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“這里和火之國，真是天差地別。”
大湖邊上，義勇和止水向遠處眺望。
一座隱藏在迷霧里、宛如鬼影的高TC市就在湖的中央，建筑風格和這片土地上的別處的雨林、荒地大不相同，有些超越時代的即視感。
那剪影給義勇的感覺，像極了大正時代，企業家開設在東京荒川區，滿是煙囪（實際是排水管）的工廠。
義勇沒有在這個國家見到過田地，也未曾發現過超過一百人的聚落，有的只是捂著斗笠，匆匆在水幕穿行的流民，懸繩掛在樹梢的家庭，餓死在雨林邊緣的幼小身影，數以百計數倒在血泊里的尸體，成為不懼風雨的蠅蟲之食糧。
雨之國的云，就像好多片沾了臟水的毛巾，被粗心的巨人不耐煩地縫在一起，沉悶地覆蓋著這片土地上空。從天上滴落的、大顆大顆的雨水，始終散發著陣陣腐朽酸敗的霉味，暗示著其中蘊含危險的有害物質。
這就是長期處在戰爭中的國家。
忍界大戰已經結束了多年，但對雨之國而言，廝殺、背叛，卻遠沒有終點。
止水和義勇這一路上極速通關，無論是叛軍、暴徒還是雨忍，都在幻術的影響下，對他們熟視無睹。在那些忍者的視線中，他們兩個壓根不存在。
因為止水瞳力特別充沛的緣故，他們比鼬通過雨之國外圍時，不知道快了多少倍，干脆就直接走大路，全程都沒有遇到能破解他們幻術的忍者存在。
眼下才半天不到，他們就從邊境，順利到達了雨隱村所在的大湖邊上。
這座湖位于雨之國最低的盆地之內，是整個國家雨水和血水的匯聚之所。而雨隱村，就坐落在在這片湖水的中心。
“雨之國同時與火、風、土三個大國接壤，弱不到哪兒去的草之國，就在它的正北邊。所以每次忍界大戰，雨之國都不可避免地成為核心戰場，而忍者大戰時所用的各類忍術，對土地的破壞幾乎不可逆轉。”
止水一邊謀劃著進入雨隱村的路線，一邊對義勇科普道：“后來，忍界半神山椒魚半藏建立了雨隱村，以一己之力和多國作戰，試圖挽救這個國家。
“但因為他的取勝之心過于強烈，在戰爭中大量使用毒氣。毒氣蒸發后，又和雨水混合回到地表，反復侵蝕著這里的土地，最終，它就成了今天這個樣子，連土壤都成了結晶狀，和巖石相比，只有大與小的區別。
“除了大量的荒地外，雨之國只有充滿劇毒、危機四伏的雨林。如今，大國在雨之國邊境開設的工廠，還有雨隱村接受的刺殺雇傭，差不多就是整個國家的經濟來源了。”
“半神？”
義勇咀嚼這兩個字眼，微微皺起了眉頭，實在無法將眼前的世界，和這么響亮的名聲結合起來。
“他做了什么很偉大的事情嗎？”
“在這個世界，強大就是偉大。”
止水答道，“山椒魚半藏，是一個把普通忍者的所有技巧發揮到極致的人，還是僅次于二代火影的水遁專家，因此在本土作戰時，他擁有絕對的優勢。
“除了忍術之外，他還在身體里植入了黑山椒魚的毒囊，曾經借助恐怖的劇毒，將木葉的一整支軍團徹底擊潰，最后只剩下三個人可以勉強和他戰斗，也就是后來赫赫有名的木葉三忍。
“但成也劇毒，敗也劇毒，半藏是打出了雨忍的名聲，但也把這個國家糟蹋的無法自給生產，唯一受益的只有因為名聲而接到無數刺殺訂單的雨隱村。如今這么多普通人，活不下去要反抗他，也是意料之中的事。”
“……為了救這個國家，反而把它變為死地？”
義勇眼皮微微垂了下去。
“雨之國的大名也沒關系嗎？”
“嗯……說起這個，那個老頭很害怕半藏，很久以前就搬到火之都生活了，每天最喜歡做的事情就是打牌。”
止水嘆了口氣，“所以你看到的這國家，完全是被雨忍自行統治的。它的大部分功能都被摧毀，只需要忍者和少量服務他們的居民就可以運行，至于食物和各種必需品，完全依靠任務酬勞。忍者在這兒，想做什么就做什么，沒有人會為這些普通人做主，他們就只能自己反抗。
“說到底，這個國家的現狀也好，半藏的名聲也罷，都只是大國博弈的結果。他們需要這個地方成為戰場，而半藏剛好能滿足這個條件，給他一個好聽的名號又怎么樣呢，反正，大國也正需要一個不吞并這個國家的理由。”
曾經生活在統一時代霓虹的義勇有些茫然，思索了許久才明白，大國之所以不愿意直接攻陷這個國家，是因為它必須成為大國之間的緩沖地帶，如此才可以避免大國本土在戰爭中受到的損害。
“真令人齒冷。”
他簡短地評價了一句后，對這個世界的理解又加深了一層。
“戰爭聽起來，就像大國之間的忍者游戲，必定受損的確是小國的百姓。”
“所以我才想，人的力量越大，才更應該將力量用來維護和平，而非制造爭端。用暴力維持的秩序，只是對施暴者有利的秩序，遲早會被揭穿。”
止水撥開了義勇雨衣頂上的水珠。
“義勇，你天生就擁有強大的力量，還有一顆柔軟的心，也許有一天，你也能像初代火影一樣，改變這個世界。”
他是半玩笑地說著這句話，但未嘗沒有期待的意思在其中。
“你之前不是也說過嗎。獲得力量的理由，就是為了反抗不合理的‘習慣’。忍者的戰爭，本就是這種習慣之一。”
“我……只是針對自己的事情而言。”
義勇面無表情，語氣生硬地，像是想要強迫自己照這句話去做。
他在心中對自己說，忍者和鬼是完全不同的兩碼事，壓根和他的責任無關。為陌生人的安危而揮刀的生活，已經隨著上一生的終結而結束了。
他這一輩子，已不再是鬼殺隊的水柱，只想為了身邊人的安危而考慮，用自己與生俱來的力量守護他們，過著平平常常的生活。不去傷害別人，也避免被別人傷害，這就夠了。
可一路走來，那些手無寸鐵死去之人的臉，不斷地出現在他面前，帶著和他一樣冷漠的面孔，但僵死眼珠里的寒冷，卻比最洶涌的火焰還要熾熱。
突然，一個問題在他腦中滋生。
如果先活過來的悲鳴嶼，是煉獄杏壽郎，他們又會怎么做？
不，不該想這個。
義勇深吸了一口氣，強行將心底泛起的波瀾歸于無形。隨即，他求救一般地對止水問道：“你找到進入雨隱村的辦法了嗎？”
找到殺死文的兇手，把宇智波炎火帶回去，這才是我現在要做的事。
“反正，從湖上過是不行的。”
止水無奈地搖了搖頭，“根據情報，湖里面豢養著許多山椒魚和各種水生怪物。深水生物味覺靈敏，但大多數視力不是很好，一旦幻術對這些家伙不起作用，鬧出的動靜難免引起雨忍的注意。
“想來想去，只有從湖另一側的大橋上過去這一條路。但在雨隱村的大門口，直接用幻術風險太大，還是通過偽裝成雨忍進入其中比較保險。”
“那還等什么。”
義勇率先沿著湖堤前進，止水張了張嘴想說什么，又還是沒說。
如今山椒魚半藏收縮勢力，雨忍中最精銳的上忍都在雨隱村內部，還有未知的敵人可能正盯著鼬的寫輪眼，止水雖然對自己的眼睛有十足的自信，但還是不打算冒險把義勇帶進去，畢竟他還不能確定鼬的情況。
但想要支開義勇讓他留在外面，用“危險”這樣的理由是絕對不可能說服他的。
只能走一步看一步了。
兩人各懷心思，圍著湖岸走了將近二十分鐘，在距離大橋入口約莫三百米的地方，遇見了一個掛著“茶”字旗幟的小驢車。
驢車的四角，各自綁著一根從頂部截斷的輕木，寬闊而結實的葉子彼此遮掩重疊，將雨水和下面的驢子、老婦人還有小女孩隔離開來。
驢車上還有兩口冒著白汽的大罐子，一股又甜又鮮的味道從里面滲出，估計就是所謂的“茶”了。
“開在雨隱村外圍的茶鋪……”
止水嘟囔了一聲，“真是有意思。過去看看，能不能打聽出什么情報來。剛好有些累又有些渴……”
義勇沒有說話，和止水一起走了過去。
“兩位是生面孔喲，是從外面來的嗎？”
老婦人戴著厚厚的圍巾捂住口鼻，那紅褐色頭發的小女孩也是一樣。
但和婦人溫和坦然的目光不同，小女孩眼里有害怕的情緒在里面，瘦小的胳膊緊緊靠在裝茶的罐子上，同時從里面吸收著溫暖和勇氣。
“我是來雨之國謀生的流浪忍者。這是我弟弟。”
止水隨口就掩蓋了自己的身份，反正兩人已經換上了雨之國最常見的服裝，這么說也不會有什么漏洞。
“來之前，我一直聽說雨忍喜怒無常，對普通人下殺手也從不猶豫，所以還有些猶豫要不要加入他們，但現在看來，好像也不是那么可怕。”
言外之意，他是想知道這祖孫倆為什么敢在這里賣茶。
不過義勇的提問可就比他的說法尖銳多了：“不怕死嗎？為什么不躲起來？”
那小女孩縮得更后了，顯然死亡對她而言并不陌生。
“哈哈，還是小孩子說話比較直接。”
老太太笑了笑，但接下來說出的話可一點都配不上這個笑容。
“我們本來也是在隱秘的地方躲著的，但是先后兩個藏身之處，都被那些想要反抗半藏大人的年輕人搶走了。他們覺得我和這孩子是累贅，就把我們趕了出來，之后我們就只能在森林里摘蘑菇為食。”
“只不過，孩子只吃這些是不成的。”
老太太說到這兒，指了指那頭驢，
“后來我們在一個泥坑里撿到它，就決定把蘑菇煮成茶，和雨隱村的忍者大人交換正兒八經的食物，平時就住在車里。不知不覺，已經過去兩個月了，反倒比到處躲藏的日子要安生些。”
她走到茶（蘑菇湯？）罐旁邊，揭開蓋子，熱氣蒸騰而出，模糊了祖孫倆的面容。
“在這個人心都是冰冷的國家，誰又能夠拒絕一碗暖烘烘的茶呢？無論是誰，不管是從這里離開還是從這里進去，都有可能是最后一次了。”
說著她給自己盛了一碗，一口飲下，證明里面沒有毒。
“兩位，要不要嘗一嘗呢？用食物和錢結賬都可以。”
“這么說，就必須來一碗了。”
止水看向義勇，后者搖了搖頭。他沒有這個心情。
止水手伸進雨衣，從腰包里掏出一塊離開火之國時買的點心，“這個可以嗎？”
“喔，謝謝您了。”
老太太熱切地看著那塊點心，“紫陽花，把它收好吧，看起來很珍貴呢，說不定以后能換更多普通的食物。”
“好……”
名為紫陽花的女孩接過東西，剛準備塞進驢車上的小盒子里，卻猛地停了下來，盯著點心的包裝滿目訝然之色。
“怎么了？”
止水瞇著眼睛，友善地問道，“不喜歡嗎？”
“不……”
紫陽花捧著點心抬起頭，眼睛里亮晶晶的，“我想問問，你們和天使，是來自同一個地方嗎？”
“天使？”
繼半神之后，又一個神神叨叨的詞匯，引起了止水和義勇的注意。
如果雨之過又多了一個有擁有稱號的忍者，那就得多注意了。
“誰是天使？”
“天使就是展開潔白的翅膀，在天空中飛過的神明。”
紫陽花的語氣有些虔誠，當然，說是對童話的向往更為合適，“如果你在地上大聲呼喊，祂就會賜予你食物。”
接著她從盒子里取出一個包裝一模一樣的點心來，“這就是我之前遇見天使時，祂送給我的。”
“哈哈，小孩子又在說夢話了。”
老太太把紫陽花雙手的點心都拿走，放進盒子里，“應該是哪個好心的忍者大人路過，送了她這塊點心吧。兩位不必在意。”
然而止水卻微微擺了擺手，看著小女孩的眼睛追問道：“那小妹妹，你上次見到天使，是什么時候的事呢？你知道祂去哪了嗎？”
“就在三四天以前。”
紫陽花比了個方向，“天使從南邊來，往北方飛走了，雖然看起來很小，但是我還是認出祂了。”
時間剛好可以對的上。
有火之國的食物，從南方來，還能飛的忍者，勉強可以解釋為什么宇智波炎火的血液隔著那么遠才再次出現。當然，也有可能是湊巧……
止水眼睛越來越亮，隨后看向義勇。
但至少是個不讓他進入雨隱村的理由。
“看起來，我們有必要分開一段時間了。”
－－－－－－題外話－－－－－－
紫陽花就是那個大約十年后被做成畜生道的少女。