、亦有武者。羅柔眼中驚恐至極、渾身顫抖，腦袋瘋狂地撞擊在椅背上，發髻已然散開。
金瞳大漢猛然將她口中亂麻摳出，才聽到她一聲尖叫：“禽獸——！我死也不放過你們！啊——！”
金瞳大漢享受著尖叫、愈發興奮，當先撲了上去。道人、和尚、武者俱帶著獰笑，緊隨其后……裂帛的鈍響、凄厲的哭嚎、以及施暴者得意忘形的笑聲，在惡貫滿盈的夜里回蕩，拼湊成純良女子的哀哀挽歌……
然而這挽歌，佟春溪聽不到了、師姊師妹也聽不到了……她們關于羅柔最后的印象，便只停留在她自行出觀的那個午后。直到再見面時，卻已是陰陽兩隔。
佟春溪講完羅柔失蹤前、與她說過的見聞，眾人皆沉默不語。方七斗雙拳捏得咯咯作響，恨不能將這些狡吏碎尸萬段。
然而眾人心中皆知，這也不過是一種推測。若果真是公門之人所為，想要殺人尋仇，便與造反區別不大了。
眾人沉默間，一道悅耳聲音響起，卻是花希子崔琬、不知何時走了進來：“師傅，我崔氏族中叔伯、兄弟，多有出仕為官者，與公門交游頗多。若真是公門中人所為，我爹爹必能牽動朝中關系，令那一干兇徒認罪伏法。”
方七斗聞言也道：“若真是公門中人所為，即便那張武侯鐵面無私，怕也會阻力重重，難以查清真相、抓獲真兇。所以，我們在暗中探查，絕非多此一舉。正是要防備官官相護、大事化小！”
一向寡言少語的雪夷子丁陌娘，此刻也看向佟春溪道：“師姊，不妨叫花希子、方世侄試一試，總好過無頭蒼蠅似地亂撞。”
佟春溪轉過身去，不愿眾人看到她的疲累：“風夷子、雪夷子，明面上的探查、和武侯鋪的交涉，交由你二人，決不能叫公門之人掉以輕心。花希子、月希子，你們縱然有心、但只許暗中探查，切記量力而行，不可卷入過深。”
佟春溪頓了頓，轉過身來，從懷中掏出一封信簡，遞到唐娟手上：“鏡希子，你已還俗完婚、且有幼子需要看護。只需將這道信簡送至上清觀即可，其余事情，不許再插手。”
唐娟悲戚道：“師傅——”
佟春溪已舉步進了偏殿，只留下一道背影：“我意已決，不必再說！”