那幾次血腥的夜之后。
胡林科老街上空的濃霧好似換了種顏色：身著布馬甲、黑長褲的八角帽依舊游蕩在這片蕭條灰墻之中，只是來來往往的皮靴和胡茬嘴的說話方式都大變了模樣——有南方的鼻音和厚重，各自腰間槍，也要比以往精致不少。
此時正是早晨五點零四分。
太陽還昏昏欲睡在地平線之下，早晨盡是灰蒙蒙的光，有些冷，石墻和鐵桶上的水漬未褪，燒出黑色骸骨的火把躺在地上放出最后的光和熱，喃喃著，像是靠墻休憩的病人，等著破曉正式來臨。
是有些熱鬧了。
某個檐下的銅鈴搖晃，只見老街內的黑暗開始騷動，一群人摩肩接踵的影被拉得極長；后背，頸項都前伸，糾集起來仿佛水霧過河的鴨群，鞭子在后頭“噼啪”一甩，嘎嘎聲靜了一會，很快又有腳步，且流入老街的每一個巷口，當即更多銅鈴開始搖晃，許多見不得光的門板，也倒下露出背后坐著的生意人。
“喂！一手交錢！一手交貨！”昏暗燭光下，一只帶著黑手套的手砰砰拍打木板，威爾莫特披得反應過來，彎腰朝這個窗口更近一些，露在領巾外頭的眼一抬，正好和窗口后的人相對——那眼光像是兩柄刀子，閃閃刺得披得皺眉躲避，旋即伸手入兜，取出一袋晶幣，沉甸甸拋向了窗口后頭。
“兩瓶藥，一根紅管子。”威爾莫特披得吸吸鼻子說，眼眶還殘余熬夜酗酒等綜合出來的紫青色。
“唔。”窗口后的那人迅速清點完袋子里的錢；只聽木凳“嘎吱”一搖，背影再轉回來時，黑手套大手已經攥著一個紙袋；稍微向披得打開，另一只手又欲蓋彌彰的擋住袋子口，那紅光還是一點一點進入威爾莫特披得的眼。
“這幾天的紅管子都很烈，小心點喝。”黑手套將紙袋往前送了送。
威爾莫特披得連忙從外套內兜拿出準備好的黑布袋子，抖抖地將紙袋裝入，無意間眼珠往上瞟，又碰到了對方的眼神。
只見八角帽帽檐下的胡茬勾起一絲弧度，再是“砰”一聲，木板重新上抬，將窗口和燭光都遮蔽起來。
該走了。
威爾莫特披得孤零零站在這堵買賣口前呵熱氣，左右側頭，將兜帽拉得更低，邁步踩著潮濕的土地，聞著霧中這股酒精和香煙的味道，腳尖踢開一個殘余藥瓶碎片，沉默出巷，直到踏出老街的路牌，才長長呼出了一連串白氣來。
“都買到了？”
一輛兩駕的馬車靠近。
窗簾掀開，是一張把胡子染得五顏六色的大臉。
威爾莫特披得站在路邊只瞧不說話。對方很快伸手招招，車廂門一開，一股胭脂水粉味撲打面容，還有淡淡的女子體味。
里頭倒是十足干凈的。
威爾莫特披得彎腰打量僅有花胡子一人的車廂，“咚咚”邁步坐在其左側座位上，先將身子好好往后靠住背墊，再兩手入兜，取出之前的黑布袋，將東西都倒在了木桌上。
“你確定這個能包我贏么？”他看著花胡子檢查藥物的模樣。
“當然，”花胡子隨口應了聲，拿起“紅管子”湊近到眼前觀察，最后曲起手指彈了下管壁，瞧眼紅液里悠悠升起的氣泡，伸手拿煙，不忘給威爾莫特披得丟過去一支。
“有這個原料我足夠配出鉆石以上的興奮藥劑。”
火柴使煙草萎縮發黑，一縷縷藍煙飄起，藏入色彩駁雜的胡須中，“破勢、三倍增幅，外加氣血毒性貫穿。你只要確定你能否適應它的副作用，并在十秒以內，干掉你在擂臺上的對手。”
“我可以。”威爾莫特披得想都未想的答，將領巾拉下來露出口鼻，捏住煙吸，神情始終平淡。
花胡子于是看著他笑，將紅管子等藥物收入黑布袋，壯碩的身軀擠著皮革作響，穩穩靠住沙發，粗糙大手夾著煙，一面抽一面問：“你那對手的情報我已經花錢買到了，你很幸運，他不是一名防御型選手，而且他對你的感官很差，是你們學院數據會的一員，到時候，情緒肯定會影響整個比賽的走勢。”
“嗯。”威爾莫特披得點點煙灰，往后靠住背墊，抬手捏捏眉心，是極其的倦意。
“怎么了？”花胡子瞧著他的模樣，微微笑，粗眉下的眼閃光芒，“是昨晚那兩個女人太主動了？還是你藥癮又犯了？”
“我沒有。”倏地被這個詞刺痛太陽穴，威爾莫特披得面色陰沉的擺擺手，坐直身體，呼氣，就笑了起來，“你這邊找到多少賭徒了，總底池能破千萬么？”
“差不多吧。”花胡子將夾煙的手探向窗外；敲敲，煙灰被微風吹走，“我特意給了你個好位置和好渠道，紫藤花的比試怎么說都噱頭十足，他們很相信這種性質的比賽，以為不會出什么岔子。”
若有所指的語沒有讓紋身少年的表情產生變化。
花胡子滿意一笑，身子前傾拍拍威爾莫特披得的腿，慢慢點頭，嘆息說：“賺錢永遠都不是一件容易的事情，尤其是在這超凡力量繁多的社會。你這段時間做的很好，藏住實力，第41名……我們要贏的先決條件都已具備，你這一次剛好能一飛沖天，不僅抹除了學院導師對你的意見，你本身的身價，也會更高一些咯。”
“嗯。”聲入耳，威爾莫特披得稍微低垂睫毛，點點煙灰，跟著側頭看窗外，不小心留意到一只飛鳥停駐枝頭——聒噪、又刺耳。
答案大約是已經出現了。
花胡子徹底放心的扔掉煙蒂，敲敲車板，等著馬車啟動的風從窗外吹臉，再笑嚷道：“學院里要是多一些你這樣的人就好了！錢，那我們就可以賺大筆的錢！就是神體‘簡’那樣，一人養活大半個查理賭場！”
威爾莫特披得聞言不出聲。花胡子便猛地身子前傾，一把揪起他的袖子，看住這人，氣勢有些兇猛的念道：“反正不管怎么說，這場比試我前前后后至少花費了五六百萬，算上到時候當莊家……如果真出了問題，你這條命都不夠賠！”
“咚！”威爾莫特披得的身體狠狠被砸在靠墊上。
花胡子又哈哈一笑，側頭早霧，去看即將破曉的殘陽。
紫藤花新開辟出的招募區。
來往的學生很多，也都不掩飾的觀察這座掛有標識的黑色尖塔。
數據會。
這是它的名字，也是學院最新最熱的私營協會——尋找工作的人，大抵都會來到這個地方，畢竟其背后的威名，確是日益濃厚了。
雕刻有紫藤花圖案的黑門打開。
先是一片寬敞，整齊擺放了黑色長椅的大廳，大廳盡頭是帝國的雄獅王冠旗幟；微微飄動，描活了雄獅的鬃毛，恰逢光線從碎花圖案的落地窗映射進來，一束一束非常暗淡，使大廳里的氣氛更加威嚴，肅穆。
黑門再打開一次。
皮靴踩著瓷磚地面來到大廳第一排座椅前頭；紋有環蛇紋身的手入兜，再往前上樓梯，越過協會二樓的走廊和一間間辦公室，最終停在刻有“會長”門牌的門前頭，伸手一推，那清脆的嘎吱聲便清晰攪擾燭光了。
“大家都把契約簽好了嗎？”
辦公桌后面的皮椅轉過來，燭光照亮內史密斯的面容，以及其轉動嘴里的牙簽的模樣。
被點名的安德魯沒有太多聲音，走近些，背身坐在了辦公桌邊上，一根手指劃拉滑到反光的桌面，微微抬頭，向會長回：“120個工作崗位可能還是不夠，最先一批去北方的人倒是定下了，不過除了蒂姆家族的人，我們在那邊還要注意什么呢？”
“唔，”內史密斯吃著早餐，手撕開一塊面包分給安德魯，并聲音唔囔地回，“其他的都不需要多加擔心了，他們不敢將糾紛蔓延到我們身上，畢竟維奇院長他們不會坐視不理，我們只需要好好完成工作，并相互砥礪成長就好。”
“物資呢？”安德魯嚼著面包答，目光掃過墻壁上新掛的那副畫。
“物資由夏奇拉家族的人提供。”內史密斯撕下一張早已寫好地址的紙，伸手交給對方，并微微笑了起來，“這是我們協會第一次，正式的，大型的承接一個生意，過程可以繁瑣一點，但一定要讓所有會員得到福利。”
“這你放心。”安德魯嗚嗚囔囔的點頭應下，喉結起伏咽下面包，立馬打趣道，“反正再怎么樣我們還有艾斯在背后嘛，誰差錢艾斯也不會差錢，不然我們協會，也不可能眨眼就擴張到170多人額。”
“嗯。”內史密斯緩緩點頭，表情卻是收斂了點。
安德魯沒注意這點神情變化，將寫有地址的紙張收入內兜，剛起從辦公桌邊落地，這位名義上的“會長”便叫住了他，語調有些厚的出聲道：“安德魯，我已經論述過很多次協會和簡艾斯的關系。我希望你不要再將這樣的話語時常提起，這會給艾斯帶來麻煩，甚至是對我們的失望。”
“好，我知道咯。”安德魯笑著側頭，可笑意很快收一些，轉而問道，“今天的比試你怎么看？”
“嗯？”內史密斯抬起眼睛。
安德魯再次努嘴示意一下，手點點桌面，想喚起這位會長的記憶。
微風流過了一秒，內史密斯恍恍惚記起了那個名字，不由“啊”了聲，搖搖頭，十足意興闌珊的繼續看表格了。
“他啊，他只是個小蟲子罷了。”