事情的發展超出預期的，其實還有一個人。
那就是霜楓嶺的某位無良領主。
在夏侯大官人的原計劃中，有了廣大帝國南方貴族的聯軍助陣，前往巖溪城抓捕休斯頓大公，本來應該是個簡單無比的任務；
他原本都準備好“三天滅亡休斯頓”，然后趕在開春前南下回到領地了！
然而，巴塞洛繆·德·哈希的出現，愣是給霜楓嶺代表隊制造出了一堆傷病：
夏侯炎愣是留在巖溪城住了一個多月，一直等到埃爾德里奇等人和剛加盟領地的新員工們，大體上都已傷勢好轉，這才被其他南方貴族假惺惺地揮淚送別、南下返鄉去也。
于是，當他們渡過獅心河、重回裂魂之地荒原時，時候已經接近開春了。
海文大陸的氣候特征，和地球華夏迥然而異——最北方的寒骨山脈最為寒冷沒錯，但各地氣溫卻不是像正常北半球那樣，呈現出越靠南越接近赤道、也越溫暖的漸變態勢；
在海文大陸上，最為溫暖的地帶是寒大陸西側的人類帝都、再到大陸東側獸人首都瑞德斯通的這大陸中原一線；
更南方，魔族聚居的魔域一帶，也算是四季如春的宜人之地；
可唯獨夾在這兩條線中間的裂魂之地、再到東岸的銅戈沙漠，這一條海文地理學所稱的“衰隕之路”，卻處于冬季苦寒、夏天酷熱的極端氣候區。
早在當初剛抵達裂魂之地時，夏侯炎就曾經費解于這種完全不合光照規律的奇異氣候分布，而勞瑞大師給出的解釋則是，海文大陸上各地的溫度，不僅要考慮光照時間，還要考慮大地和空氣中的魔力湍流——
一條埋藏在地下的魔脈所蘊含的能量，足夠把任何格陵蘭化作TLF，阿富汗變成英格蘭。
對于這些異界地理常識，夏侯炎從來就沒什么興趣去理解；
但此次重返裂魂之地，他倒是再一次明顯感到了暖季來臨、暴雨降至的預兆。
才剛剛渡過獅心河，夏侯炎一行人就在河流南岸的荒漠地帶上，發現了星星點點、覆蓋在地表的低矮綠色植物，放眼望去，一片荒地竟有了些碧油油的生發景象。
這一發現讓車隊成員們倍感困惑：
以前的裂魂之地，氣候和土壤條件都不太適合植物生長，就算會有些頑強的旱地植物生根發芽，但也斷然沒這么多的。
而霜楓嶺派駐在獅心河南岸哨所的開拓軍哨兵，則為路過的領主大人解答了疑惑：
據哨兵說，荒原上這些新長出來的植物，其實還要拜咱們霜楓嶺所賜——
“恩濟埃”巨魔和“北方暴雪法師團”中的精靈，這兩個同樣熱愛自然、嗜好綠色的種族，為偉大的荒原綠化事業作出了卓越貢獻。
森林巨魔一向有著植物培育的技術傳承，他們自打來到裂魂之地這片生命絕境以后，早就在謀劃著改變一下荒原的生態情況，奈何手頭沒有足以在裂魂之地生存的樹種，以及在惡劣環境下保障植物生存的能力；
但卡爾維諾·靈歌大師這位水系魔導，卻成了字面意義上的“及時雨”——靈歌大師帶到荒原的，不僅有十數位熱愛侍弄花草的精靈法師，還有不少精靈一族特有的珍奇種子。
這兩幫同樣居住在霜楓木林地的閑人一拍即合，趁著戰事剛結束以后、冬天那段短暫的休假時期，把一堆名為“蔦杉茗”的精靈茶樹種子，在便于引水灌溉的獅心河南岸播撒了下來；
在精靈法師們的魔法與“恩濟埃”巨魔的技術呵護下，這些種子果然等氣候一回暖，就順利發了芽；
偌大的獅心河南岸，也成為了霜楓嶺“荒原綠化工程”的第一片試驗田。
據靈歌大師和血牙酋長說，這些“蔦杉茗”的樹葉。被采摘下來經過簡單的烘烤便可保存，再泡上熱水的話，就能沖泡出一種在精靈中比較流行的提神茶飲；
——也就是說，獅心河南岸的這片“蔦杉茗”如果能夠順利成長的話，那就不只是看著美觀，還是徹頭徹尾的經濟作物了。
喬爾鎮長甚至已經未雨綢繆地讓東冰庫的倒霉寫手們，在作品中刻意添加一些角色飲用“蔦杉茗”的劇情當軟廣——到時候，只要是閱讀東冰庫小說的地區，都能成為霜楓嶺傾銷茶葉的潛在市場；
東冰庫的寫手們，這也算是真真正正來了次寫軟文恰飯——如字面意思，哪個寫手要是敢不往小說里塞“蔦杉茗”軟廣，東冰庫的那幫兇惡獄卒，可是不會給你牢飯吃的。
聽著東冰庫哨兵的敘述，夏侯炎面色古怪地發現，自己當初窮極無聊派這幫山賊俘虜寫小說玩，如今怎么好像還真給丫們搞出了點經濟效益來……
文化產業果然很重要！
夏侯炎一行并沒有在獅心河畔多做停留，就繼續向南行進了。
不過臨走前，領主大人也注意到了一個現象：
隨著氣候回暖，大陸中央山系的冰雪消融，獅心河的水位與流量也顯著增高了起來。
如果當初昆汀總參謀長制定的計劃不變，那么再過一段時間、等到獅心河的河道條件允許，那么帝國西方軍水師艦隊中一部分吃水較淺的船只，就要通過巨鯨城的獅心河口，從西邊的鹽之海上駛入獅心河、馳援內陸戰場了。
按帝國軍部的原本戰略，這些水師艦船應該是要停留在獅心河下游、帝國南境與裂魂之地的交界地帶，以協助防備獸人軍隊可能的偷襲的；
但如今“煉獄之錘”的入侵計劃已經破產，南境安全已然無虞；
那么，這支艦隊應該會直接繼續溯河而上，沿著獅心河一直開到三水灣附近，以支援東境戰場。
羅薩里奧大公目前率東方軍死守的永日城戰線，就在三水灣以東不遠，帝國軍艦搭載的遠程火力和提供的物資運力，大約還是能在這場衛國戰爭中發揮一些作用的。
說實話，料理完了南境的這攤子爛事，夏侯炎現在才懶得關心東境戰局。
不過嘛，原先就統治帝國西岸鷹息堡的伊戈爾家族，和西方軍水師的關系素來不淺，夏侯炎依稀記得，卡特琳娜好像還認識他們的艦隊司令或什么人來著。
于是，離開獅心河前，領主大人暗暗把帝國艦隊的行程記在了心里。
正式踏上裂魂之地后，伊戈爾家族車隊所需要做的，就只是沿著66號公路，在自家這片荒原上一路向南疾馳了。
不得不說，自打伊戈爾家族入主裂魂之地，這片自古以來的無人區，就變得愈發無聊了。
荒原匪患已經被霜楓嶺的數次嚴打清掃一空，在荒原上駕車旅行時，再也沒有了“今天會遇到山賊還是明天會遇到山賊”這種開盲盒一般的刺激感；
甚至就連公路上、伊戈爾家族設置的各大休息區，也秉承著“只坑往來商販、不騙自家同志”的經營理念，領主大人一行人連進休息區體驗生活的權利都不太有；
這無聊的一路上，夏侯炎唯一慶幸的就是，這次自己帶著一起旅行的妹子夠多。
旅途轉瞬即過，車隊接近鳳凰臺快樂老家時，游子們既看到了正熱火朝天投入建設的、霜楓嶺的第三座臺地“雨花臺”，也看到了霜楓嶺的勤勞農戶們，已經在室外開始了春耕工作。
這些日子里，霜楓嶺的人口擴張，同樣帶來了巨大的糧食缺口。
和去年相比，今年霜楓嶺的糧食耕種面積有了顯著擴大，從貓心河引流出來的灌溉水渠，也在原本干旱的荒地上，編織成了一張縱橫交錯的大網。
有了精靈法師們帶來的高產種子和“恩濟埃”巨魔的技術指導，可以想見的是，霜楓嶺的農業生產想必會繼續向精耕細作的方向發展。
雖然以裂魂之地的土地肥力和霜楓嶺的農業人口量，要自給自足喂飽所有人還是個天方夜譚，但能少通過“新波士頓”商會從北方進口一點糧食，就能多給領地省下一枚金幣的財政開支。
霜楓嶺內務部部長老喬爾，幾乎是管理鷹息堡市鎮管理了大半輩子，對于領地建設的規劃再科學不過——把霜楓嶺的生產業務交到他的手上，領主大人這個甩手掌柜甚至都不需要額外操心什么。
更令夏侯炎欣慰的是，他這次回到領地，并沒有出現上次那種“伊戈爾大人也不行”的尷尬場景。
霜楓嶺的留守群眾，在卡特琳娜的率領下，幾乎是鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴、轟轟烈烈地把領主大人的車隊迎入了城門。
從鷹息堡跟著領主大人一路遷移過來的老領民們，顯然已經從《領主今天吃什么》上，得知了休斯頓大公伏誅的消息。
他們中的很多人，都在當初“荒蕪之風”傭兵團的突襲中失去了至親好友，領主大人下車之后，早就等在人民廣場上的他們幾乎是一擁而上、面對著幫自己報此大仇的年輕領主留下了激動的淚水。
看著這幫又哭又笑的領地老伙計，夏侯炎覺得，自己這輩子值了。
這場歡迎儀式沒有持續太久。領地已經步入正軌，大家各有各的活計要做，更何況領主大人早就再三強調過要杜絕官僚作風、鋪張習氣，于是沒過多久，迎接車隊歸來的領民們就已陸續散去。
松了一口氣的夏侯大官人，則與不停抹眼淚的姐姐卡特琳娜手挽著手、回到了角鷹莊園。
終于解決了休斯頓大公這個盤踞在獅心河北岸的心腹大患，重回領地的夏侯炎，也有了一種如釋重負的解脫感。
不過，還沒等這廝想好今天晚上到底要去哪個房子、誰的房間過夜，屬于領主大人的責任就又找了上來。
敲響領主大人書房的，是霜楓嶺部長肖恩·蒙巴頓。
夏侯炎火急火燎地松開小女仆，飛速端正儀容，朗聲說了句“請進”。
肖恩·蒙巴頓還是穿著那身筆挺的灰呢子軍服、戴著蒼鷹徽章大檐帽，夾著一沓文件走進了書房，朝老板敬了個軍禮。
“歡迎回家，領主大人。”見領主大人笑了，肖恩也不由自主露出了微笑，“我先您一步回來，這些天，參謀部這邊攢了不少事情需要您拍板……耽誤您休息了。”
“不耽誤，我隨時都能休息。”領主大人臉不紅氣不喘。
肖恩點點頭，翻開攜帶的文件看了看，報告道：
“第一件事是……奧術尖塔防線的南方軍保盧斯司令官，又派特使過來了，現在那位少校還住在鳳凰臺上呢。”
“保盧斯派人來了？”夏侯炎眨眨眼，“又是來商討那什么《共同防御協定》的事？”
“不……”肖恩聳肩道，“……那件事前些日子已經被我推掉了——雖說保盧斯司令官當時援助了我們一批建設用的石料，但后來我們又以特別優惠價向南方軍出售了一批‘烈焰夾心糖’燃燒彈，算是還上了這份人情……”
肖恩頓了頓，咧嘴總結道：
“所以現在，南方軍應該是沒什么理由要求我們加入《共同防御協定》了——這玩意兒涉及的利益聯結太多，我們是絕對不能簽的。”
“哦……”夏侯炎蹙眉道，“但作為代價，我們對南方軍的軍售，不得不搞了個特別優惠價？那我們虧得多不多？”
“我就這么跟您說吧……”肖恩·蒙巴頓翻了一頁紙，“……在軍售中，我們給了他們八折的優惠價沒錯，但其實在商談交易前，我們的‘烈焰夾心糖’才剛剛經歷過一輪50的緊急漲價——反正定價權在我們手里。”
“可以。”夏侯炎老懷甚慰，“既然《共同防御協定》泡湯了，那保盧斯派特使過來又是想干啥？”
“他是來討債的。”肖恩咂了咂嘴，“如果您還記得的話，我們當時在紅河谷口阻擊獸人的勇士們，所穿的‘高塔守護鎧甲’，都是戰前從南方軍那邊借過來的——現在仗打完了，人家派人來要鎧甲了！這事我做不了主，得聽您的——還，還是不還？”
“還！當然要還！有借有還、再借不難嘛！”領主大人豪邁地大手一揮，差點讓肖恩·蒙巴頓以為老板轉了性子，“……不過肖恩你先去曼哈頓實驗室、找尼克爾森師傅他們問問……歸還鎧甲之前，有沒有什么方法，能神不知鬼不覺地從這些鎧甲上刮點東西下來？那可都是魔法金屬材料，不能浪費啊……”
肖恩·蒙巴頓肅然起敬。
“沒問題，我一會兒就去問。”他答道。
“講道理，咱們不應該一直依賴于南方軍的租借了，軍工產業還是要握在自己手里，不要把咱們弄得跟個孤懸海峽之外的小破島一樣……”夏侯炎捏著眉心道，“這次跟獸人打得就很賺，咱們在紅河谷繳獲的那批‘傅里葉變幻裝甲’，不比‘高塔守護鎧甲’這種帝國二流貨強多了？”
“領主大人英明，這正是我要說的另一件事。”肖恩點頭道，“曼哈頓實驗室那邊已經研究過從獸人那邊繳獲的‘傅里葉變幻裝甲’了，尼克爾森師傅的結論是，東方聯邦用來鑄造裝甲的‘余弦鋼’咱們搞不到，但這些獸人頂尖裝備的動力學設計仍有可圈可點之處……按曼哈頓那邊的意思，咱們可以用稍次一檔的金屬材料，按照‘傅里葉變換裝甲’的設計仿制一批出來。”
“批準試制投產！”夏侯炎當即拍板認可了這個山寨計劃。
肖恩·蒙巴頓又向領主大人問了幾件軍務問題，然后從手中那沓文件的中間，抽出了一個死死密封的鐵制文件盒。
“最后……”肖恩把文件盒遞給了領主大人，“這是內務部軍事統計局的卡里姆·洛奇先生，得出的領地內務調查報告，您不在的時候，一直放在開拓軍的最高等級倉庫里嚴加看管……既然您回來了，我就把報告給您帶過來了。”
“卡里姆終于搞出點東西了！”夏侯炎呵呵一笑，對自家特務頭子很滿意，“報告的內容，肖恩你看過沒有？”
“沒有。”肖恩搖頭道，“軍事統計局是和您直接對接的，我無權查看他們向您遞交的報告。”
“如果報告有對你不利的內容呢？”夏侯炎玩味問道。
肖恩·蒙巴頓咧嘴笑了：“我問心無愧，如果卡里姆·洛奇真在報告里詆毀我，那只能說明丫是個狗娘養的王八蛋。”
“搞他們這個工作的，一般都難以善終。”夏侯炎一邊揮手遣退了肖恩，一邊對卡里姆·洛奇的職業生涯下了個悲觀斷言。