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三阮去了多時不回，曹操心中不由憂心起來，帶了一眾兄弟，走到營門前等待，卻見運河之上，一個人慌慌張張走來。
武松眼尖，指著叫道：“卻不是牛皋？他如何獨自回來了？”
曹操眉頭一皺，迎到水邊，見他一身污血塵土，滿臉青腫，急問道：“如何這般狼狽？那三個兄弟呢？”
牛皋跳上岸，撲地一跪，大哭道：“哥哥，禍事也！我四人本尋思決水淹城，故劃去太湖里一座山峰看水勢，不料那座島嶼有四個惡賊，管著二三百能廝殺的漢子，言行甚是無禮，同他一言不合廝殺起來，他撒漁網捉了小二哥、小七哥，撓鉤又捉了小五哥，小弟跑到林子里，他們撒不得網，才被小弟逃到水邊，仗著破浪履走回來，那三個哥哥卻是陷在島上，說要吃他們心肝呢。”
眾人聽了，又驚又怒，李逵更是哇哇叫道：“敢吃我們的兄弟？好大賊膽！哥哥，給我一支人馬，鐵牛替哥哥踏平了那島。”
曹操擺手道：“若是陸上廝殺自然用你，他卻是在島上，如今折了阮家兄弟，如何還同人水戰？”
他畢竟是經歷過赤壁大戰的，深知水戰和陸戰全然不同，必須要有專門的人才，才堪一戰。
李逵急道：“難道不管他三個？”
武松嗔道：“豈會不管？你且休要羅唣，容大哥細思之。”
眾人都不敢出聲，曹操把牛皋細細盤問一會，將對方一言一語盡皆復述，點頭道：“這般說來，這伙人也不是等閑之輩。”
盧俊義奇道：“這卻從何說起？”
曹操道：“方臘乃是江湖大豪，這次造反，聲勢浩大，江南一帶有名豪杰，無不投納其麾下，便如那呂師囊乃至江南十二神等。以這四人而言，能識水性，又能和三阮交手過招，麾下又有一干人馬，若肯投靠方臘，封他個水軍統制不為過吧？他卻寧愿逍遙一方，足見胸中自有一番丘壑。”
眾人聽了無不點頭，曹操又道：“他們居于太湖之中，上下諸州，皆為方臘所占，卻坐視彼等嘯傲一方，可見他那島子，也絕不是好打的，不然臥榻之畔，何必容他酣睡？”
盧俊義摸著頭笑道：“牛皋說話我亦聽的真，卻不曾想到哥哥所想也。”
卞祥若有所思，緩緩道：“若是這般說來，我等豈不是也打不動他？”
曹操點了點頭，嘆一口氣：“我等營中三千人馬，雖都是能戰之士，善操舟的卻寥寥無幾，亦乏戰船，且不知太湖水情，因此若要與這幾個坐地虎開戰，實非上策。”
眾人聽了多有不忿，但是思來想去，曹操所言句句都是實情，也只得忍氣吞聲。
盧俊義皺眉道：“這般說來，難道向他服軟？”
曹操不以為然一笑：“若能救我那三個兄弟性命，服一服軟又有何妨？他若真個無禮，待救出人來，我調黃河、登州兩路水師，殺得他雞犬不留。”
牛皋喜道：“哥哥這話正同小弟說的一般，小弟也是說他們若對阮家三個哥哥不敬重，便調大軍殺他闔島。”
曹操點頭道：“你說的最對的就是此話！我料他們見伱身懷異寶，又是朝廷軍將，必不敢輕易傷了三阮。若不然時，萬事皆休。”
說罷又道：“如今局面，既不能以力取之，便只好以情動之。二郎——”
武松聽得叫他，連忙應道：“大哥，兄弟在此。”
曹操淡淡道：“你我兄弟兩個，同去他島上走一遭，你可敢么？”
眾人聽了都是一驚，武松大笑道：“大哥這話，豈不是故意逗弄兄弟？天上凌霄殿，陰間枉死城，何嘗有武松不敢去的所在？只是大哥倒是不必親身涉險，待小弟……”
話沒說完，曹操打斷了他，指著笑道：“你眾人看，我問他敢不敢，他既說敢，卻又說我不要去，豈不還是不敢？”
李逵連忙解說道：“二哥素來是個聰明的，今日卻如何呆了？哥哥不是問你敢不敢去，是問你敢不敢保著他走一遭也。”
武松哪想到曹操話里居然有陷阱，把李逵一瞪：“偏你這黑廝聰明！”
嘆口氣，看向曹操：“大哥，俗話說君子不立于危墻之下，放著許多如狼似虎的兄弟，不拘是誰，同我走一趟，必然解救了阮家三個哥兒出來，大哥肩上放著漢家千秋，何必前去冒險？”
他這話說出口，一眾兄弟紛紛點頭，皆勸曹操不必親去。盧俊義摸著自己肚皮，大剌剌道：“哥哥只顧高坐，且待小弟攜了小乙，同二郎去走一遭，若不接了他三兄弟回來，小弟提頭來見。”
杜壆、卞祥、韓世忠等也都爭搶著要去。
曹操把手一擺，攔住他眾人話頭：“你等兄弟都不必爭，為兄的要去，非是逞強。若是上陣殺敵，自然都隨你等兄弟，然而此事乃是言和，必有許多事務需要臨界決斷，只有為兄最為合適。至于危險……”
他抬頭看一眼武松，得意道：“我雖怕他水戰，但如今只我兩個人去，他難道還不敢讓我上島？既然上了島，呵呵，吾二弟天下無敵，莫說他兩三百人，便是兩三千人，又能耐我何？”
他說這句“吾二弟天下無敵”，說的眉飛色舞，得意非常，武松聽了受用之極，雖然不愿曹操冒險，奈何一句話，正說到他癢處。當即昂首挺胸，沖眾兄弟一報拳，慨然說道：“眾位兄弟且放心，但有武松一口氣在，我大哥一根毫毛也傷不得。”
牛皋聽了有些不服：“二哥，你的本事，兄弟們沒有不服氣的，只是你不曾見，那廝們有個漁網陣，一張張大網漫天撒來，端的防不勝防，若吃他網中，便是天神，也要束手無策。”
燕青笑道：“牛家哥哥，你癡了么？難道不知武二哥那十二條短戟？二三十步之內，無用不中，那廝們還待撒網？怕是方才舉手，命已歸西。”
武松大笑：“燕小乙端的好見識，武二亦是這般想來。”
李逵叫道：“二哥雖然本事，畢竟不是三頭六臂，倒不如帶俺鐵牛同去，若是廝殺，二哥自顧殺敵，鐵牛護持哥哥，豈不是沒了后顧之憂？”
曹操道：“兄弟，非是不肯帶你，只是二郎已是神威凜凜，再帶你這么個氣勢非凡的大漢，他必生疑慮，若阻我于島外卻是，萬事皆休。”
一番言辭說服了眾人，當下令韓世忠守把營寨，他自己和武松兩個，覓條小船，使兩個會水的兵卒搖櫓，由牛皋領著路，吱呀吱呀，自那運河入了太湖。
這時天色漸暮，一道殘陽，鋪陳湖面，照得遠近湖水丘山一片金紅。恰有微風卷過湖面，泛起粼粼波光，便似一湖碎金。曹操看在眼中，稱贊不絕，這時忽聽得牛皋叫道：“哥哥，便是那座島也。”
曹操收回視線，掃了一眼前方大島，叫牛皋自家踏水歸去，讓搖櫓的兵丁徑直搖將過去。
及至較近，忽聽嗚嗚螺響，島上奔出許多精健漢子，徑直跳向一條條小船，就湖面上將曹操船只圍住，那些漢子各持魚鏢、弓箭，兇神惡煞般盯著二人。
武松長身而起，拿起雙戟，護在曹操身前。
老曹聲色不動，推開武松，笑呵呵一報拳：“陽谷縣武植、武松兄弟，不遠千里南來，專程拜會太湖中四位英雄好漢，還望現身一見！”
有分教：嘯傲山水漫欣戚，江湖風煙生蕩激。虎狼穴何辭擅闖？吾二弟天下無敵。