小石川小日向柳町，試衛館，道場——
今日的試衛館頗為冷清。
直到現在都沒有一名學徒上門來修習天然理心流。
近藤勇獨自一人盤膝坐在道場的邊沿，拿著抹布擦拭、清理館內的竹劍。
在又將一柄竹劍給擦拭得錚亮如新后，他放下手中的抹布，以雙手握持掌中的這柄竹劍，將其高高舉起。
目光緊盯劍身，面露沉思。
直到半晌過后，一道幽幽的嘆息，從近藤的口中吐出：
“……唉……”
“嗯？勇，怎么在這唉聲嘆息的？嗬嗬嗬，一回來就聽到你在這嘆氣，這可不好哦，身為男子漢大丈夫，怎能長吁短嘆的。”
極突然的，在近藤的嘆息剛落下，一道蒼老嗓音冷不丁地自近藤的身后響起。
聽著這話音，近藤的雙眼因訝異而微微睜圓，隨后連忙轉過頭并站起身來。
“父親大人！母親大人！你們回來了啊？”
只見在近藤的身后、道場的門口處，站著一名老頭與一名老婦。
這名老頭有著對于這個時代的男性而言，相當普遍的身高，其身高滿打滿算也就1米55上下。
本來個子就算不上高，其脊背還稍稍有些佝僂，令此人看上去還更矮了些。
皮膚上布滿歲月的痕跡，臉上的皺紋厚密得感覺能將蚊子夾死。
沒有剃成月代頭的頭發，滿是白霜，下巴光溜溜的，沒有蓄須。
長著雙細小的瞇瞇眼，因眼睛細小到連他的眼瞳都難以看清，所以讓人都難以分清他現在是正睜著眼還是閉著眼。
能夠被近藤勇這位試衛館少主喚作“父親大人”，那這名老者的身份也算是呼之欲出了——正是天然理心流宗家的三代目掌門人兼試衛館的現任館主：近藤周助！
至于現在正站在周助身后的那名老婦，自然而然便是近藤勇的母親：近藤筆。
阿筆的年紀看上去要比周助年輕一些，約在60歲上下。
其總體的外貌……只能用一個“普通”來形容。
但她的個子卻相當高。
身為這個時代的女性，其身高竟足足有1米65，比她的丈夫還高上10厘米。
她臉上唯一能引人注目的地方……大概就只有她的那對丹鳳眼了。
之所以說她的眼睛引人注目，倒不是說她的這對丹鳳眼有多么漂亮，而是她的眼神非常犀利。
目光無悲無喜，配合上她那張一直緊抿著的嘴，令其看上去有股不怒自威的氣勢。
近藤一邊熱情地打著招呼，一邊快步向他的這對父母迎去。
面對近藤所打的招呼，堆滿和煦微笑的周助熱情回應。
而阿筆卻是一言不發，只十分生疏地向近藤微微頷首。
“父親大人，母親大人，一路舟車勞頓，一定辛苦了吧？來，把行李都給我吧。”
“是啊，的確是辛苦極了呢。”周助苦笑著錘了錘他的腰，“出行那么多天……真是折煞我這把老骨頭了啊……”
“……怎么？”一道能讓人聯想到冰塊的低沉女聲讓周助的身子輕輕顫了幾下，“我讓你陪我回趟娘家，是不是委屈你了？”
“沒有沒有！”周助連忙向其身后的阿筆擺手并陪笑，“我怎么可能會感到委屈呢。我就只是抱怨我的這把老骨頭不中用了而已。”
“哼。”阿筆用鼻子冷冷地哼了一聲。
“欸……啊，對了，總司呢？怎么不見總司？”周助生硬地轉移話題。
“總司他去買今天午飯和晚飯的食材了，大概過一會兒后就會回來。”
“在我和你母親都不在這兒的這段時間內，試衛館應該沒出什么事吧？”
“啥事也沒有，就只有阿歲他在多摩跟人打架受了傷，一時半會兒是回不來試衛館了。”
“土方他跟人打架受傷了？傷勢不重吧？”
“小傷而已，我前日回了趟多摩去看望他，傷勢不重，靜養一段時間就能痊愈。”
“既然啥事也沒有發生，那你剛才干嘛一臉憂慮地長吁短嘆，是遭遇了啥煩心事嗎？”
周助笑呵呵地拍了拍自己的胸膛。
“若是遇到了啥煩心事，就盡管跟我這個父親說吧。”
“并沒有遭遇啥煩心事。”近藤無奈地笑了笑。
近藤揚起視線，看了看周圍空蕩蕩的道場。
“都已經快到朝四時（早上10點）了，仍沒有學徒上門來練劍……”
“我這個做師范代的，滿腔熱情無處使，無所事事……所以感到心情略有些郁悶而已……”
“既然劍館的冷清讓你感到郁悶，那你就快點去想辦法讓試衛館熱鬧起來啊。”
這時，近藤的母親將頭微微仰起，以鼻孔看著近藤，冷冷地打斷近藤的話頭。
“你是近藤家的繼承人、未來的天然理心流宗家四代目掌門人兼試衛館館主，不是嗎？”
“讓這座劍館興旺起來，是你這個少館主的職責所在。”
“在這長吁短嘆有什么用？有這個時間，還不如拿來思考該如何招募更多的學徒、如何讓這座劍館興旺起來。”
“我們收你做我們近藤家的養子，可不是將你收來在這嘆氣的。”
“夫人，你這么說，也太……”周助面帶遲疑地向阿筆伸出手。
“干嘛？”阿筆狠狠地剮了周助一眼，“我說得不對嗎？”
“沒事……”周助默默地將向阿筆伸出的手給收了回來……
面對自家母親的責備，近藤未對回應或駁斥，只面帶苦澀地垂著腦袋，靜靜受著阿筆的訓斥。
但就在這時，聽見阿筆剛才所說的“思考該如何招募更多的學徒”后，近藤像是想起了啥似的，眉頭猛地一跳：
“啊，對了！”
近藤換上興奮的口吻。
“父親大人！在前日，我們招到了一個極厲害的新人！”
“極厲害？”周助眉毛一揚，“怎么？是天賦很出眾嗎？”
“那人可不是‘天賦很出眾’那么簡單啊。”近藤笑得更加開心了，“據我的判斷，那人的劍術天賦應該不在總司之下！”
周助那雙戲言于此刻微微睜開。
兩道詫異的目光自他這睜開的眼縫中迸出。
一直擺著張臭臉的阿筆，這時也神情一變。
“……勇，跟我仔細講講你所說的這個新人吧。”
北番所，有馬的辦公間——
“有馬大人。我已經幫你聯絡好那個齋藤一了，他說今日晚上有空。”
“嗯，好。”有馬向豬谷點了點頭，“麻煩你幫我通知他：今日晚上來我家，我來親自跟他講述工作的詳情。”
“是。”
恭聲應了句“是”后，豬谷苦笑著抬手撓了撓頭發。
“這個齋藤一真是我所見過的最貴的保鏢了啊……3兩金一個月，一年下來就是36兩……為了保護橘君，我們真是下血本了啊……”
“貴雖是貴了點。”有馬微微一笑，“但齋藤一倒的確值得這個價。”
“畢竟他可是無外流的免許皆傳。”
“得他一人，如得十人之力。”
“我今晚就和他好好談談關于他這份新工作的具體事宜。”
“爭取在明日晚上之前，就讓他入住橘君的家，貼身保衛橘君。”
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