枝上槑：
嘹亮的嬰兒啼哭聲從一家農戶傳出。
新生兒降臨，家主人卻并不見喜悅之色。
院子里四五個孩子追逐打鬧，被呵斥后，跑屋后耍樂去了。
婦人于榻上歇了一陣，撐著身子起來，費力的下了竹樓，把啼哭不止的嬰孩塞給自家男人：“這回又是——”
余光瞥到一輛奢闊的馬車朝這邊駛來，話音打住。
這一帶可就他們一戶……
再一瞥，發現馬車后綴著十數輕騎，馬上之人看著就極為唬人。
未幾，馬車停在了他們家門口。車上先下來一個錦衣女郎。
那女郎往這邊看了眼，而后回身，朝馬車內低語了句什么。
頃刻，車上又下來一人。
姜佛桑舉目四顧。
五角的籬笆院、殘損的破竹樓，家西邊傍著的那條河，以及河邊那棵彎腰柳……一切都能對上。
收回目光，邁步入院。
夫婦倆一臉呆滯。
四周都很靜，只有嬰兒的哭聲。
姜佛桑到了近前，雙手伸出，“我能否抱抱？”
鬼使神差的，男人把懷里孩子遞了過去。
“女君，婢子來——”似霓想接過去。
剛落地的新生兒，都沒怎么擦洗，身上還有臟污，只用一片破布裹著，破布也甚臟，哪能讓女君抱？
姜佛桑搖了搖頭，抱進懷，揭開破布一角。
“呀，這有塊胎記！”似霓指著嬰兒的左臂。
姜佛桑自然也看到了，拇指摩挲著那塊胎記，眼底慢慢浸出笑意。
“又見面了。”輕而又輕的一句，便連似霓也未聽出。
嬰兒已經睜開了眼，在她懷里慢慢停止了哭聲，黑黝黝的眼睛看著她。
夫婦倆總算回過了神，看了看院外的陣仗，又瞧了瞧面前這對主仆——觀錦衣女郎的態度，應當是主仆不錯。
雖然主人紗巾覆面，瞧著還沒侍女衣飾鮮煥，但通身的氣度……也說不上來具體，就是覺得不凡。
“時辰不早了。”似霓從旁提醒了一句。
姜佛桑看了眼西天，正要把孩子遞還。
“貴人若是喜歡，就、就帶走罷！養在跟前，或、或為奴作婢，都行！只需打發幾個錢……”
夫婦倆看她抱著孩子那副喜悅之情，互相擠眉弄眼了一會兒，男人畏畏縮縮上前，壯著膽子說了這番話。
他們以為定是哪家無子無女的貴人，閑游經過此地，臨時起意，想收買個孩子養。
姜佛桑眼底的笑霎時散了個干凈。
平舉的雙臂緩緩收回，一言不發看著二人。
夫婦倆也不知為何，酷暑的天，愣是感覺心頭涼浸浸的。
“似霓。”姜佛桑抱著孩子轉身即走。
“錢還沒——”
似霓伸臂攔住他二人，拿出一個錢袋來。
夫婦倆看到錢袋哪還顧得上去追抱走自己孩子的人？
雙手捧過，打開一看，四只眼睛齊刷刷冒出精光來：“這、這……”這么多錢！
似霓厭惡地皺了下眉，心底亦笑他們短視。
雖不知女君為何讓人打聽到這個地方這戶人家，又為何對那個孩子那般上心。
女君既上心，這對夫婦把孩子好好養著，將來自有享不盡的榮華富貴。結果砸了金碗倒捧著個陶碗樂呵。
樂罷，總有樂極生悲的時候。
馬車內，姜佛桑面色沉沉。
惠奴回回提起自己的父母總用一種無比懷念的語氣。她說她的父母很愛她，后來逼不得已才賣她抵債……
究竟是記事不清，還是自動美化？這世上或許真的會有賣女抵債的父母，可方才那對夫婦哪里像是會愛孩子的人。
惠奴被賣時尚小，只有些模糊記憶。憑著那些，數月前姜佛桑才讓人打聽到這個村落所在。
不確定婦人腹中會不會是惠奴。也有想過降生的若真是惠奴，不若接到自己身邊養。
細思又覺不妥。固然有金窩銀窩，哪個孩子不盼望在父母膝下長大？。
本打算給些銀錢，定時讓人過來看看，待惠奴長大再讓她入學入宮……男人的一番話讓姜佛桑改了主意。
“女君，這……如何處置？要不要找戶人家？”
“不必，她隨孤回宮。”姜佛桑低頭，看著懷里仍舊一瞬不瞬盯著她的女娃，“惠——”
頓了頓，自言自語道：“惠奴這個名字不好。叫昭惠可好？姜昭惠。”
似霓愣住，欲言又止。
帶回宮中養，又姓姜……該不會是她想的那樣罷？
姜佛桑看過去一眼：“她和七娘一樣，喚我阿姊。”
惠奴是被辜百藥順手撿回的。那時她被主家打的半死、棄之野外，差點活不成。
姜佛桑去了草廬后，她莫名黏她，跟前跟后。
最初她喚姜佛桑姑姑。
同樣聽過先生那套“八十亦十八”歪理的辜百藥糾正她：“喚她阿姊便可。”
惠奴聽話，便一直喚她阿姊。
似霓舒了口氣，喜笑顏開：“這可好！姜家又多了位小娘子！”
回到宮城已經很晚，夕食未用，昭惠由選定的乳母抱下去后，姜佛桑又批閱了一會兒奏疏才安歇。
奔波了一日，甚感困倦，卻毫無睡意。
輾轉反側良久，睜開眼，發現自己竟不在宮城，正置身一片荒漠之中。
那片荒漠像是沒有盡頭，姜佛桑跋涉了許久，見不到一個人影，天也黯慘慘的。
就在她筋疲力竭之時，前方忽而出現一個頭綰雙髻的總角小童，粉妝玉琢，板著小臉亦顯得乖覺可喜。
姜佛桑并不覺得這一切有多不合常理，朝著小童走去。
越來越近，她驚訝地發現，這小童也有著一雙丹鳳眼。像……不，和她簡直如出一轍。
只鼻和唇不像她，卻也是熟悉的。
小童突然轉身跑遠。
姜佛桑下意識去追。
也不知追了多久，荒漠變作了綠洲，四周仍舊一片灰蒙。
小童終于停了下來，回身看她。
“阿母。”聲音稚嫩又穩重，卻又絲毫不違和。
姜佛桑看了看左右，而后看向小童，一種極為陌生的感覺劃過心頭。
“你叫什么？你阿母是誰？”
小童眨了眨眼，又對著她喚了一聲阿母。
而后手指天上。
姜佛桑只覺眼前強光一閃，忙抬手去遮。
待把手放下，小童已不見蹤跡。
天上卻高懸著一輪金烏。
那金烏光芒萬丈，直照得天地間昏暗盡退。
姜佛桑仰頭看著，突然，那金烏直奔她而來——
似霓聽到動靜進殿，發現女君披散著頭發坐于榻上，手捂著腹部，神情說不清是驚還是什么。
“女君，怎——”
姜佛桑從怔愣中回神，赤腳下榻走至書案邊，抽出一張紙，提筆蘸墨。
似霓探頭過去，是個“曦”字。
她不解地看著女君。
落下最后一筆，姜佛桑如釋重負，笑了笑：“大宣也該有一個儲君了，你說呢？”
似霓大張著嘴。
急促的腳步聲由遠及近，眨眼到了殿門外。
“大王！滄州大捷！！！”
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