他把其中一只眼睛舉起，放在自己眼前。
“兄弟姐妹們！新的一天已經到了！”維里·肖喜氣洋洋地宣布。“洪水會準時褪去。咱們要再次見到可愛的大地了——”
十二點從他們身上經過。尖叫率現在是百分之零。阿西莫夫不知道從哪伸出腳踢到他的膝蓋，讓它上升了一點。緊接著他又伸出一雙濕漉漉的小手，拽住他的小腿。還好這些都沒能夠影響氣氛。“芽被沖走了。嗅寧也不回答我。維里·肖叔叔！維里·肖叔叔！”小撿魚人應該是在喊，或者小聲嘀咕——他的聲音被夾在反反復復的沖刷聲和落水聲，實在聽不大清是哪一種情況。
維里·肖沒分清，但一點也沒有不高興。
“可能她死了。”他歡欣鼓舞地道。“可能他也死了。”
阿西莫夫發出很像笑聲，但不是的咯咯聲。
“不會有誰死的。R補32大哥告訴我們，我們都很重要。我們的‘存貨’。笨蛋維里·肖叔叔，趕快想點辦法——”
“什么存貨？存貨……？哦。存活。那也不是他說的。是他那暈倒著的非常眼熟……呃。耳熟的長官說的。”維里·肖只短暫停了一下，很快應答。“誰說不會有人死？”
“嘿！我剛剛才告訴你那是誰。你還重復了一遍。維里·肖叔叔。你的記性越來越差了！”
“我聽到了！小家伙。”維里·肖幾乎是哈哈大笑起來。“但那不是了不起的維里·肖說的，對不對？所以它只是一句話。一句在故事里用非常肯定的語氣說出來的話。嘿！我要把我的寶貴經驗再傳授給你了。小鬼。一句話用越肯定的語氣說出來，當你‘否認’它的時候效果就越好。在秘法故事的各種技術里……”
“你干嘛一直提那些故事？我們又不在故事里！”阿西莫夫想要像浣熊一樣順著他的脊背爬上去，拽他的領結，但因為手臂骨折和正在發生的可怕晃動而沒能成功。“啊。”他有點受傷地哼哼道。“但是誰也不會死。幫個忙。尊敬的叔叔。快把芽找回來吧。最好是所有人。找回來！讓他們說話！我們讓船重新漂起來，開到正確的地方！遠離鯨魚！”
“不不不不不。不。”維里·肖猛烈搖頭。“她很可能會死。實際上她已經死了。對。她已經死了。”他第一次的語氣約等于疑問，但第二次的語氣比第一次確定的多。“芽死了。被水沖走了……被鯨魚吃了。不對。被水里的海螺吃了。我看見了。”
阿西莫夫簡直驚呆了。“哇”了一聲。忘記去竭盡可能地毆打維里·肖。
“哇。”他的小嗓子變尖了八度。“你真的瘋啦。你胡說八道！維里·肖叔叔。芽才不會死。她被當成瘋子發射到很遠很遠的天上都沒有死。水里的海螺也不會吃人。它們只會唱歌。它們在海里，可能被洪水沖到了我們附近。但它們也只會唱歌。
唱歌……比如。比如！海螺們唱歌歡送我們去團。它們送我們去穩定者的皇宮。那里的皇帝迫不及待地帶我們游覽紅絲絨的宮殿并變成小馬讓我們騎。咱們都騎。誰也不發瘋。再比如……”
小撿魚人稍微有些喪失冷靜，頓了一下。顯然這是他第一次脫離真相和別人的敘述胡編亂造，在這方面具有豐富經驗的維里·肖開心地打斷了他。
“對。沒錯。哈！”他大笑。“你也會編故事啦！你學的真快！那就讓我趕快教你一點進階技巧。聽著！一個好的秘法故事發展到一定階段，就會有人——嗯。‘角色’死掉。這非常的簡單。有效。能表現很多事情。芽就是這樣一個死掉的角色。表現我們所面臨的困境有多糟糕以及襯托我們的精神有多積極。‘襯托’。對！這也是一個極佳的秘法故事技術。非常的體現氣氛。我們之前說到第幾類來著？好像是……”
“維里·肖叔叔。我們不是角色。沒有誰會死。快動起來。”
“哈。這你就太年輕了。小笨蛋。為了秘法故事順利地發展下去，還有許多的別的好處。角色總得死。嗯。有的時候他們死掉的時候才體現自己的價值哩。”
“什么時候又成‘總’了？哈？”阿西莫夫的聲音重新亮起來。“芽沒死。嗅寧不會死。我也不會死。還有R補32大哥，還有……”
“了不起的維里·肖說。故事里的角色總得死。”維里·肖說——他自己都沒意識到是用怎樣的嚴格語氣講出這句話的。不過程度合適的嚴格并不會打破氣氛。“因為這樣能幫助秘法故事完成的更好。而完成好的秘法故事，是角色們的責任。完成了責任，故事就會進行下去。”
“你在說什么呀維里·肖叔叔！芽的責任就是被水沖走？”
“角色的責任！”
“你是我們的家長！維里·肖叔叔！你最喜歡我們這些家人。雖然我們不怎么喜歡你！之前還挺喜歡的！”
“這是‘設定’。我也是個角色嘛。”維里·肖呵呵傻笑。“‘角色’都有‘設定’。‘設定’是……”
“設定……好吧！我還是一點也聽不懂你說的話！”
“那我就簡單點告訴你吧。芽死定了。今天是新的一天。洪水會像你們希望的一樣退散。你看。它最終還是像你們希望的一樣。只是會經過一些波折。這其中就蘊含著故事。秘法。秘法故事。”維里·肖又喋喋不休了正常時間的三倍長度。
“嗯。”回答的聲音很快，很平。“在秘法故事里一定要有角色死掉。才能讓洪水退散？”
“沒錯！你終于明白了！”
“你剛才說你也是個‘角色’，維里·肖。”
“沒錯！”
“那么你死也可以。”
“沒錯沒錯！”維里·肖連連點頭。“你明白了！一下子全明白了！”
他過了一小會兒才意識到這些明白不像是來自剛才那個尖亮的小嗓門。
以查把眼睛塞回一梅茲的眼眶。
“這些角色要殺掉作者。”
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