上午九點，海文大陸的璀璨驕陽，正逐步攀升于東方的天際。
塵埃山脈那宛若巨人脊骨的嶙峋軀體，如往常一樣覆蓋著終日不化的皚皚冰雪。千百年來，這座高山就這么沉默地佇立在裂魂之地荒原的東部邊疆，向西方山腳的丘陵地帶，鋪展著靜如秋水的沉沉陰翳。
隨著行程逐漸接近山脈，東邊的太陽也逐漸隱沒在南部塵埃山脈最可怖的成員、那如獸角一般突兀刺出的狼牙峰身后。
正是在這光明與陰影的交界線上，霜楓嶺公爵、“臨時總裁南方軍務”的艾略特·伊戈爾大人，在一眾跟隨者的注視下，輕輕蹲下身子，用自己的銀柄指揮刀，撥開了地面上蒼白的半凍土壤。
就在這如同皮肉破綻般的、被草草翻開的土層中，躺有一顆紅豆大小的樹種，它的外皮已經顯得有些干癟，但仍然頑強地從最尖端的位置，刺出了一截翠綠的嫩芽。
裂魂之地荒原，其實和這里的土地很像。
表面上，這片南部荒原是一片生命絕跡的死亡區，正如塵埃山脈腳下的凍土，永遠覆蓋著令見者悚然的亙古寒霜；
但如果真的撥開土層，在表面的凍土之下，或許還藏著一點足以滋養生命的水分和養料；
而裂魂之地，大概也并不像傳說中那樣，冷酷得拒人于千里之外。
精靈魔導師卡爾維諾·靈歌走了過來，低頭仔細打量著被領主大人翻出來的樹種。
“這不是本地的植物種子……不是塵埃山脈西邊的。”裹著狼皮長袍的靈歌大師，尖耳朵因為寒冷而有些發紅，但整個人照樣顯得神采奕奕，“這顆樹種的原產地是光榮聯邦那邊。我猜，它是去年冬天，被某個‘煉獄之錘’的士兵無意中從故鄉帶來、然后又被獸人部隊在行進中踩到地下的。”
“這說明我們找對了方向，‘煉獄之錘’就是從這條路入侵裂魂之地的。”夏侯炎呼出了一口氣。
“畢竟我們是按照獸人留下的行軍痕跡一路追溯的啊。”靈歌大師莞爾一笑。
夏侯炎點點頭，朝一旁的愛麗絲·康姆斯托克招了招手。
女侍衛隊長急忙遞來了一只小小的錦囊。夏侯炎伸出指揮刀，小心翼翼地將這顆頑強發芽的樹種從土層中挑了出來，然后用手指將他拈進了錦囊中。
“等咱們回去了，我要把它種在角鷹莊園的陽臺上。”夏侯炎朝靈歌大師微笑道，精靈魔導師則贊同地點了點頭。
不遠處傳來了腳步聲，一輕盈一沉重。
來者是克里斯·曼恩和胡安·克萊門特。這兩位伊戈爾開拓軍的最高指揮官，是從隊伍最前邊趕過來的。
“領主大人，我們已經搞清楚了。”克里斯伸出自己套著豪豬皮手套的右手，遙遙點向眾人北方的那座高聳山峰，“北邊那座山，應該就是寒鴉峰——據科德溫……呃，耐奧祖大師交代，他們‘煉獄之錘’就是從寒鴉峰東側進入的裂魂之地。”
“所以，那條穿越了塵埃山脈的密道，就在前方不遠處了。”夏侯炎站起身，在褲子上擦了擦指揮刀刀身沾染的泥土，“告訴大伙加把勁……我們爭取今天就找到并進入密道。”
克里斯和克萊門特答應了一聲，跑回隊伍傳令去了。
此時此刻，正行進在塵埃山脈西側山麓的這支隊伍，正是由領主大人親自率領的、前去奇襲獸人聯邦國土的開拓軍精銳。
這支緊急組建的部隊，人數只有不到五百，但卻匯聚了全領地這兩年來積攢下的幾乎所有能人好漢——
“北方暴雪法師團”幾乎全員盡出不說，受過黃坡軍校精英化訓練的開拓軍政委、具裝“傅里葉變幻裝甲”和精靈利刃的銅雀臺戰士、以及領主大人這些天辛辛苦苦拉起來的死亡騎士，更是在隊伍中占到了相當大的比例。
這次經由塵埃山脈密道突襲聯邦國境的軍事行動，可能是伊戈爾開拓軍第一次成建制地在境外作戰，夏侯炎也不得不拿出自己壓箱底的本錢。
其實，霜楓嶺能拿出手的精銳還遠不止于此，不過一來領地需要留人看家，二來倉促之間，整個霜楓嶺也就只能拿出這么五百匹可以支持長途急行軍的戰馬、以供騎乘了。
也正是憑借著左岸市鎮特產的“南部矮腳馬”的好腳力，從計劃敲定、隊伍自鳳凰臺啟程，再到他們抵達塵埃山脈腳下開始搜尋密道入口，也只花了短短不到兩天的時間；
只不過，到了山麓這一帶的丘陵區域以后，地形逐漸復雜，隊伍成員們不得不牽著戰馬行進，于是這兩天，他們的步伐才稍稍減慢了一些。
“不知道進入密道以后，要抵達山脈對側的聯邦領土，還要走幾天。”勞瑞大師牽著白馬“流星”的韁繩，從隊伍末端快步踱來、追上了領主大人的腳步。
夏侯炎從大師手中接過韁繩，聳肩道：
“‘耐奧祖大師’跟我說，去年冬天，他們煉獄之錘師團足足在黑暗的密道里走了三天四夜……不過那是師團行軍，速度慢情有可原——如果密道里條件合適，我們騎馬走，應該會快很多。”
“塵埃山脈中間，怎么會藏著一條通向對側的密道呢？”愛麗絲歪著頭，好奇問道。
夏侯炎扭頭看向兩位學識淵博的魔法師。
靈歌大師搖搖頭：
“這片裂魂之地荒原的歷史，實在是太過久遠……一千年前的荒蕪紀元，獅心河以南是古精靈大帝國的核心地帶沒錯，但大帝國時期的史料至今多已散失，即使是我們星塵精靈也多有不知——而精靈大帝國以前的黑暗紀元，這片土地或許還有別的主人也說不定……”
“我們應該找機會把裂魂之地整個刨一遍。”勞瑞大師抄著手說出的話，簡直毫無魔法學者風范，“這片荒原的土里，指不定還藏著多少上古寶貝呢。”
夏侯炎想起了那顆煉獄道標，點頭認同了勞瑞大師的觀點。
——幾天前他們離開領地時，約翰·薩摩寧剛剛利用煉獄道標，從煉獄界成功召喚出了第一只小惡魔；接下來，約翰就要按照研究計劃，尋找能夠實現永久召喚小惡魔的技術了。
不過行軍途中，夏侯炎也沒工夫去關心約翰的召喚術實驗進展如何了。
依著東方軍特使的說法，暫時被東方軍血戰擊退于燃晶峽谷的聯邦大軍，隨時都有卷土重來啟動第二波攻勢的可能，帝國人的燃晶峽谷防線也隨時處于岌岌可危的狀態；
因此，這只開拓軍小分隊早一天穿越塵埃山脈、抵達對側的獸人領土，早一天在聯邦的空虛地帶掀起波瀾，就等于是多為東境的峽谷前線分擔了一份壓力：
在戰爭中，時間就是生命！
夏侯炎一行人沒有敢在原地多耽擱，牽著馬匹隨隊向東方走去——最前隊的霜楓嶺斥候們，已經在“耐奧祖大師”這個帶路黨的引導下，忙于尋找穿山密道入口了，不過他們這些領地高層倒也不用走得那么匆忙，跟在隊伍中部就好。
夏侯炎一邊走，一邊看著肖恩·蒙巴頓從背包里抽出了一張聯邦地形圖。
這位畢業于帝國軍校的霜楓嶺總參謀長，當然也不甘于留守霜楓嶺、被落在這次史詩級軍事行動之外——把參謀部的事宜托付給艾倫·霍特林以后，肖恩也穿上一身野戰軍服、掛著佩刀加入了霜楓嶺遠征隊。
只不過，對于開拓軍的肌肉壯漢們來說還算合適的皮革行軍背包，在肖恩那羸弱身體的映襯下，就未免顯得有些大到夸張了。
“領主大人，‘耐奧祖大師’剛才告訴我，這條穿山密道另一側的出口，就正對著光榮聯邦國境南部的‘銅戈沙漠’。”肖恩·蒙巴頓指著地圖道，“一會兒找到密道入口以后，我們不忙進入，要先在這里煮點高山積雪、把水壺灌滿再說。”
“才出荒原，又入沙漠？”夏侯炎搖頭笑道，“這一路的風景可真好啊！”
“這里是所謂的‘衰隕之路’惡劣地理帶嘛！”肖恩笑道，“不過您別擔心，我們不會在‘銅戈沙漠’里跋涉太久——穿過塵埃山脈后，我們會直接在沙漠中向北走，抵達所謂的‘神恩綠洲’。這片綠洲是銅戈沙漠里的生命之島，也是一群亞獸人的聚居地。”
亞獸人……夏侯炎聽到這個概念，咂了咂嘴。
雖然只和“獸人”一字之差，但亞獸人可不是那種粗魯野蠻的綠皮物種；
其實從外觀上講，海文大陸上的亞獸人明顯和人類更像，只不過由于血統原因，帶有一定的獸類特征……
……簡而言之，是福瑞。
早在帝國初創時期，亞獸人一族還曾經是帝國的合法公民來著，只不過隨著帝國人類排斥類人生物的思潮愈演愈烈，這些亞獸人最終被驅趕出帝國國境、在魔族境內和聯邦土地上建立了聚居地。
去年冬天“煉獄之錘”師團入侵裂魂之地，就隨軍帶了不少亞獸人工匠，在師團戰敗以后，這幫亞獸人就和“煉獄之錘”中那些矮人、巨魔一起被霜楓嶺俘虜了，目前大多都在霜楓嶺服勞役——這些亞獸人俘虜中，還有個貓耳妹子長得不錯，被領主大人大筆一揮，分配到角鷹莊園當女仆了。
“所以山對面這片銅戈沙漠，其實是亞獸人的地盤？”夏侯炎問。
“是。”肖恩點頭道，“沙漠不是什么適宜居住的好地方，一切生產生活都要圍繞‘神恩綠洲’展開——聯邦獸人自己不屑于住在這種地方，就安排給亞獸人們當了聚居區。”
夏侯炎頓時聯想到帝國把自己分配到傻逼荒原當領主的事情，心說甭管哪個種族，這個世界果然都是一樣的不公平。
“亞獸人聚居的神恩綠洲，就是我們這次遠征需要攻陷的第一個目標。”肖恩的手指，在地圖上從南向北劃了劃，“當然，亞獸人的死活跟聯邦獸人基本無關，所以我們要想與東境戰事遙相呼應，在攻克神恩綠洲以后就必須迅速北上，沿著河流突出銅戈沙漠，抵達聯邦南部、獸人城鎮眾多的‘戰歌大平原’——那時候，才是我們霜楓嶺人真正在敵人境內大展拳腳的時候。”
夏侯炎歪著頭想了想，突然笑道：
“先攻克個小據點試試手，然后一路北上開始真正的戰爭——我們的這個計劃，怎么跟‘煉獄之錘’當初先攻克霜楓嶺、然后橫渡獅心河的計劃這么相似呢？”
“是挺像的。”肖恩樂了。
“咱們這趟本來就是鏡像版的‘煉獄之錘’奇襲嘛，正常。”靈歌大師插嘴道。
“那我們不會跟倒霉催的‘煉獄之錘’一樣，連大城市的面都沒見到，就先暴斃在這片什么銅戈沙漠里了吧？”從來不管什么避諱的唯物主義者領主大人，語不驚人死不休，“那豈不是鬧笑話了？”
肖恩·蒙巴頓狂翻白眼：
“那只能說明，您的死靈魔法不夠好用……走之前我不就跟您說好了嗎，這一趟，我們遠征隊其實只是配菜，您可才是我們霜楓嶺的秘密武器啊……”
“鄭重聲明一下……即使死靈魔法到時候不好用了，也不怪我。得怪……那位。”夏侯炎莊重地伸出中指，往天空的方向捅了捅，毫不猶豫地把鍋甩給了閻王爺老大哥。
還以為老板在說海文死神的肖恩和靈歌大師，懵懵懂懂地點了點頭。
“從理論上講，我們剛進入獸人國境以后，是不會遇到太大阻礙的。”肖恩聳肩道，“現在獸人主力幾乎全在北方，唯一可能的威脅是，光榮聯邦可能會在‘煉獄之錘’失聯以后，在密道出口附近布置一些兵力防備我們以其人之道還治其人之身——但考慮到東境戰事的緊張程度，獸人有余力放在這邊的駐防兵力大概也不會太多，我們足以解決。”
夏侯炎微笑道：
“我甚至覺得他們不會派兵駐守……畢竟光榮聯邦肯定想不到，我們能通過亡靈法術，從陣亡的師團高層那里得到開啟密道的秘文……”
“我同意。”肖恩微微一笑，“不過抵達獸人國境以后，還有一件事是需要您拿主意的——那就是我們該怎么做，才能給予獸人聯邦最大的傷害、逼迫他們從北方戰線抽調兵力、從而緩解帝國東方軍的壓力。”
“什么叫‘我們該怎么做’？”夏侯炎問。
“我建議屠城。”肖恩·蒙巴頓定定地看著領主大人。
兩人還在靜靜對視，前隊斥候的叫聲，突然劃破了天空：
“這兒！我們找到密道入口了！”
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