接下來的兩日，黜置使行轅仿佛成了龍臺城最炙手可熱的集市，一改往日的門庭冷落，變得車水馬龍，喧囂鼎沸。
自那日孔鶴臣父子上演了一出“負荊請罪”的戲碼后，整個龍臺城的官場和世家圈子都得到了一個明確無誤的信號：那位傳說中深得丞相蕭元徹信任、手握欽差權柄的年輕黜置使蘇凌，不僅人就在行轅，而且還“病”了！
在官場上，“病了”往往意味著許多事情。
對某些人來說是麻煩，但對更多想要鉆營攀附、打探虛實甚至提前鋪路的人來說，這簡直是天賜良機！
一位正值權力上升期、手握實權的年輕新貴病了，不去探望“表表心意”，豈不是太不懂規矩？
萬一錯過了這村，等他“病好了”，正式開府視事，再想靠近恐怕就難了！
整個京都龍臺官場都幾乎同時動了......
于是，從翌日清晨天剛蒙蒙亮開始，行轅那兩扇象征著威嚴的朱漆大門就幾乎沒能再安穩地合攏過。
各色裝飾華貴的馬車、轎子從龍臺城的四面八方涌來，勛貴、官員、世家豪族的代表們，如同聞到血腥味的鯊魚，將門前那條原本還算寬敞的長街堵得水泄不通。
車馬喧闐，人聲嘈雜，這行轅府門前，似乎比最熱鬧的菜市場還要擁擠十倍。
穿著綾羅綢緞的管家、師爺，或者干脆就是一些品級較低的官員本人，臉上堆滿了精心練習過的諂媚笑容，手里捧著燙金的禮單，身后家丁抬著沉甸甸的描金紅木箱子、捧著蓋著錦緞的托盤，如同潮水般，一波未平一波又起的沖擊著行轅的門檻。
“京兆府尹王大人，贈百年老參一對，玉如意一柄，聊表心意，望黜置使大人早日康復！......”
“吏部文選司李郎中，贈東海珍珠十斛，蜀錦二十匹，敬請笑納！......”
“光祿勛趙大人府上，贈黃金百兩，名家字畫一幅，恭請黜置使大人安！......”
“城南張家，贈和田美玉雕件一座，夜明珠兩顆......”
“城北李家......”
門房處，周幺和小寧總管忙得像兩只瘋狂旋轉的陀螺，唱名的聲音忽高忽低，接連不斷的回蕩在行轅上空。
周幺負責核對身份、接收禮單，高聲唱名；小寧總管，仔細一些，自然指揮著仆役登記造冊，清點物品，再將源源不斷的禮物搬運到早已不堪重負的庫房。
兩人額上的汗水順著臉頰往下淌，他們的衣服濕了又干，干了又濕，仲春時節，他們的衣衫竟然結出一層淺淺的鹽霜。
嗓子眼火辣辣地疼，雙腿如同灌了鉛，感覺比在戰場上沖殺一個來回還要疲憊。
行轅里所有能動彈的人，包括原本的護衛，都被臨時抓了壯丁，來回穿梭搬運，整個前院幾乎被各種大小不一、材質各異的禮盒箱子淹沒，幾乎找不到下腳的地方。
而蘇凌定下的規矩簡單直接，甚至有些粗暴。
所有禮物，無論來自何人，價值幾何，一律照單全收，來者不拒！
金銀、珠寶、古玩、字畫、珍稀藥材、地方特產......
不管送的是什么，行轅這邊都一律點頭笑納，絕無二話。
但是，所有送禮的人，無論身份高低，想要求見黜置使本人一面，那是萬萬不可能的！
無論是誰，統一由周幺或小寧總管出面，用早已背得滾瓜爛熟的“黜置使大人病體沉疴，太醫囑咐需絕對靜養，實在不能見客，但您的心意，下官（奴才）一定一字不差地代為轉達”這套標準說辭，客氣而堅決地擋在門外......
即便如此，那些吃了閉門羹的送禮者，見行轅毫不推辭地收下了厚禮，一個個也都心滿意足，臉上樂開了花，仿佛已經預見到了未來的官運亨通或者生意興隆。
只要禮收了，就代表這位蘇大人“上道”，愿意“交朋友”，這就足夠了......
至于見不見面，那都是細枝末節，來日方長嘛。
一傳十，十傳百。
不過兩天功夫，整個龍臺城幾乎無人不知，無人不曉。
蘇凌的行轅門前熱鬧的程度，幾乎要趕上京都龍臺最繁華的朱雀大街了......
這位新來的黜置使蘇凌蘇大人，雖然頂著個“文壇翹楚”的名頭，寫得出《春江花月夜》那樣的絕世華章，然而，不過是附庸風雅的沽名釣譽之徒.......
他的本質上卻是個貪財好利、來者不拒的“老財迷”！
風聲傳出，輿論嘩然。
清流士子們痛心疾首，大罵其“有辱斯文”、“玷污清名”；官場老油條們則冷眼旁觀，或鄙夷，或暗自算計；當然，也有極少數人蹙眉深思，覺得這位蘇大人行事向來出人意表，此舉背后或許另有深意......
但無論如何，蘇凌“貪財”的帽子，算是被扣得結結實實，在龍臺城里，上至達官貴人，下至販夫走卒，成了沸沸揚揚、人盡皆知的笑談和丑聞。
行轅內宅，蘇凌的臥房倒是難得的清靜。他并未真的臥床不起，而是盤膝坐在榻上，雙目微閉，緩緩運轉體內那股的自浮沉子的精純道家內息，沿著經脈游走，滋養著受損的臟腑和傷口。
浮沉子的丹藥和內息效果奇佳，加上他本身身體底子好，兩日靜養，傷勢已然恢復了六七成，臉色紅潤了許多，氣息也趨于平穩。
只是外面隱約傳來的喧囂唱名聲，總是打斷他的靜修。
便在此時，周幺和小寧總管抱著一大摞寫滿字的禮單，拖著疲憊的步伐走了進來。
兩人皆是滿頭大汗，衣服的后背都濕了一片，臉上寫滿了“生無可戀”四個大字。
“公子......這是今日......最后一批的禮單......您過目......”周幺有氣無力地將那厚厚一沓紙放在蘇凌榻邊的小幾上，感覺自己嗓子眼都在冒煙，抓起一旁的茶卮，咕咚咚的一飲而盡。
小寧總管更是直接癱坐在旁邊的鼓凳上，捶著自己的老腰，哀嘆道：“哎喲喂......我的公子爺喲......奴才這小身板......都快散架了......這兩日，門檻都快被那些人踏平了！庫房......庫房都快堆不下了！光是清點造冊，就累倒了三個書記小吏！”
經過這兩天的相處，蘇凌原本對小寧總管的疑慮已然完全打消了，再加上林不浪將剛入行轅的那些事情，跟蘇凌說了一遍，蘇凌知道這個小寧總管也是一個苦命人，又見他這兩日，做事踏實勤懇，心細而周到，也頗為滿意。
小寧總管沒有想到，這位紅得發紫的蘇大人，更是一點架子都沒有，對他也是平易近人，更沒有因為自己的身份而看不起自己，更像是一家人一般親熱，小寧總管深受感動，自然在心底認定了蘇凌這位主子。
雖然蘇凌一再強調，不要小寧總管自稱奴才，說大家都是一家人，這樣稱呼很別扭，可是小寧總管卻執意如此，蘇凌執拗不過，也只好隨他去了。
蘇凌緩緩收功，睜開眼，看著兩人狼狽的樣子，忍不住哈哈一笑。
他隨手拿起最上面一份禮單，饒有興致地翻看起來，一邊看還一邊嘖嘖有聲道：“喲......京兆府尹王大人......這老倌手筆不小啊，百年老參，玉如意......嗯嗯，不錯不錯......”
“吏部李郎中......東海珍珠十斛？他可只是一個五品郎中......哪來這么多錢？有意思......”
“光祿勛趙家......黃金百兩......真是有錢啊......”
“嘖嘖......看看這家......城南張家......沙田玉雕......夜明珠......真是舍得下血本啊......這是把家底都掏出來了吧？”
他看得津津有味，更是對這禮單上記載的人和禮物品頭論足，仿佛那不是一份份行賄的罪證，而是什么有趣的閑書雜記。
周幺看著蘇凌那副“貪財”的陶醉模樣，又好氣又好笑，忍不住抱怨道：“公子！您倒是清閑！可憐我和小寧，腿都快跑細了，嗓子也喊啞了，焦頭爛額，應付那幫子人精，比打一場仗還累！”
他忽然像是想起了什么，語氣里帶上了幾分“不公”地控訴道：“要我說，您就是對林不浪那小子偏心！這么忙的時候，他倒好，拍拍屁股就沒影了，也不知道躲到哪里清閑快活去了！留我們倆在這兒受這份罪！”
蘇凌聞言，放下禮單，哈哈大笑起來，笑聲爽朗，中氣十足，哪還有半點病態。
“哈哈哈！周幺啊周幺，你這可是冤枉不浪了。他可不是去躲清閑，我派他去做一件極要緊的私密事了，比你們這收禮的活兒，可兇險多了。”
周幺和小寧總管對視一眼，眼中都有些好奇，但見蘇凌沒有細說的意思，也就不再追問。
小寧總管喘勻了氣，看著那堆成小山的禮單，臉上露出不解和擔憂的神色，小心翼翼地問道：“公子......奴才多嘴問一句......咱們......為何要收這些禮物啊？還來者不拒？這......這傳揚出去，對您的官聲......可是大大不利啊！現在外面......已經有很多難聽的風言風語了......”
周幺也皺緊了眉頭，接話道：“是啊，公子。咱們此行是來查案的，正該清廉自守，以示公正。如此大肆收受賄賂，豈不是自污名聲？將來若是被御史言官參上一本，或是被孔鶴臣那老賊拿住把柄，可是大大的麻煩！屬下愚鈍，實在想不明白其中的道理。”
蘇凌看著兩人困惑又擔憂的樣子，臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種深沉的睿智和洞悉一切的光芒。
他拿起一份禮單，用手指輕輕點著上面的名字和價值。
“周幺，小寧，你們只看到了收禮，卻沒想到這收禮背后的學問......”
蘇凌的聲音平靜而清晰。
“我且問你們，若我是一個鐵面無私、拒收一切賄賂的清官，初來乍到，閉門謝客，那些人會怎么想？他們會覺得我莫測高深，會覺得我難以接近，甚至會因為猜不透我的意圖而高度警惕，緊緊抱成一團，將所有的破綻和痕跡都掩蓋得嚴嚴實實！那樣，我們查案，豈不是如同盲人摸象，寸步難行？”
周幺和小寧總管若有所思。
“而現在呢？”
蘇凌嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
“我蘇凌貪財、好利、來者不拒的名聲傳出去了。那些心里有鬼的人會怎么想？......”
“他們會松一口氣！他們會覺得，哦，原來這位蘇大人也不過是個貪圖富貴的俗人，能用錢擺平就好辦！他們的警惕心就會大大降低，就會放松！這就叫......麻痹對手！”
他拿起另一份禮單，看了幾眼，又道：“再者，你們看這些禮單。誰送了禮？送了什么？價值幾何？這本身就是一份極其珍貴的情報！”
蘇凌的眼神變得銳利起來，如同解剖獵物的鷹隼。
“你們想，若是他們心里沒鬼，行事光明磊落，何必急著給我這個新來的黜置使送如此重禮？尤其是那些職權與戶部、與錢糧、與當年舊案可能相關的衙門官員，他們送得越重，就越說明他們心虛！害怕被查！想要提前買通我！”
蘇凌抽出一份禮單，一指道：“看，這位吏部考功司的孫主事，區區六品官，竟然送了一尊價值連城的金佛！他一個管官員考績的，哪來這么多錢？他的錢從何而來？是否與地方官員的賄賂有關？這其中有沒有可能牽扯到當年考核地方官員賑災不力時的貓膩？”
說著，他又抽出一份道：“再看這位，工部水司的員外郎，送的禮倒不算最重，但全是精巧的古玩。工部負責工程水利，當年賑災，修筑堤壩、開設粥棚，經手銀錢無數......他這禮送的，頗有點‘雅賄’的意思，更值得玩味。”
“還有這些大戶......張家、李家......他們與孔鶴臣、丁士楨關系如何？是否在當年的糧款流轉、土地兼并中獲利？如今急著送禮，是想撇清關系，還是想攀附新任黜置使，另尋靠山？”
蘇凌的分析抽絲剝繭，將一份份冰冷的禮單瞬間賦予了豐富的政治內涵和偵查線索。
周幺和小寧總管聽得目瞪口呆，他們這才恍然大悟！
原來公子收禮是假，借此機會摸清各方勢力、探查心虛之人、甚至尋找案件突破口才是真！這哪里是自污，這分明是極高明的投石問路！
“高！公子實在是高啊！”
周幺忍不住擊節贊嘆，臉上的疲憊和抱怨一掃而空，取而代之的是無比的欽佩。
“如此一來，哪些衙門有問題，哪些人心虛，甚至他們可能涉及哪些方面，我們都能大致心中有數了！這比我們像無頭蒼蠅一樣亂查，要高效太多了！”
小寧總管也恍然大悟，拍著大腿道：“原來如此！奴才愚鈍！愚鈍啊！公子此計，真是神鬼莫測！”
蘇凌微微一笑，叮囑道：“所以，這些禮單至關重要！一定要記錄得清清楚楚，明明白白！誰送的，送了什么，價值多少，甚至送禮人的神態語氣，都要盡可能詳細地備注下來！一筆都不能錯，一件都不能漏！”
周幺連連點頭，但隨即又產生了一個新的疑問道：“公子吩咐的是！我們一定督記錄詳實。只是......記錄這么清楚......難道公子日后......還打算將這些禮物金銀，都退回去不成？”
在他看來，既然是用來麻痹對手和搜集情報的，那這些贓物以后處理起來也是個大麻煩。
蘇凌聞言，先是愣了一下，隨即像是聽到了什么極其好笑的事情，忍不住再次哈哈大笑起來，笑聲中帶著一種難以言喻的深意和一絲冰冷的嘲諷。
“退回去？哈哈哈......周幺啊周幺，你呀......太實在了！”
他止住笑，眼神變得幽深。
“這些可是他們主動送上門來的‘罪證’！我為何要退？不僅不退，還要好好保管，登記造冊，弄得清清楚楚！”
他拿起那厚厚一摞禮單，輕輕拍打著掌心，語氣悠長而意味深長。
“現在它們是我們探查虛實的‘鏡子’，將來嘛......說不定......就是砸向他們頭頂的驚堂木！或者......是充實國庫軍餉的意外之財呢？總之，現在寫清楚，將來......自有大用！”
周幺和小寧總管看著蘇凌那高深莫測的笑容，雖然還不是完全明白這些禮單具體能怎么變成“驚堂木”或“軍餉”，但出于對蘇凌絕對的信任，兩人不再有任何疑問，鄭重抱拳道：“我等明白！定將此事辦得妥妥帖帖！”
兩日時間，就在這前院喧囂忙碌、內宅靜修養傷與暗中籌算中飛快流逝。
轉眼便到了與孔鶴臣約定的赴宴之期。
傍晚時分，夕陽的余暉將龍臺城染上一層瑰麗的橘紅色。
蘇凌換上了一身月白色的公子袍，外面罩了一件青色暗紋的薄氅，整個人看起來清雅俊逸，雖然臉色仍比平日略顯蒼白，但精神矍鑠，眼神清亮，行動間已無大礙。
他在腰間暗藏了一柄鋒利短匕，又對著銅鏡整理了一下衣冠，這才緩步走出房門。
周幺早已等候在外，見蘇凌出來，立刻上前低聲道：“公子，一切都已安排妥當。行轅內外都加了暗哨......您......真的不再考慮帶幾個人同去？”
蘇凌擺擺手，自信一笑：“不必......人多了反而束手束腳。你送我一段便可。”
周幺知道蘇凌主意已定，不再多言，默默跟在蘇凌身后。兩人出了行轅側門，早有馬車等候。
為了不引人注目，馬車并未裝飾黜置使的徽記，看起來就像一輛普通的代步馬車。
馬車粼粼，穿行在華燈初上的街道上。越靠近聚賢樓所在的繁華區域，街道越是熱鬧。周幺坐在車轅上，警惕地注視著四周的一切。
在離聚賢樓還有數十丈距離的一個僻靜巷口，馬車緩緩停下。
“公子，到了。”
周幺跳下車轅，替蘇凌打開車門，臉上依舊帶著化不開的擔憂。
“前面就是聚賢樓了......公子，萬事小心！宴無好宴，席間千萬警惕酒水菜肴！一旦察覺有任何不對，或者遇到危險，立刻發出信號！屬下就在這里守著，隨時準備接應！”
周幺正色地囑咐道。
蘇凌從容下車，整理了一下衣袍，看著周幺那緊張的樣子，不由哈哈一笑，拍了拍他的肩膀，笑道：“放寬心......不過是一群舞文弄墨、勾心斗角的官僚罷了，還能吃了我不成？你且在此安心等候，我去去就回......”
說罷，蘇凌不再猶豫，從袖中取出一把玉骨折扇，“唰——”的一聲展開，輕輕搖動。
晚風拂起他額前的幾縷發絲和袍袖，襯著他那略顯蒼白卻從容自信的面容，儼然一位風流倜儻、出門赴約的翩翩佳公子。
他嘴角含著一絲若有若無的笑意，邁著悠閑的步子，施施然地朝著前方那燈火輝煌、笙歌隱隱的聚賢樓走去。
身后，周幺望著蘇凌漸行漸遠的背影，緊緊握住了腰間的刀柄，目光如同最警惕的獵鷹，牢牢鎖定著聚賢樓的每一個出入口，整個人如同繃緊的弓弦，融入了巷口的陰影之中。
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