萬歷四十七年春，沈煉拜別守備大人，抽身黑云壓城的遼東，踏上回京的漫漫路程。
屈指一算，沈煉闊別京師老家已有三載，過了山海關，近鄉情怯，心中憂慮頗多，家中老母尚在否？兄長可曾娶婦？
遼東烽煙起，丈夫何偷生？
那位擅長招魂，被士卒擁戴的劉大人，早已做好殉國準備，只是說好的帶大家回家，難道就是在異鄉戰死？
此時的沈煉還想不明白，這片羈縻之地，為何要用生命去守衛。
至于守備大人口中的那個擅長書畫的北齋，又是什么人物？
守備大人一直想找個畫師，畫出他心心念念的紅夷大炮。
只是，為何要舍近求遠，不在遼東就近找？偏要去京師找個素不相識的北齋。
少年人的思緒如夏天的云，忽聚忽散，沈煉今年才十六歲，正是愛做夢的年齡。
三月的遼東，天高云闊，馱負貨物及牛馬的商人隊伍絡繹不絕，站在山海關城墻上，極目遠眺，京師仿佛就在腳下，又仿佛遠在天際。
萬歷四十七年三月十二，京師。
倒春寒后下了場桃花雪，北京城街道兩邊的冰雪尚未解凍，和煦的陽光照射著紫禁城，金碧輝煌的琉璃瓦閃耀著皇家威嚴。
天氣雖算不上春寒料峭，不過此時走在泥濘且充滿糞便味兒的大街上，對京城仕民顯貴來說，也是一種折磨。
今日午時初刻，泥濘骯臟的大街上卻是人聲鼎沸，馬車往來，絡繹不絕，比以往熱鬧許多。不知是從哪里傳來的消息，老皇帝要舉行午朝大典，好像要和群臣商議給遼東經略定罪。
兩個多月前的正月初一，元旦朝會，圣上依舊免朝，讓輔臣方從哲率文武百官在午門外行慶賀禮，群臣對此早已見怪不怪，像元旦大朝會這種“虛務”，萬歷皇帝自然是要免的，從萬歷十七年開始，便是“遣官恭代”。
坊間傳言萬歷皇帝年老體衰腿瘸，所以不能上朝，也有人說皇帝沉湎女色，甚至說吞噬“烏香”（鴉片）。
《大明會典》記載：暹羅每次給皇宮進貢烏香三百斤，三百斤當然不夠，御藥房的太監們還要到處尋覓采購鴉片。
無論如何，當老皇帝要大家午朝時，文武百官不敢怠慢，立即從各自府邸奔赴皇城。
從上月月底開始，京師局勢便開始變得頗為微妙，御史言官彈劾楊鎬的奏章接連不斷，連六部堂官也蠢蠢欲動，便是消息再閉塞的京官，也知道那位老邁可憐的經略大人前途堪憂，能不能保住性命都很難說。
皇上對彈劾楊鎬的奏章留中不發，還讓盧受出面敲打幾個過火的言官。
盧受去年夏天升任司禮監掌印太監兼掌東廠，他資歷淺薄，羽翼未豐，能力威望比不上張鯨、陳矩等幾位前輩。
他與萬歷親近，深知老皇帝沉疴難起，時日不多，這時候不敢輕易開罪那些所謂清流，不管是東林、楚黨或是齊黨浙黨，惹惱了他們，自己這個掌印太監也就算做到頭了。
京師乾清宮西暖閣，身材肥胖的萬歷皇帝與內閣首輔方從哲閑談。
老皇帝身著黃色盤領窄袖袍，胸前后背都繡有金色的盤龍紋飾，頭上戴著一頂翼龍冠。
此時距離午時還有半個時辰，對于曠到成癮的朱翊鈞來說，現在就去皇極殿，未免太給那些臣子們面子了。
今年已經五十七歲的朱翊鈞像頭堅強的豬，或者說豬堅強。
他年邁肥胖，患有痛風，行動艱難，左腿也有些瘸了，此刻癱坐在梨木圈椅上，大口大口喘氣。
和方從哲說話的時候，老皇帝語氣不太連貫，說兩句便大口大口喘氣。
屋中放了幾個銅獸首炭爐，里面香炭燃燒正旺，一個宮女跪坐在炭爐旁邊，不時朝里面加炭。
相比皇宮外面泥濘難行的街道，萬歷皇帝身處的西暖閣，真正才是愜意如春。
“皇上，不可再拖了，眼下遼東兵事未平，薊州之報踵至，山海總兵官柴國柱塘報，說是西虜虎墩兔見奴酋犯我撫順、清河，也乘火打劫，揚言若是不給賞錢，便要密行入關，搶劫山海關一帶！楊鎬既然無力經略遼東，還是趕緊商議換·····”
坐在對面的方從哲健康狀況亦是糟糕，他今年六十又八，比萬歷大了十歲，雖然入閣不久，然而由于近期過度操勞，須發皆白，牙齒全部脫落，說話時總是漏風，已是老態老鐘了。
如今還好，去年內閣只剩下他一人，由于老皇帝怠政，其他人都告病請辭，六部中，吏部無尚書、侍郎，由戶部尚書李汝華兼署（年過七十），兵部無尚書、侍郎，由戎政尚書薛三才代署，戶部只有李汝華一人，無左右侍郎。
方從哲曾給老皇帝進言，大意是說，他現在精力衰退，干不了活了，陛下為什么要把全天下安危都托付給自己這個病夫呢？
他當時一再督促皇帝趕緊招人，補充內閣，萬歷只是讓他保重身體，還說什么國家承平，文官當減少一些。
說起來，方閣老還要好好謝謝遼東的努爾哈赤。
如果不是英明汗在遼東搞事，皇帝也不會緊急補充內閣，給方從哲找幾個幫手。
方從哲并非張居正申時行那樣的工作狂，他可不想過勞死在閣老位置上。
方從哲劇烈咳嗽一陣，朱翊鈞斜眼瞟了瞟閣老，下意識捂住鼻子。
“閣老保重身子，眼下國事維艱，盧受根子淺，又靠不住，還得靠你們內閣啊！”
又是保重身體。
方從哲微微嘆息。
“虎墩兔這群蠻夷，把我大明當成什么了！竟敢如此要挾！”
萬歷長長喘了口氣，宮女連忙端來杯熱茶，老皇帝輕輕喝了口，氣息稍定，對方從哲道：
“方愛卿，嘗一嘗，這是今年武夷巖新采的極品，喚做白雞冠，最是滋潤。”
方從哲從宮女手上恭敬接過茶杯，嘗了一口，便放在案幾旁邊，繼續道：
“皇上，兵科署科事給事中趙興邦進言說，遼師失利，國事危急，為今之計，只有發餉、用人二事····”
朱翊鈞揮手打斷，臉上有些不悅：
“朕早就說了，內帑已盡，言官御史不知，天天找朕要錢，你們內閣怎的也跟著起哄！方愛卿好好喝茶，”
方從哲早知道皇上是這態度，他卻是不依不饒，端起茶杯抿了一小口，接著道：
“皇上，臣等舉薦一人，代替楊鎬，經略遼東，或可力挽狂瀾，”
萬歷見方從哲暫時不找他要錢，心下稍安，不耐煩道：
“何人？”
方從哲渾濁的老眼忽然變得明亮：
“熊廷弼。”
萬歷眼神轉動，像是在回憶一件極遙遠的往事，方從哲如老僧入定，因為去年中風，他的嘴角已不能合攏，長時間不說話便溢出口水。
不知等了多久，老皇帝終于準備開口。
這時，外面一陣腳步聲響，一個宦官進來通報，說是盧受來了。
“此事再議，”
方從哲還要說話，頭戴著梁冠穿著紅色貼里的盧受來到御案前跪下。
“盧受，為何如此急迫，不知朕與閣老還在議事么？”
朱翊鈞喝了口茶，臉色有些不悅，他今日說了這么多話，已經有些乏了。
“皇上，遼東經略有題本送到，內閣不及票擬，秉筆亦不曾過目，臣想著讓皇上及早過目，好像是捷報！”
剛才還如老僧坐定的方從哲哼了一聲，向司禮監掌印太監表達自己不滿，什么叫不及票擬，根本沒給老夫看好吧！
“拿來。”
盧受跪著朝前挪了幾步，高高舉起雙手將奏疏呈遞上來，旁邊一個宦官接過來，放在萬歷面前。
宮女早早將一副西洋老花鏡遞給皇上，老皇上顫巍巍將眼鏡帶上，展開那塘報，細細閱讀起來。
萬歷一邊閱讀，一邊對跪在身前的太監道：
“盧受，起來吧，你不像馮保那樣跋扈，又不似張鯨那般惡毒，朕自會重用，以后好好做事，東廠的事，最近做的如何了？”
“謝皇上隆恩，回皇上，臣已讓東廠檔頭分頭徹查，應當是快找到了，那人竟敢誣陷楊經略叛國，勾結建奴，也忒猖狂了些！”
盧受站起來，側身站立，朝旁邊的方閣老拱了拱手，方從哲假裝沒看見他，把頭扭到一邊。
萬歷翻了幾頁，直接從最后一行看起。
“臣謹會同總督薊遼汪可受、遼東巡撫周玉春奏聞，章下兵部。”
既然沒有陳玉庭署名，萬歷便覺得有些索然無味。
他開始在塘報中搜尋所有出現的數字，很快有了發現：
“·····劉招孫率南兵斬首真夷戰兵首級一千八百九十五級，生擒牛錄額真五人，包衣阿哈三千五百人······”
看到這里，萬歷呼吸急促，宮女連忙上前給皇上擦拭額頭汗珠。
“看來真是捷報，”
朱翊鈞這才把塘報翻到最前面，從第一行開始看起：
“欽命出鎮遼東經略、兵部右侍郎臣楊鎬謹題為恭報劉綎軍擊潰奴賊鑲藍旗，擊斃鑲藍旗旗主，奴賊二貝勒阿敏，謹星夜傳達，仰聽圣裁事。”
“擊斃鑲藍旗旗主？那朕不得賞他八千兩銀子？！”
萬歷臉上的喜悅之色漸漸消退，額頭上的褶皺像凍傷的樹皮，干巴巴擠在一起。
“·····遼東風傳西路、北路兩部人馬，皆被奴賊擊潰，杜、馬總兵不知生死，或言朝鮮投靠建奴，種種流傳，軍心動搖······臣于沈陽督陣，多砥礪南兵，言遼東烽煙，丈夫何可偷生？！夫運籌帷幄，經略所為也······也賴皇上天縱神武，三軍用命，東路軍屯兵渾江，與奴對峙，劉綎義子劉招孫，任東路把總，慷慨任俠，相貌奇偉，為士卒仰慕，會奴賊鑲藍、正藍旗三萬死兵凌渾江，勢如危卵，劉總兵高呼：是欺我漢家無男兒耶？劉招孫高呼，我輩武人，報效皇恩正當此時！是夜親率銳士，襲殺奴營，斬獲數百真夷首級·······次日堂堂陣戰，劉招孫破甲沖陣，創傷五十六處，尤振臂大呼：為國殺奴，快哉快哉！奴賊膽喪，遂斬奴酋阿敏····”
萬歷臉色越發陰沉，自從熬死李成梁，他已經好久沒讀到這樣浮夸的奏折了。
“創傷五十六處不死，天神下凡不成！”
正準備伸手將楊鎬奏折扔進爐子，卻聽盧受道：
“皇上，這里還有一封御史巡按陳玉庭發來的塘報，”
萬歷一把奪過奏疏，怒道：
“怎的不先給朕看這封，可是遼東經略給你了好處！”
盧受連忙跪倒在地，慌忙搖頭解釋，萬歷皇帝瞪他一眼，讓他起身。
“臣有罪，臣以為楊經略已是殉國……”
萬歷不耐的揮揮手，讓盧受不要插話，撕開陳玉庭發給他的塘報繼續閱讀，旁邊一位掌印太監一位內閣首輔，都緊張望向皇上，大氣不敢出一聲。
半響過后，萬歷臉上露出喜悅之色，滿意的看著盧受，口中贊道：
“小小一個把總，竟能斬首一千余級，還生擒了牛錄五人，若兵部查驗為真，這比當年成化犁庭還要振奮人心！近兩年朝廷耗費遼餉三四百萬兩，也不知花到了哪里？若人人都像這劉招孫，何愁建奴不滅！”
說到這里，萬歷停頓一下，喘了口氣，意味深長看身邊兩人一眼。
“杜松、馬林，實屬該殺！還有李如柏，李成梁都靠不住，何況他兒子！當初是誰舉薦李如柏的，方愛卿，立即找言官彈劾此人，小小把總領立下如此大功，該賞！”
萬歷大口大口喘氣，喝了口茶，提到賞賜，他便冷靜下來。
旁邊盧受和方從哲都不敢說話。
“雖然擊斃阿敏，尸首卻沒有搶到，終究不算，八千兩賞銀就免了，既然能活著，先升他做個守備，等驗明軍功，再行論賞，朕就喜歡這樣的漢子！”
一想起戰死的劉綎和逃跑的遼軍，萬歷臉色又陰沉下來。
方從哲見萬歷臉色不對，連忙開口道：
“皇上，這東路軍糧草匱乏，楊經略也是苦心經營，單憑·····”
“朕知道了，責令薊鎮、宣大再籌集糧草，克日送達！不得有誤！”
“責令罪將李如柏，務必輔助南兵，守衛開原、鐵嶺，不得有失！”
“著兵部依例賞賜劉招孫，撫恤劉綎，賞銀五千兩，經略楊鎬運籌有功，功過相抵，暫不追究！堂堂進士出身，以后奏疏用點心，劉綎要是活著，寫得都比他好！”
萬歷一口氣說完，半條命都沒了。休息了很久，才招招手道：
“去上朝！和他們斗法去！”
方從哲還要說什么，只見皇帝拿起案頭一疊彈劾楊鎬的奏章，直接扔進碳爐中。
寫滿臺閣體的宣紙噼里啪啦燃燒起來，火光映照著西暖閣上掛著的“勤政親賢”牌匾，在三位老人佝僂的身影中，漸漸化作一縷縷青煙。
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