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長樂二十三年四月初一，京中小雨。
慕惜辭臨窗而坐，窗外如絲細雨，那雨不大，也稱不上綿密，打在身上都極難浸透衣衫，細細碎碎如漂浮在空中的霧，又恰似湖面上流竄的煙。
她手中拈著枚墨色的子，手下是一方下至一半的局。
黑白縱橫間那局已陷入膠著之地，她忽的扔了那枚被她攥得溫熱的墨玉棋子，抬頭靜靜望著那京中泛起的薄霧流煙。
她在等一個消息，一個自皇城里傳來的好消息。
乾陽殿上，文武百官分列大殿兩側，個個低垂著眉眼，神情肅穆，墨書誠一身淺紫華服，站在那雕鏤了蟠龍的大椅之前，虛握的掌心已然滲滿了汗。
他看著臺下的百官，聽著耳畔老內監宣旨的聲響，再覷著殿外那一水兒的新科貢士，只覺一顆心幾近跳進了嗓子眼。
雖說為了這場殿試，他已準備了不下月余，解斯年亦將那大小的注意事項提前給他講過了無數次，可當他真正站在這乾陽殿的高臺之上，他仍舊會控制不住地生出滿腹忐忑之意。
都怪他昨夜太緊張了，近乎整宿沒有合眼，今早險些誤了時辰，匆忙間便忘了卜上一卦，看看吉兇。
墨書誠暗自懊惱，心下之氣無端泄了兩分，晃神間中內監已宣罷了旨，他再回神，便正對上老公公那雙混濁的眼。
“殿下，您可準備好了？”老內監沖著青年躬了身，上了年歲的蒼老嗓音而今格外低沉，“可要開始殿試？”
“嗯，開始吧。”墨書誠頷了首，抬袖示意，那公公下頜微斂，回身一甩掌中拂塵，揚聲高喝：“殿試開始——”
守在殿門邊的擊鼓內監們聽得殿中動靜，即刻敲響了那兩面紅漆白面的銅釘大鼓，貫耳的鼓聲響徹皇城，震得殿中梁柱都跟著起了顫，墨書誠的掌心卻是越發冰涼。
一連串轟響作罷，手執貢生名冊的內監這才洪聲唱起名來，被唱到名的貢生們垂眉低目，跟在小太監身后，徐步入了殿。
殿試的流程并不復雜，今年攏共登科了一百八十二名貢生，除了末尾的十二名外，余下每十人編為一組，依次入殿答題，合計十八組。
墨書誠身上的任務也算不上繁重，左右那出題之人乃是蕭老太傅，無需他插手；具體如何排定名次、排定何種名次，又有禮部官員們從旁輔助。
他需要做的，不過是仔細觀察著老太傅與朝中官員們的表情，在最后簡要的胡亂點評一番。
什么才思敏捷、志趣高遠、文采斐然、必成大器……都是些老套至極、糊弄小孩子的詞語。
總之，老太傅的表情好看，他便給個高些的評價；老太傅的神色難看，他就給個差一點的。
至于說那什么篩選不篩選，一律參照禮部官員們給他的意見，他們說留那就留，他們若說誰差點意思，那就干脆劃了他的名去。
如此半刻上下便能考完一組，一個半時辰下來，那殿試已然過了半。
自覺漸入佳境的墨書誠慢慢松懈了腦子里那根緊繃的筋，趁著眾人不備，他甚至偷偷晃了晃那發酸發痛的腳踝。
再堅持這么一個多時辰，今年的殿試就能圓滿結束了，到時再帶著那新排出來的三甲給父皇交差，他老人家一定會很高興。
太監在門外唱名之時，墨書誠禁不住又飄了神，他心下不住竊喜，面上亦跟著帶了點不大明顯的喜色。
正當他幻想著那被云璟帝大加贊賞的場景時，乾陽殿外，卻陡然傳來一陣問安聲。
鳴鞭穿破殿堂，他猛地回神，便見云璟帝身著朝服朝冠，在一眾宮女太監們的隨侍之下，緩步而來。
他踏入大殿，百官們俯身行禮，山呼了“萬歲”，墨書誠見此亦連忙隨著眾人作了揖。
“眾愛卿平身，太傅，您坐。”墨景耀隨手一揮朝服廣袖，大臣們謝恩后緩緩直了身，云璟帝不曾管顧他們面上的神情，顧自徑直走上了高臺，在那雕龍大椅上從容落了座。
“父皇，今兒您怎的過來了？”墨書誠沒敢起身，垂頭小心問詢著云璟帝此舉之意，“是兒臣哪里出了差錯嗎？”
“哈哈，誠兒不必緊張，朕只是閑來無事，順路來看看你這殿試進行得如何了。”云璟帝哈哈大笑，姿態悠然，語調隨和。
“你不必在意朕，該如何，就如何。”帝王說著，抬手拍了拍墨書誠的肩，“就當朕不在此處，且繼續主持殿試便是。”
這哪里能當成不在？
墨書誠在心中悄悄腹誹，而且這朝服朝冠穿戴整齊的，怎么也不像是“順路”。
他心下犯著嘀咕，面上卻不敢露出丁點的不滿。
“兒臣遵旨。”華服青年深深行禮，繼而重新望向了那大殿之上，原本放松了不少的精神驟然緊繃，且這一次繃得比早晨那會還要厲害。
“繼續。”墨書誠眼神示意了身側內監，后者立馬宣布了殿試繼續，青年的手心發了滑，喉嚨亦遏制不住地發干發堵。
接下來的幾組殿試考核得還算順暢，身后的云璟帝也一直不曾出聲。
墨書誠見此忍不住抬手擦了擦額上的冷汗，他的神情放松了些許，心下卻無由來地涌上一股說不明的焦躁不安。
察覺了那不安的他垂眸思索了良久，奈何他的大腦早因緊張而空了一半，到底沒能想出個緣由來。
他蹙眉沉思，直到倒數第三組貢生入殿受考，他看見那兩個曾向他行過賄的貢生赫然在列，才突然記起這不安的來處——
那兩人……不是儒生。
而老太傅所出論題，著力處皆在儒門之內。
這……這不就糟了嗎？！
華服青年猛地攥緊袖中雙拳，慌亂間繃緊了唇角，他死死盯著殿中那兩名貢生，一雙眼渾然不敢眨上分毫。
“今天下雖定，民生正值向榮之時。然我乾平地廣，跨足南境北域，每逢夏、冬，多見澇、凍之災，庫中多虧于此——當以何者安民濟生，又使度支常恒？”
蕭老太傅含笑撫須，能排在此時方入殿中的，大多才學非凡，他也很愿意聽聽這些年輕人們的見解。
說不定還真能尋到些絕妙的法子，既解了民生之苦，又解了國庫之空。
大椅中的云璟帝聞此議題，原本稍顯放松的身板霎時端正無比，顯然他也對這幫貢生們的回答頗感興趣。
殿上的大臣們見狀紛紛豎起了耳朵，唯有墨書誠的面色越發苦澀難堪。
——他已經看到那兩人臉上的難色了。
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