齊玄素進了“客棧”，輕車熟路地來到柜臺前，手肘搭在柜臺上。
柜臺后的掌柜抬眼望向齊玄素：“這位客官，不知要做什么買賣？只要價錢合適，都好商量。”
齊玄素道：“掌柜，你們這里還做打尖住宿的生意？”
掌柜沉默了，氣氛有些尷尬。
過了許久，掌柜方才開口道：“二樓有火窯，空著也是空著。”
“火窯”就是店房、客房。
齊玄素笑了笑：“我竟不知道。”
“聽客官的口氣，不是新上跳板，而是我們‘客棧’的常客了。”掌柜上下打量著齊玄素。
“新上跳板”的意思是剛出道。
齊玄素并不掩飾：“姑且可以算是常客，不過常在陽向，不常上線。”
“陽向”是朝陽的意思，泛指南邊、南路、南方；“上線”是在這一帶的意思，常在南邊，不常來這一帶。
掌柜恍然道：“原來是陽向合字上的朋友。”
意思是南邊江湖上的朋友。
齊玄素道：“好說。”
既然是老手，掌柜便省去了許多無意義的試探，直接問道：“有何貴干？”
齊玄素也開門見山：“我想打聽一個地方，叫作‘白玉堂’，掌柜在這條線上開山立柜，不知聽說過沒有？”
掌柜眼神閃爍：“多嘴問一句，客官找‘白玉堂’做什么？”
齊玄素道：“幫人跑腿。”
掌柜又問道：“客官能否報個蔓？”
齊玄素道：“撐肚子蔓，上無下鬼。”
所謂“撐肚子蔓”，由“撐”聯想到“飽”，再由“飽”聯想到“喂”。故而由“撐肚子”引申出“喂”，又以“喂”諧音姓氏“魏”。
上無下鬼就好解釋了，就是“無”在前，“鬼”在后，連起來便是“魏無鬼”。
如果齊玄素用本名，便是空中飄蔓，上玄下素。
“魏兄弟，你應該知道我們客棧的規矩。”掌柜道，“萬事好說話，杵頭兒先開口。”
“杵頭兒，好說。”齊玄素手指輕輕敲擊柜臺，“不過我們先說好，不搞海開減買那一套。”
“這是自然。”掌柜微笑道，“不過我們這兒也不興砸漿。”
“杵頭兒”指銀錢，“海開減買”指先說大價后落價，“砸漿”的意思是壓價。
掌柜微微點頭，不再說黑話隱語：“我們換個地方說話。”
齊玄素道：“且慢，我還有一事。”
“什么事？”掌柜問道。
齊玄素指了指身旁的秦湘：“還有空房沒有，來一間。”
秦湘聽得滿頭霧水，方才齊玄素與客棧掌柜對話，每個字都她都聽得明白，可連在一起便聽不明白了。直到最后她才聽明白幾分，似乎是要讓她住在客棧里。
掌柜將目光轉向秦湘，雖然秦湘用兜帽遮住了大半面容，但還是被掌柜認了出來，掌柜笑道：“這位姑娘前些天來過。”
“是。”齊玄素道，“就讓她再住幾天，等我回來。”
掌柜道：“不是我說話晦氣，若是回不來呢？”
齊玄素想了想，說道：“‘客棧’與青鸞衛交好，那便通知青鸞衛吧。”
掌柜臉色一變：“客官是什么意思？”
“就是字面的意思。”齊玄素不愿多說，“我們還是談正事吧。”
掌柜神色變化不定，最終還是招手喚過一名伙計，吩咐道：“帶這位姑娘去她住過的那間客房。”
秦湘看著齊玄素。
齊玄素微笑道：“去吧，這里很安全，一般沒人會在‘客棧’撒野。”
“這是自然。”客棧掌柜附和道，不過他嘴上這么說，卻想起了蘆州一處“客棧”分店被人滅口的事情。
秦湘這才跟隨伙計去了自己住過的客房。
掌柜伸出手：“客官這邊請。”
兩人來到一處單獨的房間，似乎是掌柜的書房，除了一張堆滿各種卷宗的巨大書案之外，還有兩排靠墻的椅子，看來這個地方也充當了簽押房的職能，可供多人議事。
掌柜坐在了書案后面，齊玄素隨便坐了一把椅子，開門見山道：“掌柜開個價吧，只要我承受得起。”
掌柜沒有急著報價，而是道：“既然客官知道‘白玉堂’的存在，想來客官也明白‘白玉堂’的特殊。”
齊玄素還真不知道白玉堂到底怎么個特殊法，不過此時不能露怯，只好點頭。
掌柜繼續說道：“所以價格不會很低，還望客官有足夠的準備。”
“到底多少？”齊玄素心中生出幾分不妙的預感。
掌柜伸出兩根手指。
齊玄素當然不會認為是二百太平錢，不由皺起眉頭：“兩千？”
“對，兩千。”掌柜臉上笑容不變。
齊玄素有些無奈，他沒能返回玉京，而是半路就“下飛舟”了，所以安家費和部分例銀都沒能領出來，七娘又把他的無憂錢給截留了，他只剩下三百太平錢的積蓄，還有趙福安給的五百太平錢，總共八百太平錢，距離兩千太平錢還差著一大截。
就算他有兩千太平錢，他都懷疑七娘事后給他的報酬能不能保本，白跑一趟也就罷了，只當是給七娘幫忙，若是倒貼錢，那可就不大行了。沒辦法，近朱者赤近墨者黑，跟著七娘的時間久了，也沾染了三兩分習氣。
掌柜見齊玄素臉上露出難色，也不意外，畢竟兩千太平錢的數目實在是太大了，接著說道：“當然，如果客官拿不出這么多太平錢，也可以用別的辦法，比如以工代酬。”
齊玄素聽明白了，掌柜多半是故意開一個高價，然后給出另外一條路，根本目的就是想要讓他幫“客棧”干活。
齊玄素倒是不反對：“不知什么樣的生意能值兩千太平錢？”
掌柜說道：“的確是個大買賣。魏兄弟常在南邊，那邊人煙稠密，所以生意主要是與人斗，而我們西北這邊不同，地廣人稀，沒那么多與人斗的生意，更多是與天斗。”
“與天斗？”齊玄素只覺得這個說法比較新奇。
掌柜說道：“雍州、西州等地有許多未被探索之地，或是古代遺留，或是人為造成，甚至是破碎的洞天。”
齊玄素道：“我知道，不過那是二百年前的事情了，自從道門重回昆侖之后，由全真道牽頭，開展了一系列‘開荒’之舉，道門稱之為‘屯田’。”
“客官是行家。”掌柜伸出大拇指，“既然客官了解這些，那我就好說了。道門將這種探索行為稱之為‘屯田’，持續近百年。所謂屯田，就是墾殖荒地。根據開墾之人的身份不同，分為軍屯、民屯、商屯。放在道門的‘屯田’一事上，大概也能如此劃分，不提西州，只說雍州，道門和朝廷是軍屯，道門占據了半數的份額，其次是朝廷，占據了三成份額。還剩下兩成，就是商屯和民屯了。所謂民屯，其實是由地方豪強經手，不過在朝廷和道門的眼里，還是屬于‘民’的范疇，能夠占據一成份額，看似不多，實則已經能夠吃飽。至于商屯，自然就是我們‘客棧’了，我們能拿到這一成份額，倒還真不容易，多虧了許多經營多年的老關系。”
“原來如此。”齊玄素還是第一次聽到這種說法，不過也大概能明白“客棧”的生意具體是什么了。
掌柜繼續說道：“至于這里的份額，主要是指經過初步開墾的‘田地’，還有許多徹頭徹尾的‘荒地’，掌握在其他人的手中，這個就暫且不提了。我們要說的是這些經過初步開墾的‘田地’，既然是初步開墾，那么接下來就要深耕了，包括犁地、施肥、除蟲、除草等等。”
乍一聽去，這就是老農種田，與其他的沒有半點關系。
齊玄素略感疑惑道：“這恐怕是天人的差事吧？”
“也不能這么說，天人負責‘開荒’，后續的‘深耕’便由其他人負責。”掌柜解釋道。
齊玄素想了想，問道：“那么這次的委托是什么？”
掌柜道：“我們‘客棧’雖然也在道門的‘隱秘結社名單’之列，但好歹與道門和朝廷都有幾分香火情在，與紫光社、知命教、靈山巫教截然不同，而我們今天談及的這塊‘屯田’則與知命教有關。”
齊玄素靜待下文。
掌柜說道：“我們手里的那塊‘田地’當年曾經是一處道門重地，后來知命教在此地謀劃多年，暗中撒布詛咒，最終使得此地活人化作活尸，而且活尸還能不斷感染其他活人，最終化作鬼蜮，而活尸大軍又形成尸潮，向四周擴散，席卷四方，當真是攻城掠地一般。”
“在這種情況下，道門和朝廷為了避免尸潮進一步擴大，不得不選擇動用‘鳳眼甲三’，將其連同活尸一起毀去。”
“時隔多年，那里只剩下一片廢墟，不過其中仍舊有部分活尸游蕩。倒也奇怪，這些活尸似乎殺之不絕一般，年年剿，年年有，就像田地里的雜草，野火燒不盡，春風吹又生。‘客棧’只好每年例行清理，今年因為某些原因，我們分店的人手有些不足，所以需要向外招募人手。”
齊玄素聽明白了，又問道：“具體情況呢？”
掌柜道：“總店那邊會派九位歸真階段的高手過來，以他們為主，其余人由我們分店招募，事成之后每人兩千太平錢。如果客官同意，事后又不想再去打探‘白玉堂’的消息，那么我們分店也可以奉上兩千太平錢的酬金。”
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