這一撤便停不下來了，先是棄了甘州之圍，全軍退回肅州城后，面對姜杉、張瑯匯合后的二十萬大軍，只守了十日便退至嘉峪關。嘉峪關雖然城防堅固，但根本供養不了十萬人口，姜瑯只能派部分守軍堅守城池，其余人一路向西退去。
最困難的時候也有好消息傳來，土玉渾同意與姜瑯結盟，愿意接納姜瑯旗下軍民退入土玉渾。
知道姜杉與赫連清風有過勾結后，李浩更愿意晉王姜瑯稱帝，再加上世子李若谷與大將烏贊等人相勸，李浩橫下一條心來，與姜杉徹底撕破臉皮！
最終姜瑯還是帶著十萬人輾轉進入土玉渾，其中約六萬名是士兵。臨走時又將安西馬場的軍馬搜刮一空，全部帶至青海湖邊的牧場。
姜杉豈肯善罷甘休，借機想吞并土玉渾，一邊率大軍轉道甘南，進軍西寧王城；一邊強令蜀州出兵石渠鎮，準備夾攻李浩。
土玉渾剛剛經歷過一場內亂，國力不濟，為避免再次出現圍城危機，毅然棄了王城，大部分人退入海西郡峽谷據險而守，一部分騎兵則在土玉渾廣袤的草原上游走，不停地襲擾姜杉大軍，以期在隆冬來臨之際，讓補給困難的姜杉知難而退。
石渠鎮上，柏永沒有等來皇帝的封賞，等來的卻是四川總督命令自己配合蜀軍出擊的軍令，但是在張致仁、李浩相勸之下，柏永毅然決定加入更顯弱勢的姜瑯陣營，憑著不到千人的隊伍，將兩萬西進的蜀軍，整整擋了半月有余，然后接到李浩放棄西寧的急報后，趕在自西寧包抄過來的姜杉騎兵之前，撤入土玉渾南境，繼續與姜杉的大軍周旋。
大獲全勝的姜杉此時已經攻下姜瑯棄守的嘉峪關，打通了商道，在西寧城留下十萬大軍后返回京城。與此同時，國境北方，赫連清風不顧國內動蕩，正帶著十余萬大軍，親征自立為帝的常峰，膠著的戰事讓姜杉贏得了大把的時間來鞏固自己的統治。
由于姜瑯起事，齊國境內，不停有人舉起推翻姜氏統治的義旗。平定完「肅州之亂」后，姜杉開始重拳對付那些尚且不成氣候的「暴民」，在三大家族合力重壓之下，不消一月，除了憑借險峻山勢據守的祁門山之外，大齊境內幾乎再無烽火，敢怒不敢言的百姓從此陷入更勝天災的人禍之中。
為了獲取更多的財富供養軍隊，姜杉不僅加重了稅賦，又恢復了與西域之間的人口買賣，只是此時無須再偷偷摸摸進行了，國內到處是賣兒鬻女的人家，低價收了之后，成群地販往西域。也虧得烏兒漢兄妹坐鎮的天山派，不停地派人截擊販人的商隊，使得那些不可告人商隊不得不放棄最為便捷的中線，轉而多繞行數千里才能完成交易。
姜杉從西寧和甘州分別派兵去攻打天山派，只是這回天山派已經做足了準備，李浩、姜瑯派了不少高手進山相助，又不停派騎兵進行偷襲，姜杉遠征的軍隊數次強攻，都是無功而返，姜杉最終也不得不大幅縮小與西域各國的人口交易。
常峰在姜瑯敗退土玉渾后，便接受了手下眾多官員的勸進，建國大燕，自立為帝！身在山海關的靈峰雖然極為不滿，但此時，赫連清風已經發兵南下，權衡再三，仍是決定助常峰抵御南下的強敵。
志得意滿的常峰這次碰上了真正的對手，幾經苦戰，終是不敵赫連清風的大軍，月余之后，五州之地盡失，僅余燕京、山海關二座孤城，憑著極為堅固的城池、充足的糧草和兵馬，苦苦支撐。
赫連清風亦是騎虎難下，無法一口氣吞下兩塊堅如磐石的「骨頭」，但也不想放棄苦苦拼殺得來的土地，十余萬大軍就一直圍在兩座孤城之外，并且放下豪言，就算是圍上十年，也不會撤軍！
南峰那里的廝殺聲響了一陣便停了下來，仲春時分，正午的陽光柔和地灑在密谷內層層疊疊的梯田上，滿目皆是濃淡不一的綠，一個個彎腰勞作的身影點綴在幾近垂直的山壁田間。一朵浮云緩緩飄至密谷上方，飄過谷底的池塘，然后將池塘邊的一把躺椅籠罩在自己的陰影之下。
躺椅上仰臥著一個瘦削的男子，雙頰深陷，兩鬢微斑，額頭至眼角有一條長約兩寸的刀疤，但看上去并不怎么猙獰。一雙本就不大的眼睛無神地盯著山谷上方，目光似乎是隨著浮云而游走，又像是在看那山巔的細瀑。池塘邊嬉鬧的孩童、飛掠下來喝水的白鷺、自其身邊走過與其打招呼的村婦似乎都不能將男子的目光牽引走半分。
「公子，該喝藥了。」一聲溫婉的輕呼在躺椅邊上響起，款款走來一名妙齡少女，肌膚白膩、五官精致，正是自小便是美人胚子的駱玉，如今剛滿十五歲，已是出落得清雅動人。
「公子！」駱玉稍稍提高了嗓音，躺椅上的男子這才醒過神來，側頭看了眼駱玉，接過對方遞來的碗，仰頭一飲而盡，麻木地說道：「謝謝姑娘。」
駱玉收回藥碗，蹲在躺椅邊上，低聲道：「賀公子，您真的準備出山？」
「嗯？嗯。」躺椅上的正是賀齊舟，反應似乎有些遲鈍，聽清駱玉所言后低聲應了一下。
「帶上我吧，我可以幫您洗衣煮飯……」駱玉央求道。賀齊舟在這谷內養傷六月，基本上一直是駱玉在照顧賀齊舟的飲食起居。
賀齊舟搖了搖頭，道：「世道兇險，你還是留在此間吧。」
「我不怕，上個月我就通了三脈，大師伯說我的底子打得很好，密谷里的年輕一輩已經沒人是我對手了。」駱玉挺了挺已經有點「驕傲」的胸脯，自信地說道。
「別說了，我會去一個很遠的地方，那里并不適合你，我可能沒辦法照應到你。」賀齊舟仍是搖了搖頭，面無表情地說道。
「可是我并不需要你的照應，這些日子，可都是我在照顧你呀。」駱玉委屈地說道，眼淚已經在眼眶中打轉。
「我不是這個意思……唉，我是個不祥之人，你，你還是留在谷中，照顧一下陸師兄他們吧。」賀齊舟察覺到了小姑娘的異樣，略帶歉意地說道。
「我也是個不詳之人，我的父母死了，爺爺死了，現在師父和師公爺爺都死了……」駱玉再也忍不住傷心，低聲抽泣起來。
半年前山腳下的一戰，一代宗師李濟塵飲恨祁門山，還未到山頂便已身亡，駱玉的師父勉強撐了三天，當得知賀齊舟還活著的時候，便將自己心愛的弟子駱玉托付給賀齊舟，因為正是賀齊舟在江陵城救下了駱玉祖孫，將他們送到金陵派的，而駱玉一直對賀齊舟、許暮等人懷有感恩之心，廖英身為師父，自然知道小姑娘的心思。
「帶上她吧，你成天躺著，都懶出蛆來了，有她在，路上也好照應你的飲食起居。」不知何時，賀齊舟身后又多出幾人，說話的人是黃荃，這半年里一直忙著救治傷者的黃荃看上去又老了幾分。
「黃爺爺——」賀齊舟仍是不愿。
「賀兄弟，師妹臨終就這么個心愿，這山谷不知還要被圍多久，你會深漩功，也只有你有這個本事帶玉兒出去走走，她是個懂事的孩子，不會替你添亂的。」勸說的人換成了陸振耀，身上還帶著點血跡。
半年前的一戰，靠著賀齊舟拖住盧弘文，大部分人還是上山退入了密谷之內，雖然憑借著四周險峻的高山，密谷、楊家加上金陵派合力擋下了上百次的進攻，但出山之路也已絕斷，密谷外常年圍著上萬人的大軍，特別是絞盤那里的絕壁之下，更是有重兵把守，谷內半年都沒有走出去一人。
當然，陸振耀想走還是能走的，只是包圍密谷的人中間多了云門派的成宗高手，為了以防萬一，重傷未愈的陸振耀一直堅守在各處最吃緊的山頭。
山外的官軍似乎也清楚了攻入谷內的難度，就算是一度派出成宗高手，也無法拿下任何一座山頭，如今已由一開始的強攻改為騷擾性的偷襲，不斷地派人從各個地方上山，試圖找到通向密谷的最佳道路。
同時又征招了大量民役在相對不那么陡峭的南山開鑿山道、鍥入便于攀爬的鐵質把手。但數百丈的高山豈是一兩年就能筑通？率軍圍攻的將領如此舉動，是不想在皇帝那里落下辦事不力的罵名，只苦了附近的百姓，好好的田地無法耕種，卻被召來沒日沒夜地在那荒山上辟路。
雖然是一百個不情愿，但金陵派為楊家付出了那么多，賀齊舟再是心如死水，也只能接受陸振耀的勸說，點了點頭，算是答應下來。
「玉兒，還不拜賀齊舟為師啊！」陸振耀點撥了一下。
駱玉會意，立即雙膝跪地，道：「師父在上，請受徒兒一拜。」
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