老太太許氏屋里人已經散了，卻沒想到片刻之后，三夫人莊氏又偷偷返回來。
她是來哭窮的，哭窮的目的是為了化緣，從老太太這里搞錢。
這樣的事情，近一年來她已經干了好幾次，每次都能滿載而歸。
老太太許氏要面子，體面了一輩子的人，不允許臨到老了要睜著眼睛面對侯府的落魄。
就算是糊弄鬼，也得糊弄下去。
好歹將面子糊住，不至于叫外人看了笑話。
老太太許氏已經許久不曾出門，她不知道外面都是怎么議論侯府，議論葉家上上下下。
或許她是知道的，只是不愿意面對而已。
莊氏也是捏住了老太太這番想法，才能數次得逞。
她開始掰扯賬目，這里人情那里人情，爺們們出去應酬又是多少多少錢。換季了，家里人都得置辦新衣，一季四套這是最低的要求，錢不少花。
總不能今年還穿著去年的衣衫出門做客，那多丟臉啊。
每一句訴苦，都能戳中老太太許氏的肺管子，氣兒孫不爭氣，氣兒媳不體諒。
氣歸氣，最終老太太還是松了口，吩咐大丫鬟去庫房拿幾樣值錢的首飾交給莊氏，當了換錢花。
都是名貴首飾，幾樣加起來，少說兩三千兩銀子。就算當鋪壓價，也能抵押個一兩千兩。
大丫鬟很是舍不得，手緊了緊，不舍得松手。卻被莊氏一把搶了過來。
“謝謝老太太開恩！有了這筆錢，兒媳一定將全府上下搞得妥妥帖帖，不會讓爺們們在外面落了面子。”
莊氏歡歡喜喜離去，如愿以償。
大丫鬟少不得在老太太許氏耳邊抱怨幾句，“三夫人真是越來越過分了，開口就是幾千兩，真當老太太手頭捏著金山銀山。”
桂嬤嬤瞪了她一眼，大丫鬟才閉了嘴。
老太太許氏揮揮手，將無關人等都打發了出去，只留下桂嬤嬤在身邊說話。
“這么下去不是個辦法啊！”
“老太太說的是。按理說這幾年風調雨順，收成應該不錯。卻架不住人禍啊！”
“人禍？”老太太許氏若有所思。
桂嬤嬤趁機說道：“奴婢瞧著，三夫人當家，真不如大夫人利索。至少大夫人當家那會，闔府上下不曾缺過錢，大夫人也不曾到老太太跟前哭窮。”
老太太許氏點點頭，這么一對比，兩個兒媳孰優孰劣，心中就有了計較。
她是攢了不少家私，可也經不起三夫人莊氏隔一段時間就來哭窮打秋風，隔一段時間又來。長此以往，這個家非得敗光了不可。
“讓老大媳婦重新掌家，怕是不容易。”老太太許氏也知道這幾年府中不太平，人心渙散。
蘇氏闖下那么大的禍事，害得侯府失了兩代的爵位，沒將她休了都是客氣。
再次啟用蘇氏掌家，恐怕三老爺葉懷禮第一個不答應，非得鬧一場不可。
只是……
莊氏真的不行啊。
老太太許氏猶猶豫豫，桂嬤嬤從旁鼓動。
瞧桂嬤嬤這股勁頭，要么是三夫人得罪了她，要么就是蘇氏提前打點。
不管什么理由，她終歸是說動了老太太許氏，侯府的境況已經不允許繼續裝聾作啞下去，必須做出調整。
但，想要撤換三夫人莊氏，不是一句話就能搞定的。
老太太許氏先是將蘇氏請來，婆媳二人關起門來聊了許久，終于達成了共識。
接著，尋找時機召開家庭會議，將賬本拿出來，拿著賬本說事比什么話都有說服力。
莊氏的掌家能力，得到了全家人的質疑。
蘇氏在一旁志得意滿，只等重新掌握權柄。
不料，三老爺葉懷禮跳出來大吼大叫，“憑什么將掌家的權利重新交給大嫂。大嫂害得咱們葉家還不夠慘嗎？非得等她禍害了全家人的性命才肯罷休嗎？”
蘇氏氣得臉色發青，偷偷踢了葉懷章一腳，讓他替自己出頭。
葉懷章胖了，白了。白白胖胖看起來很是喜慶。
俊俏的容貌，在肥胖的遮掩下已經蕩然無存。
當初挺拔的背脊也彎了下去。
關鍵是他的腿，養是養好了，就是走路還是有點后遺癥，貌似不是很利落。
他已經許久沒出席過類似的家庭會議，上一次好像還是被全家清算。
看著熟悉的一幕，有些恍惚。
被蘇氏提醒，他才回過神來，輕咳一聲說道：“這個，人非圣賢孰能無過。我們大房已經為曾經的錯誤付出了慘痛的代價，這一點毋庸置疑。
當初將掌家的責任交給三弟妹，是對我們的懲罰也是對三弟妹的考驗。很明顯嘛，三弟妹沒能通過考驗，能力明顯不足以掌家。為了家族計，為了全家計，為了子孫后代著想，也不能繼續這么下去，必須做出改正。
既然三弟妹能力不足，那就讓有能力的人出面掌家，比如蘇氏。當初她掌家那會就很好嘛，除卻葉慈一事，其他事情她都打理得井井有條。說起葉慈，也都是被感情蒙蔽了眼睛，但凡不曾關心則亂，也不至于如此。”
三老爺葉懷禮連連冷笑，“大哥還是一如既往地說得好聽，說這些是想做什么，過去的事情能靠幾句話就一筆勾銷嗎？大哥的盤算未免想得太好。總而言之，我不答應。”
葉懷章很鎮定，“不答應也行。三弟妹掌家出現的虧空，由你們三房承擔如何？”
“憑什么！”三老爺葉懷禮急得跳腳，就差指著鼻子罵娘。
親娘在上，他也不能太放肆。
葉懷章一臉笑呵呵，又提出了另外一個方案，“我記得三弟曾經說過，我們大房犯了錯，為了彌補，你們三房要多分一些家產。這樣吧，三弟妹虧空的部分全都算給你們三房，咱們現在就可以立下字據。”
“葉懷章，你要不要臉。如此算計親弟弟，你還是不是人。爵位讓你繼承，侯府讓你掌家，結果呢，你將整個家當敗了個精光還不用承擔責任。這一切憑什么？就憑你是嫡長子，你就可以肆無忌憚欺負我嗎？我告訴你，我不服。”
葉懷禮氣急敗壞，直呼其名。
葉懷章穩得住，神色輕松地說道：“就憑我是嫡長子，這些都是我該得的。你要怨就怨自己投胎晚了，沒能搶在我的前面。你要是早投胎幾年，我得到的一切就都是你的。只可惜啊……一步慢步步慢。”
他這是嫌棄事情不夠大，言語上一個勁的刺激葉懷禮。
葉懷禮果然受不住，跳起來就要打。
虧得老太太許氏還能鎮住場子，“老身還沒死，要打滾出去打。老三，你要是不服氣，要找人恨，就恨老身。老身生你生的晚，讓你受了委屈，是老身對不起你。”
“娘，兒子不是這個意思。”葉懷禮也有些慌，他怕背上不孝的罪名。
老太太許氏擺擺手，“老大，你別得理不饒人。老三媳婦縱然當家不利，你也要客氣些。你別忘了，老三兩口子是在替你彌補過失。雖然能力有限，但畢竟盡力了，你得心懷感激。”
“老太太教訓的是。兒子剛才說話沖了點，有得罪之處，還請三弟莫要和哥哥計較。我們終究是一母同胞的兄弟，理應齊心協力，共渡難關。”
葉懷禮呵呵冷笑，“話說得好聽，做的卻全是腌臜事。但凡你和大嫂在葉慈的事情上面，有一絲一毫的慈悲心腸，事情也不至于發展到今天這個地步。
你將爵位都丟了，你還有臉來和我爭。你憑什么同我爭。當年，如果是我繼承了爵位，我絕不會將祖宗家業給丟掉。”
葉懷章蹙眉，“三弟反復提起爵位一事，莫非是要逼死我嗎？”
“你舍得死嗎？”葉懷禮反問道，面帶嘲笑。
葉懷章嘆了一口氣，“我是葉家的子孫，理應該死。可是，我死了以后，這個家可就真的完了，爵位就徹底沒了。我活著，好歹咱們這個家還是侯府，孩子們的親事還有奔頭。三弟，你說我能死嗎？”
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