重立棲凡觀后，申元邛深居簡出，如蜘蛛盤踞于蛛網中央，靜靜抽絲布線，如非必要，甚少外出攪動風云。令人捉摸不透的是，他一面韜光養晦，一面又顯露鋒芒，為人行事如此抵牾，喜怒無常，誰的面子都不賣，是以除了有求于他的大宗派，甚少有人愿意與之親近，棲凡觀也因此得以置身事外，在席卷夏土的亂象中獨立特行。
悄無聲息布局，終于等到火候已足，正打算「磨刀霍霍向豬羊」，三圣宗如此湊趣，「瞌睡送上枕頭」，實屬意外之喜。根據筱雅枝送來的消息，火云上人在荊棘山腳下屠滅了一個村寨，心狠手辣，雞犬不留，不過那已經是十天前的事了，兇手早已抽身遠飏，但申元邛并不在意，仍往荊棘山而去。
荊棘山斷續綿延近百里，滿山荊棘，道路難行，卻是救荒的「糧倉」，野菜之外，蛇鼠鳥雀也是難得的美味，靠山吃山，山下村寨都指望著這點恩物。誰都沒料到，一場血淋淋的禍事從天而降，那些高高在上，從來不拿眼角余光打量螻蟻的修道士，竟痛下殺手，屠滅一整個村寨，事后一把火燒成白地，不留活口。
十天光景，煙灰散盡，只剩下一片焦土，斷壁殘垣，燒殘的尸骸橫七豎八，割肉剔骨，慘不忍睹。四下里萬籟俱寂，申元邛行走在廢墟間，眼前晃動著一道道殘暴的身影，死去的冤魂戀棧不去，發出無聲的哀嚎。火云上人并非孤身行事，手下還有一撥亡命之徒充當爪牙，助紂為虐，他的雙手說不定干干凈凈，一點鮮血都沒沾上。
不過人多也有人多的壞處，離開時留下了蛛絲馬跡，雖經清理，還是瞞不過有心人的眼。申元邛追出百里，來到一條山澗旁，痕跡蕩然無存，他也懶得四下里搜羅，合上雙眼，神念如漣漪層層擴散，漆黑之中，跳動著兩個光點，一東一西，一遠一近，一明一暗。
他修持「食餌術」第五層小有成就，神念外放，可感應到生靈神魂跳動，如黑夜中明滅的螢火，依稀可辨。凡人神魂太過孱弱，除非近在咫尺，稍遠便無從探查，但「煉魂功」壯大神魂，不復螢火之微，煌煌堪比明燈，彼輩無所遁形，無論藏身于何處，都被申元邛揪了出來。
申元邛睜開雙眼，嘴角露出一絲笑意，扭頭往西遁去，無移時工夫便在一處山坳中找到了一名散修，孤身盤坐于一中空的樹腹中，收斂氣機，藏得甚是隱蔽。申元邛屈指輕彈，一縷金線蕩漾而出，破去「障眼術」，那散修駭然變色，從樹窟中撲將出來。他顯然才經歷一場血戰，好不容易逃到此地療傷，瞎了一只左眼，斷了一條右臂，遍體鱗傷，連法寶都殘破不全，只剩半截斷刃。
劈面撞見申元邛，那散修松了口氣，不是仇家對頭，說不定能打個商量。他下意識站穩腳跟，臉面抽搐，正待努力擠個笑容，后頸忽然一涼，金線一掠而過，將一顆六陽魁首斬落。申元邛使了個手段，將其神魂攝入掌中，不待斷頭尸身倒地，便飄然而去。
半個時辰之后，他在荊棘山腳下找到一名落單的僧人，下手前多問了幾句。那僧人見申元邛相貌堂堂，不似邪佞，也沒有太過提防，竹筒倒豆子，自稱來自石窟寺，法號「惠明」，與師兄弟一行走散，腹中饑餒，欲找個村寨化緣，結果撞見人間地獄，動了嗔念，尋蹤搜索兇手，兜兜轉轉數日才摸到這里。
申元邛見他頗擅追蹤，臨時改了主意，暫留他一條小命，遞上幾塊白面干餅。那惠明秉持佛法不殺生，這些天啃樹皮嚼樹葉，早就餓得沒力，拿了干餅兩眼發光，如獲至寶，咽著口水不急于吃，恭恭敬敬問對方姓名來歷。得知來人是棲凡觀申觀主，受三圣宗滕掌門之托，不謀而合，追蹤那殘害無辜的兇手火云上人，惠明這才放下心來，大口大口吃著干餅，是不是握拳猛砸胸口，直著脖子硬咽下去。
腹中有了食，惠明精神為之一振，他心思單純，
不存佛道芥蒂，既然都是為追兇而來，出言邀對方同行，正中申元邛下懷，隨口應允下來。二人結伴而行，惠明追蹤果然有一套，細致耐心又敏銳，每每將斷了的線索重又續起，有如神助。原來他出身獵戶，并非自幼剃度，跟著父親穿山越嶺追蹤獸跡，到十三歲時才被高僧點化，放下屠刀皈依佛門，從小學得的技藝根深蒂固，陰差陽錯，重又派上了用場。
也幸好荒山野地少人行，近日又沒下過暴雨，惠明一路追蹤行跡，到斷黑時分，遠遠望見山腰間有一座破廟，燭火閃耀，風中隱約傳來粗魯的喧嘩聲。惠明有人撐腰，膽氣豪壯，一馬當先闖入破廟，卻見十來個窮兇極惡之徒，圍著火堆吆五喝六，大口喝酒大塊吃肉，見一和尚立在門口，愣了數息，不覺哄堂大笑，叫囂著肥羊送上門來，正好加個菜。
他們中有道士，有僧人，有俗家，有男有女，有老有少，看上去都是殺人不眨眼的邪魔外道，惠明生怕弄錯人，問他們是不是日前屠戮村寨的兇手，那些兇徒裝聾作啞，誰都沒有接口，一個個站起身來堵住門，摩拳擦掌打算動手。菩薩低眉，慈悲六道，金剛怒目，降伏四魔，惠明雙手握緊拳頭，怒喝一聲：「火云上人何在？」
此言一出，眾人面面相覷，眼中兇光閃動，二話不說涌上前來。惠明心如明鏡，毫無懼色，催動「金剛不壞之身」，使出渾身解數與之激斗，一雙鐵拳堅不可摧，硬撼諸般法器，打得火星四濺，不落下風。石窟寺乃佛門四寺之一，選中的弟子豈是尋常，惠明氣脈悠長，以寡敵眾，額頭被飛劍斬破，血流滿面，兀自力戰不退，反倒是那一干兇徒接連倒下數個，縮手縮腳有些膽怯。
篝火飛騰，人影晃動，不知從何時起，門外多了一道身影，立于清冷月光下，靜靜望著廟內激斗，意興闌珊，如觀螻蟻互啄。