鐵壺不大，只能盛2升水，很快就煮沸了，周吉沏了一壺加鹽的磚茶，倒一杯遞給余瑤嘗嘗。與天都茶仙云茶相比，鹽茶實在太過粗劣，余瑤知道這是西北地區的喝法，游牧民族還加入鮮奶，做成咸奶茶喝。
大雜燴在湯鍋里“咕嚕咕嚕”燉了半個鐘頭，周吉舀了一碗，讓余瑤嘗嘗咸淡拿拿味。余瑤吹了吹熱氣，小心翼翼喝口湯，嘗了嘗咸淡正好，咸肉和火腿的鮮味令人意外，土豆胡蘿卜都燉爛了，很入味，白菜沒有切碎，連梗帶葉一整片，吸滿了湯汁，入口即化。回想周吉煮這一鍋大雜燴，咸肉和火腿用得少，吊個底味，也沒有浸泡去鹽，所以調味時只加料酒，沒有鹽，大白菜土豆胡蘿卜切得大小不等，一鍋燉差不多同時爛熟，雖然是因陋就簡，考慮得很周到。
余瑤肚子餓了，把一碗大雜燴吃了個底朝天，臉紅撲撲的，說：“味道很好，能再來一碗嗎？”周吉又舀了一碗給她，土豆胡蘿卜頂飽，余瑤胃口不大，估計湯湯水水兩碗差不多了。他自己也吃了一碗，感覺缺了點什么，去外間拿了一小瓶白胡椒粉，往湯里撒上一點。余瑤有樣學樣，也往碗里撒了一點，覺得別有風味。
吃完一鍋大雜燴，余瑤起身主動收拾，沒找到洗潔精，周吉從爐膛里舀了一些草木灰，稍加點水拌得半干半濕，把碗筷擦一遍，水一沖干干凈凈。余瑤記起南貨店出售去油污的堿塊，堿塊是碳酸鈉，草木灰是碳酸鉀，也可以去油污。她伸手打算幫忙，周吉找了雙橡膠手套給她，余瑤稍一錯愕，隨即回過神來，草木灰腐蝕皮膚，他肯定認為自己“十指不沾陽春水”，除了彈琵琶什么都不做。
其實不是這樣的。
余瑤從小父母雙亡，在孤兒院長大，早熟，敏銳，倔強，拒絕收養，從初中起就開始住校，很長一段時間在貧困中掙扎。幸運的是，她遇到了好心人，一位退休返聘的音樂老師，不僅接濟她讀書生活，而且試著教她彈琵琶。余瑤抓住了這個改變命運的機會，她的天賦令人驚訝，第一次考級就通過五級，第二次連報六、七、八級，第三次九級，第四次十級，很快被泗水中央音樂學院附屬中等音樂學校提前錄取，進行更專業的學習。
好心人每每命不好，那位發掘出余瑤才華的音樂老師，并沒有看到她進入泗水中央音樂學院深造，她是個終身未嫁的“老姑娘”，突然心臟病去世，留給余瑤十萬元積蓄，還有一把珍藏多年的琵琶。十萬并不多，余瑤節衣縮食，日子過得緊巴巴，她沒有美容護膚的習慣，但對身材很看重，琵琶演奏登臺表演多半要穿旗袍，腰腹稍稍多點肉就看得出來，她要爭取勤工儉學的機會，即不能在這些細節上掉鏈子。
回到帳篷里，靠著壁爐取暖，余瑤肚子里暖烘烘的，一陣犯困，她立刻警惕起來，被困在狹小的“安全屋”里，吃了就睡，又不運動，人很容易長胖。她從琴盒里取出琵琶，跪坐在地，朝周吉說：“我彈琵琶給你聽，可以嗎？”
周吉很感興趣，出了個主意，“上次聽人說，琵琶考級最高十級，能不能從一級的曲目彈起，彈到十級？”
余瑤也覺得他的提議很新奇，很有意思，她戴上義甲調了調弦，說：“嗯，一級彈首《采茶撲蝶》，二級彈首《南泥灣》，三級《金蛇狂舞》，四級《步步高》，一到四級是初級。”她低垂眼簾信手撥彈，琵琶上弦彈出森森冷意，近在咫尺，細微處纖毫畢現。
初級的曲目都不長，很快就彈完了，周吉覺得都耳熟，應該是以前都聽過。他問余瑤：“四級你練了多久？”
余瑤微微一笑，“正常練習半年左右能到四級水平，我的情況比較特殊，前后學了四五個月，直接就考五級了。琵琶考級第一次最高只能報五級，加考前一級別，其實是四五級連報。”言下之意，如果沒有這條限制，她的水平不止五級。
周吉繞著彎夸了她一句，“學樂器，天賦和才華是第一位的，我不相信勤能補拙。”
這個說法有悖她一貫接受的教誨，不過周吉說她有天賦，有才華，余瑤暗自竊喜。她隨意撥動琵琶，說：“接下來五到七級是中級，嗯，五級彈首《送我一枝玫瑰花》，六級《瀏陽河》，七級《春江花月夜》，稍微難一點。”
她彈的都是大眾耳熟能詳的曲目，《春江花月夜》最長，只彈了選段，戛然而止，意猶未盡。從第八級開始，難度驟然拔高，余瑤接連彈了兩首傳統名曲，《霸王卸甲》和《十面埋伏》，周吉雖然心有偏愛，貨比貨，也不得不承認余瑤更具專業水準，彈得比秦貞更好。
跪坐很累人，余瑤彈完《十面埋伏》，腿腳有點麻，體力消耗很大。她放下琵琶換了個姿勢，舒展一下腰肢，周吉倒了杯鹽茶遞給她，余瑤一邊喝一邊跟他閑聊。稍稍歇了會，拿起琵琶彈了一首周吉沒聽過的曲子，低低哼唱道：“楊花落盡子規啼，聞道龍標過五溪。我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。倘若相逢即別離，迢迢千里無期，此地何時再相遇。”
難度不大，應該不是十級的曲目，余瑤咬字很特別，周吉請她又唱了一遍，才發覺她把“心”念作“sin”，“相”念作“siang”，“千”念作“cian”，“期”念作“ci”，“何”念作“huo”。余瑤告訴他這是戲曲的咬字習慣，據說為了保持口型美觀，她有次跟一位青衣合作，登臺表演這首《楊花落盡子規啼》，偷師學了一點。
喝喝茶，聊聊天，彈彈琵琶，時間過得飛快，壁爐中的火漸縮漸小，帳篷里溫度下降，周吉讓余瑤穿上羽絨服，出去劈了一堆柴。原木曬干了很硬，他力氣大，斧子掄得又準又狠，第一下直劈木心，連斧頭帶木頭高高提起，第二下“喀嚓”分成兩半。余瑤靠在門框上看他忙碌，這活她插不上手，她粗略點了點囤積的劈柴，默默計算，忍不住說：“照這個燒法，柴火撐不過一個冬天的！”
周吉悶頭劈柴，過了會說：“等暴風雪停了，就出去砍柴。”
砍柴？城市里怎么砍柴？砍行道樹嗎？余瑤滿腹疑問，想象了一下周吉掄起斧子砍樹的情景，莫名覺得有點喜感。