枝上槑：
合該是巧了，姜佛桑才要回宮城，登車前芮娘回了萬錦園。
兩人攜手去了她住的院子說話。
芮娘還是那般風韻動人，姜佛桑落座后，看著她眉心那粒朱砂痣，笑問：“我來這小半日了也不見你，去哪兒了？”
芮娘也不扭捏，大大方方道：“洪烈前幾日比試不是傷了么？我去他住處看看。”
洪烈是一個四處為家的江湖浪客，與芮娘在棘原時便相識。
那是一個風雪天，身受重傷的他倒在芮娘回軟玉樓的路上，芮娘救了他一命。
此后無論浪跡何處，每年他都會抽空回一趟棘原，僅僅是見上一面，或者連面也不見，把準備的禮物托人奉上就走。
芮娘離開棘原就是請的他護送。
洪烈使得一手好劍法，身手不俗，護芮娘周全本不難，本輪不到姜佛桑的人出手。
奈何潘家應是早察覺了他的存在，派了個旗鼓相當的人物，洪烈中了調虎離山之計……
前世想來亦是如此，所以芮娘才會慘死。
這一世終于順利脫身，不料潘岳竟追去了江州。
芮娘快刀斬亂麻，一事也不煩二主，直接和洪烈結了連理。
喜酒都遞到跟前了，潘岳想不死心也難。
情斷了，楊氏一族在長生教之亂中七零八落，宗祠也被人搗毀了，芮娘再無牽掛。
她想去一個全然陌生的地方，開始全新的人生。一時又想不出該去哪兒、能去哪兒。
洪烈就道，他打算去南州闖闖，問她要不要一起。
巧的是，在與南歸的姜佛桑碰面后，她給自己推薦的去處也在南州。
于是二人結伴來了南州。
如今芮娘業已安穩下來，洪烈也沒再繼續漂泊，而是成了一名內衛。
大成宮城中的內衛可不止虎豹騎，還有魚龍衛，左、右驍衛，左、右威衛，左、右武賁……
洪烈便是魚龍衛的副統領。
之前那場事關州牧之位的比試，史殷奇見蕭元度越戰越勇，竟無一敵手，覺得不過癮，突想讓神歡上去一試。
幸而姜佛桑提前把神歡調走，防的就是他這種突如其來。
史殷奇并不肯罷休，隨手一指，差事便落在了洪烈頭上。
洪烈在預料外，蕭元度并不知曉他是自己人，但交手之后應當也能感覺得出來，雙方都留了勁兒，最終洪烈受了點輕傷，順勢落下高臺。
“洪烈的事，我該給你賠禮道歉才是。”姜佛桑道。
芮娘拿眼斜她：“人又不是你打傷的，你何必賠禮？就算要賠，也不該對我，跟我可沒有干系。”
姜佛桑拉長音哦了一聲。
雖說與洪烈早已解除了那層偽裝關系，到南州后就不再以夫妻相稱，但逢人問起，洪烈還是稱自己已有家室。
浪客為一個人停下腳步，應當沒有別的理由……不過這是他們自己的事。
“棘原的人與事，你想不想聽？”
芮娘擺手。
整個棘原與她相關的人也就那一個了，都能猜到的，何必多問。
“人之常情。他過得好，我為他高興；我過得亦不差，我亦為自己高興——而今這一切足以證明我當初的選擇是對的，當浮一大白。”
姜佛桑就佩服她這股拿得起放得下的利落勁兒。
接過她遞過的酒樽，笑著飲盡。
“那就不提。不過還有一樁，佛茵她——”
芮娘噗嗤笑出聲來：“你是不是又訓她了？難怪方才看我那個別扭勁兒。”
不等姜佛桑開口，她斂了神色道：“這也怪不得七娘子，世人的偏見是固有的。再者，歡樓是什么好地方？都說近墨者黑，長期浸淫在那種腌臜處，便不是自愿，也難免沾染一些不好的習氣。就拿萬錦園收留的那些個人來說，并不都懷著一顆感恩的心、知道上進，有刁鉆的、有潑辣的，還有那偷奸耍滑的，我管起來都費心耗神。七娘子打娘胎出來應當也沒跟這類人打過交道，面又嫩，吃過幾回虧，有成見在所難免。她近來已是轉變了許多……”
“她對你……你還替她說話。”
“有沒有壞心眼，我還能看不出么？她只是一時面子上下不來，我呢閑得無聊也就拿她逗逗樂——今后不會了，我有分寸。”
“無論如何，阿妙有今日成長，多虧了你。”
不然阿妙抱著偏見，怕也沒心思去體會歡女背后的血淚。
縑娘、金姬交給阿妙的是技能知識，芮娘教給她的又何嘗不寶貴。
“這樽酒我敬你。”姜佛桑舉樽。
芮娘卻道：“該我敬你才是。”
在棘原時，想為樓中姐妹做些事，發現千難萬難，最后還是無能為力地放棄了。
萬錦園彌補了她的遺憾，也讓她找到了新的目標以及更適合自己做的事。
姜佛桑搖頭：“大成歡樓產業尚未形成氣候……”
便是中州也都未形成氣候。
至少還未到……先生說的遍地青樓、妓女歸朝廷管、朝廷靠官妓創造稅收且是稅收重頭的地步。
這是唯一可堪慶幸的事。
不然，別說史殷奇，就是中州的天子，想靠一紙詔令禁歡，也要冒天下之大不韙。
中州天子倒是限制過世族蓄養伎樂的名額，結果呢，陽奉陰違、一切照舊。
芮娘見她出神，將兩人酒樽斟滿，笑著道：“現在見你一面可是愈發難了，要我說今日就別回了，咱們痛快喝一場。”
姜佛桑想了想，點頭：“也好。”
轉眼進入三月。
扶鳳熾傷已養好多日，還打算裝病拖延，被扶鳳燔派來接他的人識破，強硬帶回了登高州。
這一日，姜佛桑來到天祿閣。
天祿閣是宮中藏書之處，典籍浩繁，其中就有一部分是姜佛桑自己的。
不過此處也不全用來藏書，也是史官們活動之處。
大越曾置史官，可惜的是史弼率兵攻入王城時天祿閣不慎走水，導致史館焚毀大半，只搶救出來部分。
本朝史官專國史，這是歷來的規矩。
去年五月，在征求了史殷奇同意后，姜佛桑將史官分為兩撥，一撥修撰本朝史，另一撥編纂前代史。
史官們在編修《越書》時，除了依據殘存史料，還走訪各地，其中不少內容是由親身見聞和民間各種傳說組合而成，或許不夠嚴謹，但也不失為了解大越的一個途徑。
姜佛桑正捧讀著的就是新修成的一卷。
近易遠難的緣故，這一卷講述的便是大越末年、也即屠撻朝的事。
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