葉婉貞站了起來，卻不敢再坐下，低著頭，不敢與穆顏卿對視，即便如此，她還是覺得，一雙慵懶但帶著銳利的眼神，盯在她的身上，讓她感覺到一股難以呼吸的壓抑。
穆顏卿的目光在她臉上逡巡片刻，那雙瀲滟的鳳眸深處，似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的失望，旋即又被慵懶的笑意覆蓋。
她不再追問，指尖捻著那朵金紅流溢的紅芍花釵，隨意地揮了揮手，那動作帶著一種渾然天成的優雅與不容置喙的威儀。
“罷了......”她的聲音恢復了那種帶著蜜糖般慵懶的腔調，仿佛剛才那令人窒息的反問從未發生。
“姐姐一路辛苦，我都說過了，先坐下說話......姐姐快坐啊......”她再次示意那張紫檀圈椅。
葉婉貞依言重新落座，姿態比之前更加恭謹，脊背挺直如松，不敢有絲毫懈怠。那杯清茶帶來的些許暖意早已消散無蹤，只覺得這滿室馥郁的暖香此刻也變得粘稠滯澀，沉甸甸地壓在胸口。
“龍臺京都......”
穆顏卿的聲音再次響起，依舊慵懶，卻如同冰冷的絲線，精準地切入主題，“我們紅芍影，如今還剩下多少姐妹？......”
葉婉貞心中微凜，立刻答道：“回影主，京都龍臺分影，除屬下外，尚有十二人。”她語速清晰，條理分明，將早已爛熟于心的信息流暢道出。
“其中七人，分別潛入吏部侍郎、京兆尹、太常寺少卿等六位官員府邸，或為粗使仆婦，或為近身侍女，身份穩固......”
穆顏卿微不可見地點了點頭。
“另有四人，隱于‘醉月樓’、‘凝香閣’兩處風月場中，一人為清倌人，三人為雜役仆婦，亦能獲取不少往來官員訊息。最后一人，則假扮成城西‘濟世堂’藥鋪的采藥女，可借機接觸三教九流......”
葉婉貞頓了頓，補充道，“此十二人，皆以‘冬眠’之姿潛伏，身份隱秘，行動謹慎。若影主有命，屬下可隨時喚醒，以應所需......”
她一邊說著，一邊在心中快速盤算影主此問的用意。是穆顏卿要啟用龍臺紅芍影有大動作？還是......單純核查力量？
穆顏卿靜靜地聽著，指尖那朵金釵依舊在緩緩旋轉，折射出迷離的光暈。
她臉上看不出喜怒，唯有那深邃的眼瞳深處，仿佛有幽微的星火在明滅。直到葉婉貞說完，她才輕輕“嗯”了一聲，那聲音如同羽毛拂過琴弦，輕得幾乎聽不見。
“十二人......”她低聲重復了一遍，語氣平淡無波。
“尚可......”
隨即，穆顏卿話鋒陡然一轉，如同平靜的水面驟然投入巨石，激起的卻是冰冷刺骨的寒流，“姐姐在龍臺，安身立命之所，便是那朱冉的陋室吧？......”
“朱冉”二字，如同兩根冰冷的針，毫無預兆地刺入葉婉貞的耳膜！她全身的肌肉瞬間繃緊，連呼吸都為之凝滯！影主竟會突然又問起朱冉？！難道，穆顏卿真的不打算放過他了么？
一股巨大的不安如同冰冷的潮水瞬間將她淹沒。她竭力控制著面部的每一寸肌肉，不讓驚駭顯露分毫，放在膝上的手卻已悄然緊握成拳，指甲深深陷入掌心。
“是......”葉婉貞的聲音竭力維持著平穩，甚至帶上了一絲刻意的疏離與冷漠。
“那朱冉，只是蕭元徹麾下夏元讓部營中一個下等的火頭軍，身份低微，居所偏僻，不易引人注意。屬下借其身份及住所為掩護，便于行事，僅此而已......”葉婉貞盡量將語氣放得平緩而鎮定，她試圖將朱冉的存在完全工具化，剝離掉任何個人色彩。
然而，穆顏卿那雙仿佛能穿透人心的鳳眸，卻一瞬不瞬地鎖定了她。那目光帶著一種洞悉一切的玩味與審視，如同無形的蛛絲，細細密密地纏繞上來，探尋著她內心最細微的波動。
“哦？真的......僅此而已？......”
穆顏卿的唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，那笑容美得驚心動魄，卻讓葉婉貞感到刺骨的寒意，“姐姐在龍臺潛伏數年，日日與那朱冉相對，同處一室，同食一桌......”她的聲音刻意放得又輕又緩，如同情人間的呢喃。
然而，穆顏卿所說的每一個字卻都帶著千鈞之力，重重砸在葉婉貞的心上。
“姐姐如此冰雪聰明，玲瓏剔透的人兒，對著一個粗鄙的火頭軍，朝夕相處，竟未曾生出半分......真情實感么？”
“真情實感”四個字，如同驚雷在葉婉貞腦海中炸響！
她猛地抬眼，瞳孔深處難以抑制地掠過一絲驚惶，但瞬間又被強行壓下，化作一片冰冷的、堅硬的決絕。
葉婉貞幾乎是立刻矢口否認，聲音陡然拔高，帶著一種被冒犯般的急促和斬釘截鐵道：“影主明鑒！屬下肩負紅芍影重任，豈敢因私廢公？那朱冉，不過是屬下完成使命的一件工具！一個下等軍漢，粗鄙愚魯，目不識丁，渾身煙火油膩之氣！屬下對其，唯有利用之心，絕無半分兒女私情！若有虛言，愿受影規極刑！”她的語氣激烈，仿佛急于撇清什么，甚至不惜發下重誓。
然而，只有她自己知道，當她說出“粗鄙愚魯”、“渾身煙火油膩之氣”時，心底深處某個角落，仿佛被利刃狠狠剜過。那個在灶臺前忙碌的寬厚背影，那雙在油燈下笨拙卻認真為她縫補衣角的、布滿老繭的手，那個在她風寒發熱時，徹夜守在床邊、用最笨拙方法為她降溫的身影......
無數個零碎的畫面不受控制地涌上心頭，帶著一種酸澀而隱秘的暖意，與她此刻冰冷決絕的話語激烈地沖撞著。她強迫自己壓下這些翻涌的情緒，將它們死死鎖在靈魂最深處。不能有，絕不可以有！
葉婉貞激烈地否認，并未讓穆顏卿臉上的笑意加深或消失。她依舊慵懶地斜倚著，指尖捻動的金釵不知何時停了下來，那朵妖異的紅芍花正對著葉婉貞的方向，在柔和的燈光下閃爍著冰冷而嘲諷的光芒。
“工具......利用......”穆顏卿輕聲重復著這兩個詞，仿佛在品味著什么。
她那雙深邃的鳳眸微微瞇起，眼尾的緋紅在燈光下暈染開一片妖異的霞光。她看著葉婉貞，那目光漸漸變得銳利，如同淬了寒冰的針，直刺人心。
“姐姐對你這‘工具’的身份，真真是查得清楚明白？......還是你刻意對妹妹有所隱瞞呢？......”
穆顏卿的語氣依舊帶著那種慵懶的甜意，卻陡然摻入了一絲凜冽的鋒芒。
“一個下等的火頭軍？粗鄙愚魯？不起眼的小角色？......”
葉婉貞的心猛地沉了下去。影主這連續的反問，語氣中的寒意讓她如墜冰窟。
她強自鎮定，硬著頭皮答道：“是！屬下對其身份反復核查確認過！他父母早亡，流落至京都，因有幾分力氣，被招入軍之營中當了火頭軍。平日里沉默寡言，從不與人來往，只知埋頭燒火做飯，在營中人緣亦是極差，無人注意。此等身份，正是極佳的掩護！屬下......”她試圖再次強調朱冉的無害和其作為掩護的價值。
然而，她的話還未說完——
“啪！”
一聲極其清脆、如同冰面驟然碎裂的響聲，驟然打破了室內的暖香與旖旎！
是穆顏卿指尖捻動的那根紅芍金釵！她竟在葉婉貞說到“無人注意”的剎那，兩根纖纖玉指猛地一錯，那堅硬無比、象征身份與信物的金釵，竟被她硬生生從中掰斷！
斷裂的金釵落在厚軟的深紫色地毯上，發出沉悶的聲響。那朵精巧絕倫、妖異華美的重瓣紅芍花與釵身分離，孤零零地躺在絨毯上，紅寶石絲鑲嵌的花蕊在燈光下兀自閃爍著刺目的血光。
與此同時，穆顏卿臉上的慵懶笑意如同被寒風吹散的薄霧，瞬間消失得無影無蹤！
取而代之的，是一種深不見底的冰冷與怒意！那雙瀲滟生波的鳳眸，此刻寒光四射，如同兩柄出鞘的絕世利刃，帶著滔天的威壓，直刺向葉婉貞！
整個房間的溫度仿佛瞬間降至冰點！馥郁的暖香凝固了，裊裊的青煙停滯了，連宮燈的光芒都似乎黯淡了幾分，被這突如其來的、如同實質般的森寒殺氣所吞噬！
“好一個‘下等火頭軍’！好一個‘粗鄙愚魯’！好一個‘無人注意’......”穆顏卿的聲音不再有絲毫慵懶，每一個字都像是從寒冰地獄中迸出，冰冷、清晰、帶著雷霆般的怒意與無上的威嚴！
她的身體依舊倚在榻上，甚至沒有動一下，但那股驟然爆發的、如同實質般的壓迫感，卻讓葉婉貞瞬間感到窒息，仿佛被無形的巨掌扼住了喉嚨，連呼吸都變得異常艱難！
“葉婉貞！......”
穆顏卿直呼其名，那聲音如同驚雷，炸響在葉婉貞耳邊。
“葉婉貞......本影主再問你一遍......朱冉到底是什么身份......只是，你最好想想清楚，到底應該如何回答！這是你最后的機會！”
穆顏卿的聲音驀地又變得隨意起來，然而那“最后的機會”五個字，卻被她刻意地加重了語氣，仿佛就是從她的銀牙之中，緩緩的擠出來一般。
“屬下......”葉婉貞一愣，卻欲言又止，只說出這兩個字，便緩緩的再次低頭，沉默以對。
“你知道那朱冉究竟是什么身份的對吧？從一開始你就知道，是也不是？......葉婉貞，你回答我！”穆顏卿驀地揚起臉，絕美而魅惑的神情中，多了無盡的冷意和逼迫。
葉婉貞依舊低頭，依舊一語不發。
穆顏卿冷笑了一聲道：“本影主將龍臺分影交予你手，是信你心思縝密，行事謹慎！這里可是大晉京都，龍臺分影的重要性，不用我多說，我相信你跟我一樣清楚，可是你呢？你又是如何做的呢？”
穆顏卿的聲音愈冷，一字一頓道：“葉婉貞，我看你是整日沉醉在卿卿我我、花前月下，你儂我儂之中慣了，逐漸迷失了你自己，忘記了你背負的使命了吧！......”
穆顏卿的話語如同淬毒的鞭子，狠狠抽打在葉婉貞的心上！葉婉貞臉色瞬間煞白如紙，巨大的震驚和恐懼如同冰冷的潮水將她徹底淹沒！
穆顏卿說到這里，竟猛然站起，一甩那火紅色的裙擺，如漾開盛放的紅芍，一步一步地朝葉婉貞面前逼來。
葉婉貞的眼前，那穆顏卿絕美的身姿，帶著致命的誘惑，卻向長滿了尖銳的刺，一根一根地扎進自己的眼中心里，令她整個神魂都刺痛不已。
“葉婉貞......抬起頭，看著本影主！......你為何低頭，你在逃避嗎？你又在害怕什么”
“葉婉貞，是不是你一直都知道那朱冉的真實身份......你回答我！”
“葉婉貞，是不是你以為這樣說，就可以瞞天過海，偷天換日，只要過了本影主這一關，待你回去，你還可以與那朱冉雙宿雙飛，白頭偕老？......”
“葉婉貞！......我要你明明白白的回答我！......”
穆顏卿的聲音并不算高亢，但那字字句句所蘊含的冰冷怒意與滔天威壓，卻如同無形的巨錘，一次次重重砸在葉婉貞的心上。她渾身冰冷，如墜冰窟，巨大的恐懼和難以置信的荒謬感交織在一起，幾乎要將她吞噬。
真的要實話實說么？
事到如今，聽穆顏卿的語氣，她似乎已經十分篤定朱冉的真實身份了，只是想要聽自己親口告訴她。
又或許，穆顏卿并不確定朱冉的身份到底是不是暗影司的人，只是試探自己，畢竟朱冉加入暗影司的時日并不算長。
隨著穆顏卿步步緊逼，葉婉貞的腦子飛速地旋轉著，努力地想著該如何應對。
葉婉貞只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂，渾身冰冷僵硬。
穆顏卿這雷霆般的怒意和逼問，讓她幾乎喘不過氣。她死死咬住下唇，口腔里彌漫開一絲血腥味，強行壓下幾乎要崩潰的心防。
不能說！絕對不能說！一旦承認朱冉的真實身份，他必死無疑！紅芍影絕不會放過任何敵對勢力的暗樁！
巨大的恐懼和對朱冉的擔憂交織在一起，讓她選擇了沉默的抵抗。她垂下眼瞼，避開那兩道幾乎要洞穿她的目光，
終于，葉婉貞緩緩開口，聲音帶著一種近乎絕望的固執和沙啞，道：“屬下......屬下不知影主此言何意。朱冉......他確實只是夏元讓部步軍一個普通的火頭軍......屬下......絕無半點隱瞞之意......說的都是真話！”
她的聲音越來越低，帶著一種被逼到絕境的虛弱，卻依舊死死守住那最后的防線。
穆顏卿死死地盯著她。葉婉貞的沉默、那慘白的臉色、那微微顫抖的身體、那眼底深處無法完全掩飾的恐懼與掙扎......
這一切都清晰地落入她的眼中。她看到了葉婉貞的頑固，也看到了那頑固背后，不惜以性命相護的決絕。
時間仿佛凝固了。空氣中彌漫著令人窒息的死寂，只有兩人之間無形的意志在激烈地碰撞。
穆顏卿眼中的冰冷怒意并未消散，反而沉淀得更加深重，如同萬年寒潭。
她緩緩地、緩緩地靠回了貴妃榻的軟墊之中，那身火紅的薄紗隨著她的動作如血浪般起伏。她不再看葉婉貞，目光落在厚厚地毯上那斷成兩截的紅芍金釵上，仿佛在欣賞一件藝術品。
良久，一聲極其輕微的、帶著無盡冰冷與失望的嘆息，從穆顏卿那誘人的紅唇中逸出，如同寒風吹過冰棱。
“好......很好......”她的聲音恢復了那種奇特的、帶著慵懶甜意的腔調，卻比之前的雷霆之怒更令人毛骨悚然，“葉婉貞，你很好！為了一個男人，連紅芍影的根基，連自己的性命，都可以置之不顧了......”
她的話音落下，并未等待葉婉貞的回答，仿佛她的存在已經失去了意義。
穆顏卿那只纖纖玉手，再次隨意地抬了起來，這一次，并未指向葉婉貞，而是指向了內室另一側空無一物的墻壁。
無聲無息。
那一道暗門再次滑開。這次進來的，是先前那名送茶的清秀少女。
只是這次，她手中并未托著茶盤，而是捧著一柄劍。
那是一柄造型古樸的連鞘長劍。劍鞘是深沉的墨黑色，非金非木，觸手冰涼，上面沒有任何紋飾，只有一種歷經歲月沉淀的幽暗光澤。
劍柄亦是黑色，纏繞著同樣深色的防滑絲線。整柄劍透著一股沉凝、肅殺、不祥的氣息，與這滿室旖旎暖香格格不入。
少女垂著頭，步伐輕捷如貓，徑直走到葉婉貞面前，然后，在距離她三步之遙的地方停下。她沒有看葉婉貞，只是雙手平舉，將那柄墨黑色的長劍，輕輕、穩穩地放在了葉婉貞腳前那厚軟的深紫色地毯之上。
劍身與絨毯接觸，發出極其輕微的“噗”聲。
放下劍后，少女如同來時一樣，無聲無息地退了出去，暗門在她身后悄然合攏。
整個過程中，穆顏卿的目光始終落在那斷裂的金釵上，未曾向這邊瞥過一眼。
直到暗門關閉，室內只剩下她們兩人，她才緩緩抬起那雙深不見底的鳳眸，目光平靜無波地落在葉婉貞慘白如紙的臉上。
“既然如此......本影主給你兩個選擇.....”穆顏卿的聲音清清泠泠，如同珠玉落盤，不帶絲毫情緒，卻字字如刀，割在葉婉貞的心上。
“其一......”
她的指尖輕輕敲擊著貴妃榻光滑的扶手，緩緩說道：“念在你為紅芍影效力多年，本影主再給你一次機會。你即刻返回龍臺，三日之內，讓那個‘夏元讓部步軍火頭軍’朱冉，從這個世上消失......無論他是誰，無論他背后站著誰，他必須死。提他的人頭回來見我，此事便算揭過。”
葉婉貞的心，猛地縮緊了。
“其二......”
穆顏卿的目光終于從金釵移開，落在那柄放在葉婉貞腳前的墨色長劍上，眼神冰冷如萬載玄冰。
“若你對他情深意重，下不去手......那么，就拿起你面前這把‘墨影’......”
她微微停頓，那誘人的紅唇勾起一個極其冰冷、極其殘酷的弧度.
“立刻，就在此地，在本影主面前，自刎謝罪。用你的血，洗刷你今日的欺瞞與背叛，保全你那點可憐的......情意。”
“......現在......他死，或是你死......就由你自己來選吧......”
穆顏卿的聲音落下，如同最后的審判，在這死寂的、彌漫著暖甜幽香卻又冰冷刺骨的華麗牢籠中回蕩。
她不再看葉婉貞，而是拿起榻邊矮幾上那卷未曾翻開的書，姿態慵懶地倚了回去，仿佛剛才只是吩咐了一件微不足道的小事。
唯有那柄靜靜躺在深紫色絨毯上的墨色長劍，散發著無聲的、擇人而噬的寒光，清晰地昭示著選擇的殘酷。
葉婉貞的目光，如同被磁石吸引，死死地釘在了腳前那柄墨色長劍之上。冰冷的劍鞘，深沉的色澤，仿佛通往無間地獄的入口。影主那清清泠泠的聲音，帶著不容置疑的威壓，在她腦中反復回蕩：“他必須死......自刎謝罪......選吧......”
一股巨大的、冰冷的絕望瞬間攫住了她的心臟，讓她幾乎無法呼吸。殺朱冉？那個沉默寡言卻會在她咳嗽時默默遞上一碗熱湯的男人？那個用笨拙的手藝給她縫補衣裳的男人？那個她早已不知不覺......刻入骨髓的男人？她做不到！她寧愿自己死一千次，也絕不愿傷他分毫！可是......自刎？
就在此地？就在此刻？