孟清彪等人帶著車隊，繼續向北而行。
他們一行人將會穿過八達嶺長城，經過延慶、懷來、保安，宣府，然后來到外長城的張家口堡。
伴隨著綏遠的太平，曾經九邊煊赫兩百余年，被譽為萬里長城第一線的宣府鎮，也逐漸失去了軍事功能。
宣大總督，孫長舟是最后一任。
待到他擔任察哈爾總督時，宣大地區，就罷軍鎮而設府。
即，隸屬于山西的大同府，河北的宣府。
昔日的衛所，也慢慢的變成了縣、鎮，淪為了民所。
不過，雖然沒有了軍戶，但由于臨近京畿，故而在大同、宣府兩地，依舊駐扎著兩三千邊軍。
他們依舊把守在長城上，只不過不是防御韃子，而是進行收稅罷了。
這也是大明的特色。
紹武朝時期，邊鎮上昔日的所有衛所，全部被罷設，衛為縣，千戶所、百戶所為鎮。
至于土地，悉數被分給那些耕地的百姓，皇帝也懶得追究了。
實事求是的說，這些土地相較于中原和南方，是極其貧瘠的，畝產最多兩百斤。
故而皇帝也不心疼。
而內地的衛所則不同，尤其是南方，所有登記在冊的土地必須要進行騰退，收歸朝廷。
如果實在不想騰退，或者說早就被分到百姓，流轉了幾十上百年，那也無妨，按市價補交地費即可。
隨著地域的擴張，西北、東北兩地是朝廷的主要的墾荒重地，土地不再是稀缺資源了。
或者說，朱誼汐也看得開，在農業社會，土地是最保值且穩定的行業，一如后世普通人有錢就買房，根本就制止不了。
所以，只要按時交稅，登記造冊，那就不怎么限制了。
綏遠、察哈爾兩地安穩，萬里長城也就太平了，往年那些荒年入寇的情況，如今也不再顯現。
百姓們自然就安頓下來了，不再逃荒。
同時，草原貿易，形成了一東一西的兩條商道，來往的行商奔走不絕，帶來了一串串繁華的市集。
龍門鏢局一路行進，缺乏草料了就采滿，牲畜病了就請獸醫，也算是周到。
待他們抵達張家口時，瞬間就被這熱鬧的景象沖擊到了。
巨大的市集，就在長城腳下。
來往的行商，數以百計，操持著天南地北的方言，讓人耳朵都靜不下來。
牛羊是這里的主要產品，羊膻味幾乎能將人的鼻子給沖掉。
許多人直接坐在地上，手中抱著兩三只羊，然后寫個牌子，上面標記著數量。
許多蒙古人穿著特色蒙古袍，拽著別扭的漢話，在寒風之中，毫不畏懼的進行講價，你來我往，好不熱鬧。
一旦有人問價，兩只手就在袍子里相互掐弄，講妥后才帶人離去，定好時間和地點，再進行交易。
“這不怕跑了？”
老二祝百松嘀咕著。
孟清彪將商人們送入，一邊閑逛著，一邊解釋道：
“瞧見那個威風的衙門了嗎？”
“那是商稅司，兩人交易好后，直接送上商稅，商稅司簽下來賣單。”
“到時候，商人可以把直接給銀圓，也可以直接銀票，無論是商人或者蒙古人違約，到時候就不再允許在張家口做生意。”
“蒙古人跑不了，他們有牧場，綏化總督能管他們；商人也跑不了，他們的錢財家產都在內地。”
“原來如此！”祝百松恍然大悟。
孟清彪不是第一次來這，他走在市集上，感慨道：“當年我就在張家口守城墻，別提多冷了。”
“旬假的時候就到市集上逛，總能淘換幾斤羊肉，過過嘴癮。”
“當年老子要是能升到隊正，這時候指不定在某個縣，或者是張家口縣，當鄉長呢！”
祝百戶圓臉上也露出憧憬：“是啊，我比你差點，連副隊正都沒摸到，在什長就退下來了。”
“還是當官好啊！”
紹武初期，軍中但凡是受傷的兵卒，或者軍官，都能到地方上撈個一官半職。
但隨著時間的推移，官位日趨的減少，五軍都督府和吏部只會給帶有軍銜的隊正安排鄉老。
隊正以上的軍官，倒是能安排到地方巡防營養老。
而且，安排官職除了受傷以外，只有退役一途。
京營的士兵，服役年限長達二十年，等到他們退役了才能有官職。
邊軍則辛苦了些，吃著一樣的俸祿，卻在邊疆忍受風吹雨打，物資貧瘠，故而年限一般在十五年左右。
這是吏部老爺們精心算計的結果。
京營在北京城附近吃好穿暖，雖然訓練有些辛苦，但比起邊軍來，那是養尊處優了。
故而，其身體能支持到四十歲，依舊是個好漢。
而邊軍日曬雨淋，物資匱乏，三十五六歲，其身體就不咋地了，比不上那些年輕人。
有更年輕的漢子替代，是正常的。
隊正以上軍官們都會有安排，而普通的士兵，基本是哪里來歸哪里去，到老家充任巡防營、巡檢司的老兵。
如果有人脈的話，還能混上個一官半職。
這也算能夠安心養老了。
“老子副隊正退伍了，兵部直接發了個什長的官，而且還是在湖南。”
孟清彪滿臉不忿道：“一年十來塊銀圓，吃個屁？”
“還是干鏢局舒服。”祝百松附和道：“鏢師一年少說能賺個百八十塊，普通的趟子手也能賺二三十，在京中也能快活。”
“東家眼光好。”孟清彪嘆道：“龍門鏢局這幾年賺了不少錢，咱們兄弟也撈了實惠，京中都買了房，這在以往是怎么也想不到的。”
收好心情，孟清彪指著遠處的三地圍欄：
“張家口主要是牛、馬、羊買賣，所以在東、西、南三地，各有一處圍場，分別安放那些牛羊。”
“咱們就是羊市，京城百姓最愛在冬天吃上火鍋，涮上羊肉，即使如今大雪鋪地，商人們也不敢斷絕。”
“馬草料不足，瘦得慌，如今沒多少人，牛同樣也是如此。”
祝百松張大了嘴：“我勒個乖乖，這只是三大市集之一，那要是在夏秋之時，該得多熱鬧。”
“哼哼！”孟清彪略顯驕傲道：“我與你說吧，三四年前，張家口僅一年功夫，就賣出了近百萬頭羊。”
“更金貴的黃羊，也有數萬頭。”
“嘖嘖！”祝百松感慨萬千：“也就是說，京城百萬人，每人每年都要吃掉一只羊咯！”
“多是中產之家食得。”
孟清彪輕聲道：“一斤羊肉十來文，豬肉才六七文，合買兩斤豬肉了，普通百姓們才舍不得呢！”
整個商隊在張家口徘徊了近三日，補充了大量的物資，足以支持一個月之糧。
有時候拉不住了，商人們還趕近千頭羊，準備邊走邊吃。
按照三四百人來算，十來天就能解決掉，能省下不少的運力。
過關時，商稅司面對如此龐大的隊伍，卻也絲毫不慌，他來了十來人，不到一個時辰就將所有的東西全好了價錢。
然后按貨交稅。
這是關稅。
長城卡在那里，如果要往北方去就必然要交稅了。
當然啦，在這里當兵數年，孟清彪當然清楚一些小道，帶著商隊過去能節省不少的錢。
但這事不能被發現，一旦被察覺，迎來的就是十倍罰款。
況且人多眼雜，誰能擔保，沒有幾個狡猾之徒前去舉報？
對于和氣生財的鏢局來說，寧惹土匪，不愿惹衙門。
為別人省錢，給自己惹上麻煩，孟清彪是怎么也不愿去干的。
過了長城，時間就來到了一月底。
整個草原依舊被大雪覆蓋，只是依稀露出地上的枯草。
往日便于行走的道路，如今卻是泥濘難行。
對此，孟清彪早就有算計。
他讓大腳掌的駱駝，走在最前方開路。
它們趟出來一條道路后，就是挽馬們行走。
挽馬都是蒙古馬，對于草原的環境極其適應，甚至慢悠悠走的時候，還能一邊用蹄子刨出雪下的枯草吃著。
“這官道倒是比想象中的好些。”
孟清彪笑道：“我本以為就是一條小路，不曾想倒是夯實的厲害，咱們的速度也能快一些了。”
祝百松目視著前方這條寬不到兩丈的官道：“聽說朝廷十來年前，就已經修建了這條官道了，只是草原上的野草眾多，沒多大功夫就把官道遮蓋……”
車隊在簡陋的官道上行進，速度維持在日興三十里，拖拉著二里來長，百余鏢師、趟子手，都要來回巡邏。
走了三五日，竟然沒有遇到一個部落。
整個鏢局感到萬分稀奇。
要知道，為了維護這條官道，朝廷在沿途每隔一兩百里，就安排了一個小部落值守，如今竟然毫無人煙。
車隊中的行商則解釋道：“草原上的部落一年都要轉場，有的時候甚至要轉三四場，春夏他們在這里放牧，秋冬就不一定了。”
“他們肯定去更暖和的地方過冬了。”
一路走著，一路踏著積雪，車隊倒是沒有迷路，走了近兩千六百來里，兩個路途。
在漠北大雪初化時分，抵達了庫倫城。
而迎接他們的，則是漠北總督，曾英。
“半年沒見到商隊，真是太好了。”
曾英喜出望外。
漠北大雪三四個月，八九月份商隊就得南歸，等到他們北來時，基本上就到達了夏天。
而如今在開春時就見到了商隊，這是極其稀奇的。
不過，待他察覺送來的是十萬斤火藥時，建設露出了凝重之色。
商隊中一人自稱錦衣衛千戶，帶來了皇帝的諭旨。
皇帝要求漠北總督府，找到一處水草豐滿之地，建設一座能夠容納五萬人的軍營。
隱蔽，安全，不為他人所知。
“陛下這是要北進奉京？”
曾英心中豪情萬丈。
果然不出乎他所料，隨后的時日，來自于京城的鏢局，商隊，絡繹不絕的北上。
幾乎每隔三五日，就會運送來大量的物資。
或是布料，或者是火炮，或是鹽。
而最引他注目的，則是一群鐵罐子。
“這是什么？”曾英看著方塊的鐵盒，一塊塊的堆積如山。
“軍糧。”
軍官解釋道：“從漠北至北海有兩千里地，長途奔襲就必然受到軍糧的限制。”
“有時候，甚至沒有木柴取火。”
“而這些鐵皮罐頭里面，則裝著煮熟后的糧食，足以長期保存了，維持軍隊的奔襲。”
“能維持多久？”曾英將眼前，巴掌大小的鐵罐子拆開來看，露出了壓實的肉塊。
他忍不住嘗了一口，又咸又腥，倒是能吃，不過不僅有肉，還有一些飯，肉只占了不到三成。
“最少三個月。”
軍官笑道：“侯爺，這軍糧里面不僅有臘肉，還有炒粉，還加了許多的鹽和糖，甚至還有魚肉。”
“吃起來味道不怎么樣，但就這么一盒，就能填飽士兵的肚子。”
“沒有草料了，甚至還能充當馬料。”
“好東西。”曾英直接吐了出來，然后用水漱口。
但他不得不承認，這玩意兒雖然難吃，好歹也是肉啊。
只要不生蛆，實在無法難以下咽，那都能充當軍糧。
“你確定是三個月？”
“侯爺，千真萬確，越是冷的地方，保留的時間越長，甚至能達到一年之久。”
“好——”曾英大喜：“有此利器，何愁滿清不平啊？”
“這是怎么做成的？”
軍官詳細的解釋著怎么煮成，排出空氣。
“既然如此，何必千里迢迢從北京運送，不如在漠北直接煮好？”
曾英提出了建議：“這些年我在漠北也開墾了不少荒地，囤積了許多糧食，正好一應做成軍糧，省去運轉的功夫。”
事后，曾英暗自召集總督府直屬部落，要求他們選出精銳的騎兵，以作他用。
庫倫的熱鬧，瞞不過寺廟中的哲布尊丹巴。
遍布于漠北各地的寺廟，就是他最好的眼線。
即使為總督府效力的蒙古人，也不得不尊敬于他。
“佛爺——”服侍的高僧低聲道：“看來漠北不安寧了。”
“阿彌陀佛！”哲布尊丹巴輕聲嘆道：“草原平靜了那么久，看來好日子到頭了。”
“記住，不要亂說話。”
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