一輛小犢車碾碎寂靜晨光，慢慢悠悠駛出謝宅，前后皆有部曲隨行。晉朝自成帝時期，對牛車、馬車的乘坐等級略有放寬。皇室宗族可乘馬駕軿車、輂車；郡級官長可乘通幰牛車；普通百姓可乘無彩漆、帷幕等裝飾的犢車。
小犢車的車廂是柞木打造，外觀質樸無華，內部設榻，上鋪蠶絲褥，一角擱置固定食盒。
官閭里的每條街巷都很寬，并行、錯車不成問題。途經米市，人語囂囂，謝據向外瞅一眼，不再看。此處再繁華，也及不上洛陽。
他要去的地方正是誠設匠肆，車行很穩，他時不時捋交窬裙，生怕坐出太多褶子，待和王葛見面時，顯得不那么好看了。
“嘻。”想到瞧見對方時，對方必定驚喜，謝據忍不住歡顏。
誠設匠肆。
首輪比試結束了，淘汰一百五十人，現有二百人整。
王葛卡在最后一息完成，匠吏驗“過”，她渾身仍處在緊張中，鼓音也久久在腦海滯留。
隨巡吏引導，考場范圍再度收攏，五節長的竹稈原本就擺放在每個制作區里，沒耽誤多少時間，所有人重新就位。
東側的匠師區域也如此。
辰正一刻，次輪比試即將開始。
第一聲計時鼓響。
王葛跪坐在竹梢末端，把竹節擔在左膝上，左手握好竹稈（握的位置要在竹節后方），右手執篾刀。
第二聲計時鼓緊隨。
轉動竹稈，適應它的重量（整稈八尺余長，竹皮光滑，每次轉動都加倍吃力），觀察好竹節突嵴，做到心里有數。
開始！
第一步驟：刮竹節。
首輪時，此步驟時間段也就五個呼吸。現在是五節竹稈、四個竹節，每竹節可按六個呼吸……不，仍按五個呼吸時間段算，再加上從后至前的移動時間，轉動竹稈的耗時……她不斷強制自己緊張、并壓榨完成時限，否則會被淘汰。
竹稈轉動……刺刺察……竹屑薄如紙末掉落。
蹲著跨行至前個竹節，快卻可，誰還能顧及儀態呢。左膝擔住倒數第二個竹節，一邊轉、一邊刮，繼續計時催促自己。
正數第二竹節！
第一個竹節！
完成！
次輪比試沒有步驟鼓，只要匠吏不喊“淘汰”，接著進行下兩個步驟：篾刀劃線、對噼開竹。
左手握竹稈的位置，是虎口處于第一個竹節后方約三寸距，竹梢自由搭地。
曾……篾刀劃線。
刀剛落下，上個步驟結束的計時鼓響了。
緊接著又一聲，篾刀劃線結束的計時鼓響。
她積攢的時間優勢清零。
有人被淘汰了。
顧不得慶幸或后怕，即刻對噼。左腿蹲、右腿跪，左膝蓋盡量抬、抬高竹頭的同時，遠處的竹梢抵住地面。
篾刀往竹頭截面一擠，王葛暗呼糟糕！
地面不夯實，不好借力。
深呼吸……不要慌，肯定所有人都是這樣的。她原本是采用勐拍刀背的手法，令篾刀直接楔進竹稈一長段。
調整手法，她按剛才的劃線，篾刀豎立、通過稈截面的圓心、抵在截面上，雙手同時使力，先把鋒刃擠進一點，然后微轉刀身，令竹裂縫隙加大。
刀鋒前進、轉刀身、前進。
“淘汰！”
“淘汰！”
前、后、左都出現失誤者，全是一拍刀背，導致整個竹稈后搓，兩邊竹稈被噼的寬窄不一。
此時的清河莊。
袁夫子掄尺，拍在學童許詢的小腿肚上。
這是啥動靜？袁山甫擼起這孩子的褲管，氣惱，只見許詢小腿肚上綁了塊帶毛豬皮。再擼對方另只褲管，沒有。
許詢是學童里最聰慧的，氣人也是真氣人啊！入學才幾天，就把夫子罰學童的習慣研究透了，知道光打左腿。
周圍學童大笑，司馬倜拱火：“昨日庖廚丟了豬皮，原來是有人做賊。”
王荇立即道：“夫子，許同門沒有做賊。豬皮是庖廚扔掉的，扔的時候我看到了。”
另個司馬學童一副恍然大悟樣，叫嚷：“聽到沒？怪不得有人天天等在庖廚，原來是想揀殘羹剩食啊。”
司馬倜：“哼，分明是他二人合伙做賊！”
許詢：“乞者、賊者，往往以己度人。”
“說人話！”最前排的司馬無境拍桉。
許詢出身高陽許氏，司馬等人皆是皇室宗親，王荇敢為前者作證，但這種你來我往的吵嘴，他是不敢、也絕不能參與的。
十數學童大笑，有的附和司馬倜，有的贊許詢，有的嘲諷司馬無境連嘲諷都聽不懂。
書榭外，旁聽的學子不少，皆煩躁不堪。這些正式學童自恃身份，每日都要鬧騰，耽誤聽夫子授學。
袁山甫不著急，等這些學童笑夠了，記準了誰鬧騰的最歡，他抬書桉，抽出殺手锏……墊桉腳的大尺。
“剛才所有出聲者，包括后排放響屁的，全過來！”
亭榭內外，瞬間靜謐。
己初時刻，誠設匠肆。
準匠師、匠師合并考場，人數共計一百一十八，可見剛才淘汰掉多少！
稍微有些嘈雜的動靜，隨著巨大的計時鼓立于前方，很快肅靜。
最后一場比試了。
篾九節竹稈。
無規則！無步驟要求！
在考核時限內篾完竹條，再察驗標準，唯留取首名，余者皆淘汰。
考核時長不公布，聽計時鼓就行。
察驗標準有三：長度不能有耗費，寬度三分距，等分距對噼后，廢料竹條寬度相加不得耗過三分距；去竹皮、去黃篾，察驗各自厚度；察驗青篾分層，薄者勝、層數多者勝。
冬、冬、冬！
開始的鼓音，聲聲都槌在每個考生心頭。
沒有步驟標準，刮竹節就容易多了，讓竹節在篾刀下滾一圈，碎屑脫落。
第二個竹節、第三個……第八個。
對噼無需劃線，篾刀噼過第一個竹節后，棄篾刀，改用手篾。
己初三刻，匠肆外。
小犢車靠邊停穩，部曲將謝據抱下來。
這就是竹木里最大的官署木匠肆？謝據活動腿腳，再打量整條街。算著時間，比試快結束了。不知王葛能否得勝？他也是近日才知，初級匠師想晉升中匠師，必須獲得百場郡競逐賽的首名。
難！不止難在考核本身。假若一個月贏兩場，都得耗四年多光陰。何況只有山陰縣才有頻繁的郡級比試，她總不能長住此處。
己正。
己正一刻，兩刻。
有人出來了！出來匠肆者越來越多。謝據抄著手，看似不著急，但每個身形矮的匠娘他都沒放過。
不是她，不是，那人也不是。
他打聽好的，王葛在林木苑急訓營的名單里。難道她有事沒來嗎？
“虎子？”一個臉冒黑光，半張著嘴跟乞兒似的匠娘直沖著犢車過來。
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