正文
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老嬤嬤再也不敢說話，趕緊跪倒磕頭。
不說二夫人如何驚惶不安，只說東院兒里，陳老夫人借口要吃點心，攆了芳姐兒去灶間。
末了，她才喊了貼身的婆子，低聲問道。
“見過那個丫頭了？”
“見過了，老夫人安排的事兒，她一直在做，前日剛剛把東西都用完了。”
老婆子臉上帶笑，恭維道。
“老夫人想的周到，以后小姐和小少爺就可以安枕無憂了。”
陳老夫人靠在枕頭上，神色里也帶了幾分得意，但更多的卻是復雜。
“我也是沒有辦法，才使出了這樣的手段。
她若是再生個小子，怕是更得寵，陳家這份家業，她定然要謀奪。
那我的寶哥兒以后要怎么辦，芳姐兒也沒了依靠。
說不得，只能讓她委屈了。”
老婆子趕緊勸著，“老夫人，您也是不得已。
寶哥兒是個懂事孝順的，只要二夫人不鬧事，寶哥兒定然也不會讓她老無所依，不會讓二小姐沒有兄長依靠。”
想到最疼愛的孫子，陳老夫人終于露了笑臉兒。
“罷了，咱們先在這里住一段兒，等方家事情了了，還是要送寶哥兒回去讀書。
那位魏先生實在不錯！”
不說縣衙后邊的婆媳斗法，只說縣城這幾日突然就喧鬧起來，簡直是人人自危。
原來是先前隱約傳說的采花大盜，又開始跑出來做惡了。
這一次，更是兇殘，也讓眾人更害怕。
城北有個村子，新進搬來一戶人家，男人是泥瓦匠，外地來投親不成，就勉強租了個院子落腳兒。
帶著十六七歲的閨女和媳婦兒，一起過日子。
不想，就在昨晚，家里的閨女被采花大盜掠去了。
這家父母哭得簡直要昏死過去，求了村里人幫忙到處搜查。
找了一晚，第二日早晨在河邊發現了狼狽的姑娘。
姑娘衣衫不整，身上都是血跡，顯見是遭了毒手。
醒來時候，眼見村人都圍在一邊，姑娘受不住。
趁著眾人來不及反應，一頭扎到湍急的河水里。
那夫婦趕來，當時就瘋了，跳進河里就撈到一條裙子…
酒樓和茶館里，因為這件事已經炸開了。
“這要報案啊，讓縣衙的捕快去抓啊！
采花賊實在太可惡了，一定要砍頭才行。”
“是啊，這一家子太可憐了！”
“你們不知道，我二伯家的堂姐就嫁到那個村子去了。
親眼見到那姑娘…哎，真是太慘了！”
“聽說那夫婦倆都瘋了，跑去下游找閨女，再也沒回來？”
“是啊，有人說他們也跳進河里，跟著一起死了。”
“別說了，簡直太慘了，聽著這心里太難受了！”
“趕緊把這采花賊抓到，閹割了。
不，千刀萬剮才解恨！”
群情激奮，人人都恨不得立刻把采花賊抓出來。
家里有閨女的，更是糾結了。
想把閨女送走躲一躲，又怕路上出問題。
只能琢磨著多雇護院，或者干脆把鏢局的鏢師請一半到家里。
結果，不等眾人消化這件驚悚之事，第二件又發生了。
一個南邊來的商隊，搭了一對兒小夫妻作伴兒。
男人是個勤快的，也有幾分功夫。
女人更是賢惠熱情，送幫商隊做飯干活兒。
雖然沒加入幾日，卻極得眾人喜愛。
但碰巧商隊走到金河縣南邊幾十里的時候，錯過了投宿的村子，只能住在野外一晚。
按理說，出門在外，這是常識。
誰也沒當回事兒，天氣也不冷，對付一下就過去了。
偏偏就這一晚出了事兒，采花大盜不知道怎么摸進了商隊。
把那小媳婦兒抓走了，半夜時候，那男人發現媳婦兒丟了，喊了商隊眾人幫忙尋找。
但夜深，商隊也怕是歹人的計策，不敢分散。
磨蹭到天亮，總算發現了那個女人，已經用腰帶吊死在樹上了。
原來采花大盜禍害了女人，女人不堪受辱，上吊自盡了。
女人的丈夫哭得撕心裂肺啊，騎著馬抱著媳婦兒的尸體往來路上跑，說是要把女人葬到父母身邊，然后就回來告狀。
對此，商隊眾人倒是理解。
女人，無論生前和死后一樣重清白。
若是這個時候報案，捕快仵作都要撥開衣衫檢查，想想都覺得接受不了。
因為昨晚的吵鬧，附近村屯都有人過來聞訊。
女子尸體從樹上摘下來，也是很多人都看到的。
然后，這件事又迅速火爆城內城外。
先前還只是黃花閨女危險，如今卻是連少婦都不放過了。
人人自危，女子怕遭毒手，男人們怕家里女人遭毒手。
城里有些大戶人家，已經去了縣衙尋陳大人說話。
他們倒也沒有責怪陳大人不作為，只是委婉提出，若是人手不夠，可以把家里的護衛送來支援。
陳大人也是被這個突然冒出來的采花大盜，鬧的是焦頭爛額。
金河縣可以說是窮苦偏僻，這采花大盜，放著那些大的府城不去，怎么就盯上了這里。
先前說方家的姑娘遭了毒手，被滿城的人議論。
他還只是有些同情，猜測是不是那姑娘，年少單純，同某個常去賞花的書生有了什么手尾。
但眾人假設的這個書生一直沒出現，反倒是采花大盜橫行。
難道方家那姑娘也是被采花大盜糟蹋了，不是…私通？
無論如何，事情鬧得這么大，已經不是方家之事了。
再不處置，滿城百姓人心惶惶，傳揚出去。
他就是不會擔什么責任，也總會給上官留下一個能力不成的印象。
送走客人，他剛回到后院兒，突然又有婆子說，二夫人病了。
他真是覺得再沒有比今日更倒霉了。
二夫人頭上搭著帕子，臉色蒼白，一見自家老爺進屋就掉了眼淚。
“老爺，我聽說因為采花大盜，很多人都在逼迫您抓人呢。
這一著急就頭暈的厲害，本想幫忙，不想又給老爺添了麻煩。”
陳大人眼見妻子哭得梨花帶雨，心里軟成了一灘水，立刻上前握了妻子綿軟的小手，應道。
“哪里就需要你跟著費心了，我怎么說也是一縣父母，這點兒小事極好處置。
你只要照顧好自己，閑著無事去暖房種種花就行了。”
二夫人勉強坐起，依靠在陳大人懷里，嘆氣道。
“我也是擔心老爺，我們夫妻一體，老爺被為難，我怎么可能過得自在。”