萬歷四十七年四月二十五。
京師左安門，一條曲曲折折的胡同巷道里。
大明新科進士袁崇煥（字元素），帶著個黑瘦如鬼的書童，在胡同里來回踱步。
一個時辰前，主仆兩人從廣東會館出來，一路向南走到廣渠門。
兩人在熙熙攘攘的丁字街逛了一會兒，買了些年糕羊肉之類的北地吃食，邊走邊吃，不知不覺就轉入一條胡同。
主仆兩人將手中零食吃完，準備返回會館，饒了幾圈，發現周圍胡同還是原來模樣。
進士及第的袁崇煥，頭腦還比較聰明，他很快意識到，自己可能是迷路了。
明代京城內大街小巷，大部分皆為丁字街形式。南北城門不相對，道路亦不直通，這種城市布局是出于軍事防衛的需要，出現在兩人面前的死胡同，也是軍事防御的原理。這樣以來，城中便遍布各種曲曲折折的胡同。
袁崇煥帶著書童森悌在這條彎彎曲曲的巷道里轉了很久。
最后，袁崇煥走進了一條死胡同，進退失據。
宛若他很多年后，督師薊、遼，遭遇己巳之變，想要繼續往前走，腳下卻沒了路。
“科撈爺（老爺），昨日才去食飯（吃飯），皇上賜給膳食，怎不在京師唔再玩多幾日（多玩幾日）？”
雖是仲春時節，袁崇煥頭上卻都是汗水，他抬頭瞪森悌一眼，操著口不甚標準的官話罵道：
“森悌，撲街仔！給你說過多少回，要你多學學雅音，學官話，我們在京師一個多月了，你官話學得怎樣？以后跟科撈爺走馬上隨（走馬上任），不客氣話（不會說話），怎么走？（怎么行）”
罵完之后，他還不解恨，掄起巴掌就在森悌臉上留下了兩個印記，讓這位撲街仔記住，廣西佬身在北地就要少說鄉音，多說官話。
這位三十六歲的廣西進士，此刻忽然感覺有些疲憊。
十八老童生，四十少進士。
袁崇煥記得自己十四歲時便已補為弟子員，二十三歲參加布政司鄉試，很順利就成了舉人。
如果時間停滯在這里，他的科舉之路，比不上張居正、嚴嵩這類神童，也可說是少年得意！前途不可限量也！
可能是袁老爺時運不濟。
二十三歲中舉后，他就開始屢次不第。
即便在文風衰敗的廣西，即便考了四次，他還是止步于舉人。
直到歷四十七年，也就是今年，第五次參加會考的袁崇煥，終于考入三甲第四十名。
成績不算太差，在這個進士錄取率不到五萬分之一的時代，能夠進入三甲，已是人中龍鳳。
補充一句，這屆進士中的三甲第四十一名，就是排在袁崇煥后面的那位，他姓孫，名傳庭（字白谷）。
四個月前，袁崇煥從廣西趕赴京師大考，這一路迢迢千里，中途艱辛，一言難盡，不足為外人道也。
去年冬天，袁崇煥便經平江、桂林、韶關、走江西、安徽、過徐州、經山東、河北涿州進京。
行程三千多里，走了七十多天。
因為會試是在農歷三月九日，所以他和森悌除夕是在山東臨清運河漕船上度過的。
如果不是那位心地善良滿臉淳樸的北地漕兵把總，十五兩銀子賣給兩位廣東客人一條破爛的被褥，袁崇煥和他的森悌老弟可能會在除夕雪夜凍死在臨清漕船艙底······
至于主仆兩人幾次差點被北地綠林人士下混沌、下餃子（搶劫后殺掉丟進河里、搶劫后不殺丟進河里，），這些糟心事，不提也罷。
這段時日在京師，袁崇煥沒少受罪，若不是為了完成國子監那些繁瑣無聊的科考儀式，他早就離開京師，奔回南國去也。
“老···爺，前面就是崇文門，原來我們在這里饒了個大圈子，老爺，那邊有群人圍著兵馬司士兵，吵吵嚷嚷，北方佬打架兇得很，我們要不繞道回會館？”
“前面帶路！”
主仆兩人走出胡同，街口人聲鼎沸，空氣中彌漫著馬糞和死老鼠的味道。
袁崇煥捂住口鼻，繼續往前走。
崇文門城墻根兒，整齊排列一群百姓，他們穿的鼓鼓囊囊，外面套著棉服皮襖，像是京畿附近的流民。
袁崇煥冷冷打量這些人，他們蜷縮成一團，眼巴巴的望著塵沙飛揚的崇文門。
兵馬司士卒上來勸說流民離城門遠些。
這些五城兵馬司士兵都是衣衫襤褸，身子比森悌還要瘦，很多人鼻尖掛著晶瑩剔透的鼻涕。
袁崇煥罵了幾句，臉上露出悲天憫人表情：
“想我大明首善之區，怎可齷齪至此，實在有礙觀瞻，有礙觀瞻啊！”
身邊站著個瞎眼算命先生，見袁崇煥身穿神色藍羅袍，青羅衣緣，圓領大袖。
又聽袁崇煥一口塑料大明官話，便知這位老爺可能是進京會考的外省舉人，一臉殷勤道：
“老爺是南方來會試來的，觀老爺氣質，便知是富貴之相，看這天庭飽滿，這魁梧身材······”
袁崇煥打斷瞎子，伸手從袖中摸出枚銅錢。
銅錢放在算命先生眼前，瞎子眼睛立即睜開，接了錢，連連道謝。
“為何流民都站在這里？”
算命先生得了錢，便向袁老爺解釋起來：
“老爺，這都是等著要進宮的閹人，城外有更多，昨日兵馬司的人說快有六千人了，”（1）
袁崇煥滿臉驚愕，詫異道：
“等著進宮？你是說他們是閹人？”
“是的，老爺，您從南方來，自然不知。這些都是自閹之后，想進宮謀個差事的人，每年都有，也不是啥新鮮事兒，”
森悌在旁邊聽得哆嗦，這書童今年剛滿十五，正是揮刀進宮的最好年華。
“老爺，我怕，”
“滾！”
算命先生見今日遇上個大善人，便盤算著怎么從袁崇煥這里再搞點錢。
他臉上露出悲苦之色，抬頭望向東北遼東方向，低聲嗚咽：
“小老兒家中三子，都去了遼東打仗，也不知死活，好幾年沒回個信，咱家十畝薄田，去年開始交遼餉，縣二爺一畝交兩成，縣太爺收六成佃租，加起來就是八成，日子過不了了，所以就來給人算命了！”
袁崇煥大吃一驚，他久在嶺南，不知遼餉對北方百姓壓迫如此之重。
貪官污吏上下其手，讓安分守己小民日子過不下去，又不知要逼出多少流民。
朝廷規定遼餉只在原有田賦上每畝加銀兩厘，為何御旨出了京城，就變成了每畝交兩成？
須知，這兩種征收標準之下，農民的負擔相差可不止十倍。
“撲街仔！只知貪銀子，打仗打不贏，撈錢第一名！”
袁崇煥狠狠罵道，他對這些北方官僚的不滿，也不是一日兩日了。
算命瞎子沒聽清袁老爺在抱怨，兀自向他訴苦：
“若不是小老兒年歲太大，宮里不要咱，早讓敬事房劉一刀割了，進宮吃香的喝辣的，不用天天躲城門下喝西北風，早晚凍死餓死，被野狗啃了尸身，”
袁崇煥見老頭說的可憐，喟然長嘆，他雖然暫不缺錢，不過自詡心懷天下蒼生，救一個兩個可憐人不是自己的理想，便對老頭道：
“老人家遭罪了，朝廷還在和韃子打仗，等平了遼東，就不收遼餉了，日子就好過啦！”
那老人不依不饒，繼續問道：
“老爺，一看就知道你是讀書人，你說說，幾年才可以平遼？才不用交那狗日遼餉？”
袁崇煥根本沒聽老頭說話，他還在思忖：
這群遼鎮軍頭個個該死，從李如柏到劉綎，只知道打敗仗！可惜他手中無尚方寶劍，否則定親手斬了這群武人！
“老爺，幾年可以平遼？”
“半年，半年平遼可期，不用五年的，”
袁崇煥有些走神，敷衍了老頭兩句，招呼森悌老弟再給他錢。
書童很不情愿的打發給瞎子一文錢，揮手讓老頭離開。
瞎子連忙感謝，告別兩位貴人，一溜煙跑了。
這時，城墻那邊打了起來。
身材瘦弱的兵馬司根本不是流民對手，他們雖拿著順刀火銃，不過這些兵器只是擺設而已，連雞都殺不死。
“開門！老子去年冬天就閹了，割得干干凈凈，住在這兒等著，等著進宮做事兒，服侍咱們皇上，給大明效力！你這狗日的，天天攔老子不讓進，老子跟你拼了！”
一個身材粗壯，滿臉橫肉的大漢一腳踹開擋在身前的小兵，對后面一眾閹人道：
“龜孫兒不讓咱進，打死他們！打！”
閹人們像打了雞血，撿起木棍石塊，朝兵馬司士兵身上砸去。
兵馬司士兵被打的鼻青臉腫，大叫一聲一哄而散，朝四周逃去。
袁崇煥在后面看得是津津有味，他這幾年為考取功名，下了狠心，把精力都放在四書五經，尋章摘句之上，對這國朝典故，京師風情，自然是了解不多的。
正好趁這個機會好好長點見識。
有明一朝，從宣德年間開始，自閹進宮的人越來越多，泛濫成災。
關于自閹的原因，除了極個別變態分子的不良癖好，絕大部分人只是為了改善自己極度悲慘的生存狀態。（2）
當然，也有一些可憐的小孩被父母殘忍閹割，被賣給人販子，被迫進宮。
對生活在兵變、天災、苛政下的大明百姓來說，進了宮就不會被餓死，不用去吃觀音土，也不用易子而食。
甚至可以吃好喝好，和宮女們發生一些超越性別的感情。
當然，如果你稍不留神，還可能混成劉謹王振魏忠賢這樣的大人物，從此光宗耀祖。
根據著名的馬斯洛層次需求理論，在一個人食物都不能保障生存遭到威脅的情況下，這人身上的其他人類需求就可以被忽視甚至完全壓抑，當然也包括那玩意兒。
所以到成化年間，全國各地自行自宮，要求進宮服侍皇上和后宮的忠義之士，數量已經超過兩千人，而且這個數字呈逐年上升趨勢。
雖然歷任大明皇帝都對這種民間自宮都進行嚴厲打擊，隨著明中后期經濟逐年惡化、政治腐敗加劇，自然災害頻發····，京畿地區自宮的男子越來越多，越來越多。
劉招孫的拜把子大哥魏忠賢，便是這千千萬萬自宮大軍中的一員，只不過因為魏公公后來成了九千歲，所以人們才記住此人。
據史書記載（3），萬歷四十八年，也就是明年，會有一支超過兩萬人的準太監大軍涌入京城，乞求朝廷給予工作，而且他們表示什么工作都不挑，他們的要求遭到拒絕后，便很快由忠勇愛國的準太監，變成為一群喧鬧好戰的暴民，所幸我大明余威猶在，在禮部兵部合力打擊下，這群烏合之眾被趕出了京師，很多回來家鄉，因為無顏見江東父老（像魏公公這樣衣錦還鄉的畢竟是少數），很多人選擇了自殺。
袁崇煥見到的這群閹人，便是萬歷四十八年，涌入皇宮的兩萬多人的自宮大軍中小小的一支，更多準公公，還在前赴后繼趕往京師的路上。
這樣的荒誕歷史場景，若不是親眼經歷，沒有人會相信。
“我也不信，”袁崇煥搖頭道：“我大明世風日下，道德淪喪竟然如此！可悲可嘆！”
望著眼前這群閹人，袁崇煥久久無語，他有些心煩意亂，決定先回會館。
這時，崇文門里走出一群錦衣衛，皆是飛魚服繡春刀，頗有氣勢。
錦衣衛中有兩個中官，中官的出現，立即引發周圍狂熱的叫喊。
望著兩個鮮衣怒馬的公公，所有為了生存而自宮的男人們，此刻都感覺到了人生意義，這就是他們要活成的體面樣子。
于是，他們揚起手中木棒，更加賣力的揍向那些沒來及逃跑的兵馬司士兵。
“打死他們！不給老子開門！”
五城兵馬司的援兵終于趕來，援兵人數好幾百人，戰斗力也稍強一些，兩邊一見面，立即打在了一起。
魏忠賢望著城墻根兒下打斗的人群，望著翻飛的木棒石塊和濺落的血跡，像是看到極平常的事情。
魏公公在京師二十多年了，對眼前這幕早看慣了。
每年冬春之際，京畿遭了饑荒，便有人懷著和自己當年相同的夢想，來到京城。
同一個世界，同一個夢想
在自己或同伴的幫助下，咔嚓一刀·····
“這些個奸人奸猾的很，只以為去勢后啥也不干，卻不知仁義禮智信，做好這些才能服侍好皇上，也才能保全富貴！”
魏忠賢轉身旁邊一個錦衣衛小旗，語重心長道：
“沈煉，上次咱家給你說的事兒，你還記得不？想好了沒？”
小旗聽了這話，連忙勒馬停住，雙手抱拳，對魏忠賢道：
“魏公公，多謝好意，沈某不會進宮的，這輩子都不會，”
沈煉從遼東回到京師，靠著康應乾的書信以及三百兩銀子，升為鎮撫司小旗。
他在京城四處尋找北齋，找了差不多一個月，結果發現根本就沒劉參將說的這個女人。
想到這是劉大人特意叮囑，他沒有放棄，功夫不負有心人，終于在潭柘寺找到了北齋。
這北齋是個胡須花白的老和尚·····
沈煉估計是劉大人記錯了，就暫時放下了此事，繼續做他的小旗。
過了段時日，司禮監一位公公找到了自己，見面就是五百兩銀子。
公公還說他是劉大人的大哥，沈煉拔出繡春刀，架在公公脖子上問他，你為什么不姓劉。
公公卻面不改色，手指按住刀口，血滴在地上，他笑著說，自己和劉參將是結拜的兄弟，起了誓，一起喝過韃子血的。
沈煉覺得此人豪爽講義氣，怪不得劉大人要和他結拜，于是便和他經常一起出去喝酒，打架。
魏公公出于好心，不止一次提醒沈煉，皇上時日不多，讓他早點咔嚓一刀，跟自己進宮，將來他還要重新建立西廠，兄弟倆一東一西，一人一個檔頭，看誰還敢欺負咱們。
沈煉一直沒有下定決心，老娘念念不忘讓沈家留個后。
眾人走過崇文門，左轉往正陽門而去，魏忠賢笑突然抓住沈煉飛魚服：
“沈兄弟，今日便由不得你啦，走，隨咱家進宮啦！”
沈煉剛要掙脫，又有一名太監上前按住他的肩膀，沈煉雖然有些功夫，卻不是兩個太監的對手，掙扎著被拖入了宮門。
“皇上駕崩了么？”
十六歲的沈煉，此刻感覺世界正在崩潰。
袁崇煥望見崇文門前，一個樣貌英俊的錦衣衛正被兩個公公當眾非禮，最后竟被拖進了宮中。
“無恥！！”
他再次嘆息世風日下，人心不古，妖孽橫行，這京城果然非久居之地。
正要叫上書童一起回去，前面走過來個身材魁梧的漢子。
袁崇煥記得此人，便是排在他后面一位的進士孫傳庭。
他前幾日，在奉天殿金殿傳臚（4）時，兩人寒暄過幾句，袁崇煥對此人還有點印象。
“元素兄，你還在此作甚？”
“哦哦，原來是白谷兄，幾日不見，不知你還在京中。”
袁崇煥抬頭望著眼前這個比自己小出很多的孫傳庭，微微皺眉，此人不過二十出頭，卻僅排在自己后一位，讓他這個三十六歲的三甲四十名進士，顯得更加扎眼。
更讓袁崇煥不爽的是，孫傳庭身上還穿著傳騄日時穿著的進士巾服。
“進士巾服，不是要在釋菜禮后收回嗎？”
袁崇煥臉帶慍色，看來南北之分還是有的，他的進士巾服早早便被被國子監收去，這個北方佬還穿著在此招搖過市，在人前炫耀！
莫非只是因為他袁崇煥是從廣西來的舉人？……
“元素兄，明日內城斬殺東虜，開原參將闕下獻俘，六部衙門和新科進士皆可觀刑，圣上或許也要御臨，元素兄，一同去否？也讓各位大人看看我等新科進士風采！”
孫傳庭說罷，抬頭望向袁崇煥。
袁崇煥看孫傳庭鮮衣怒馬，心想，明日獻俘，你這北佬今日就穿著進士巾服招搖過市！
“元素兄，聽聞你寫的平遼策，兵部都看了，都說是老成謀國，怕是要洛陽紙貴了！”
袁崇煥臉色陰沉，上月會試，他在試策卷紙上誤把半年平遼寫成了五年，手輕輕一抖，名次就掉到了三甲四十，至今悔恨不已。
孫傳庭還在拿試策說事，袁崇煥覺得是在羞辱自己，再也忍不住，飆出經典粵語：
“丟哪媽，撲街仔！可愛咩！”
“（不翻譯，混蛋，得意什么？）”
說罷便率書童森悌，朝會館而去。
孫傳庭呆了片刻，他今年不過二十五，生于山西，長于三晉，汲汲于文章，不好出游，不像喬一琦那樣見多識廣。
這次來京師會考，算是孫白谷第一次出遠門，第一次遇見嶺南士人，孫傳庭覺得這袁崇煥雖性情剛急，和自己秉性不同，卻也算個干才。
此人諳熟用人理財、兵法戰事，據說這次試策（廷試之文），袁崇煥寫的便是平遼之策，用兵奇正，洋洋灑灑，浩然正氣，頗得兵部主事青睞。
旁邊仆人操一口山西話問道：
“谷哥，這蠻子說甚？是罵哦們？”
孫傳庭微微一笑，淡淡道：
“或是在問候圣上吧，粵地方言，平仄變化，自與三晉雅音不同，不去計較他，老白，走！回陜山回館吃面去，明日好好看看那陣斬阿敏的劉招孫！”
注：（1）《神宗實錄》卷11
（2）《孝宗實錄》卷75弘治六年五月
（3）《神宗實錄》卷13
（4）殿試兩天后，皇帝召見新考中的進士。考取的進士身著公服，頭戴三枝九葉冠，恭立天安門前聽候傳呼，然后與王公大臣一起進太和殿分列左右，肅立恭聽宣讀考取進士的姓名、名次。這就是“金殿傳臚”。“臚”有陳列的意思，“傳臚”就是依次唱名傳呼，進殿晉見皇帝。