乾寧五年四月，春耕完結的時候，西域詭異的平靜終于被打破。
張承奉對唐廷的詔令置若罔聞。
回鶻人集結七萬大軍，從天上南北浩浩蕩蕩涌來，包圍西州城。
令李曄沒想到的是，盡管兵力差距巨大，歸義軍仍然堅守住了城池。
這一守就是兩個月，西域不同于中土，冷的時候冷死人，熱的時候，更加令人難以忍受，進入六月，熾烈的陽光炙烤大地上的一切。
如此一來，回鶻人難受起來，開始有部眾逃竄。
張奉承數次出城夜襲，連破三營，殺傷甚眾，仆固天王惱怒異常，將西州附近的小城全部攻陷，但凡忠于歸義軍的百姓，無論男女老少，一律斬首，人頭用投石車扔進城內。
戰爭進行到這個地步，兩方全都殺紅了眼，更不可能罷手。
回鶻人內部仍是部族制，與黨項人一樣，仆固部只是回鶻人推選出來的頭領，若是打不下西州，仆固天王的威信將大受打擊。
“沒想到回鶻人實力如此不濟。”李曄原本還把他們當做西域的重大對手，現在看起來，是高看他們了。
不過歸義軍倒并沒有李曄想象中的那么弱。
“歸義軍二十年來，第一次揚眉吐氣，當然眾志成城。”李巨川道，“不過，這場戰爭遠未結束，臣擔心回鶻人與歸義軍死戰，會引來西方的猛虎。”
“西方薩曼人？”李曄皺起了眉頭。
從商人嘴中得知，這個薩曼王朝正處于極盛狀態，攻下怛羅斯后，翻過蔥嶺，就可俯視巴爾喀什湖區周邊肥美的土地，阿斯蘭汗的八剌沙袞就在其鐵騎之下。
雖然不知道博拉格汗和仆固天王達成何種密議，但這種聯盟本身就存在巨大的危險。
南部于闐、西面薩曼，甚至喀喇汗兄弟兩人也不見得有多和睦。
“回鶻人失算了，歸義軍戰力超出了他們的預計，恐怕薩曼人介入西域已成定局，陛下當早做準備。”李巨川言之鑿鑿。
這是李曄最擔心的情況。
回鶻人喊李曄一聲唐舅，李曄也把他們當半個自己人，至少可以慢慢轉化，就像當年大汗整理匈奴人、大唐整理突厥人一樣，大家關起門來，有打有鬧，有商有量。
但薩曼人介入，就另當并論了。
關鍵薩曼人手下的大食法，入侵性極強，比佛門更霸道，他們進來，西域可就真變天了。
大食法化的喀喇汗，就不是一個簡單的草原帝國了。
“西域不能再亂下去了。”李曄決定終止這場鬧劇，“命康懷真攻下九眼泉城，傳詔仆固天王、張承奉休戰！河隴境內唐軍，除張行瑾、楊崇本外，全部于肅州集結，仁美可汗起兩萬回鶻騎兵助戰。”
該做的都做了，不管是外甥也好，逆子也罷，現在是時候讓他們見識見識爸爸的力量。
李曄對朱溫、李克用、王建等人沒信心，但欺負欺負西域的大小回鶻人，還是沒問題的。
就人口而論，不算關中，單是河隴就有八十萬的人口，并且隨著歸化策的推行，人口還在繼續增加。
青海的牧民，河隴的農人，此時的大唐已經是個集農耕放牧的二元帝國。
類似的國度就有當年的吐蕃、高句麗，以及后來的遼、金，無不是戰力強大。
回鶻人單純的草原部落在唐廷面前，沒有任何優勢！
李曄再一次穿上盔甲，騎上青海驄，不過這一次沒有帶李巨川，而是把他留在天唐府。
大軍穿過大斗谷，沒幾日便來到肅州。
劉鄩果然沒有令李曄失望，肅州之南黑水河畔，到處都是良田青苗，東面的草原上牧羊成群。
肅州城也煥然一新，城內的矮窩被連片清除。
大量唐風建筑拔地而起，各種酒樓店鋪沿街而立。
雖然簡樸了一些，但異常干凈整潔。
街面上再也沒有光著屁股跑的半大小子，不管一副怎么樣，至少有了裹身的東西。
輔軍一隊隊在城內巡游，秩序井然。
最顯眼的就是城北修建起來的府衙，高高飄揚的唐字大旗，令李曄耳目一新。
就是繁榮的天唐府，也沒有如此景象。
毫無疑問，這時代絕大多數的精英在軍中，而劉鄩更是精英中的精英。
“劉鄩將軍何在？”薛廣衡問道。
“劉將軍在城西山谷中修建牧場。”肅州的屬官答道。
李曄連府衙都沒進，帶著辛四郎、夏魯奇幾騎直奔城西。
祁連山上流下的雪水形成了一條橫跨大半個河西走廊的疏勒河，滋養出北麓大大小小的河谷。
在屬官的帶領下，李曄很快就找到了劉鄩忙碌的河谷。
初夏時光，河谷內青草艾艾，一條小溪從西到東，經過整個河谷，周圍牛羊正懶洋洋的在背陰處休憩，幾十個輔軍裝扮的人在河谷中修建寨子，渾然沒覺察到有人到訪。
“陛下駕到，劉鄩快來迎接！”辛四郎沒這么好耐心，扯著嗓門喊了一聲。
李曄斜了他一眼。
谷中之人慌慌張張的跑來，“末將劉潯拜見陛下。”
“你……”望著面前黧黑的漢子，李曄幾乎無法把他與兩年之前平康坊南曲中的劉鄩串聯起來。
人黑了，也瘦了，穿著一身普通短衫，跟地里的農夫別無二致。
但眼神卻更明亮了。
西北是磨礪人的地方，這點絕對不錯。
“你怎么弄成這幅樣子？”李曄一陣苦笑。
劉鄩卻爽朗大笑起來，“甘、肅二州本是塞上糧倉，末將豈能容它們荒廢。”
見他精神頭不錯，李曄干脆直接發問：“西域動亂，朕此時興兵，將軍覺得如何？”
劉鄩離歸義軍和回鶻人最近，當然知道這兩個鄰居的動靜，“末將以為此時出兵尚早。”
“哦？”李曄來了興趣。
“回鶻人戰力未竭，歸義軍戰心猶在，陛下出兵，可能引起雙方的反感，他們要打，何不讓他們打個夠，陛下到時候出兵，一勞永逸。”
“等不起了，在西域我們還有更大的敵人。”
“薩曼人？”劉鄩一語中的。
薩曼人比當年的黑衣大食更具有進攻性。
黑衣大食建都巴格達，距離西域四千多里，能擴張到怛羅斯差不多是極限了。
但薩曼王朝不一樣，這個崛起于河中地區新興勢力，建都布哈拉，離西域更近，獨、立的第二年，便大軍入侵怛羅斯，擊敗博拉格汗，窺伺帕米爾高原之東的土地，與喀喇汗爭鋒不斷。
當然，坐鎮甘肅的劉鄩，目光不可能翻越茫茫西域的沙漠草原，以及蔥嶺。
李曄能知道這些，全都是靠忠誠干練的斥候細作，以及往來商賈的口口相傳。
“陛下乃天降神人，末將目光短淺，還望恕罪。”
李曄只當他也拍起了馬屁。
或許玉門關以西的土地不能為大唐所有，但絕對不能讓大食法進入西域，這是李曄的底限所在。
“若是如此，西域不可再亂，晾他歸義軍和回鶻人也不是我軍對手！”劉鄩拱手道。
李曄點頭，“此番興兵，要么不戰，一戰便要打出大唐的風采！誰不聽朕的詔令，違抗大唐的意志，就是大唐的敵人！”
之后三四天，河隴各部唐軍漸漸集結，仁美可汗親率兩萬回鶻騎兵。
楊師厚、高行周各自鎮守本地。
肅州的唐軍達到四萬之眾，還有劉鄩掌控的三萬輔軍，仁美的兩萬，總兵力九萬。
而九眼泉城早已被康懷英拿下。
“青海長云暗雪山，孤城遙望玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。”
唐軍上下反復背誦這首詩。
沒有什么能比這首詩更能描繪現在的唐軍。
望著高聳入云的祁連山脈，李曄真想大喊一聲：“大唐回來了！”
剛剛匯合完康懷英部，細作再一次將西域的消息傳來：“報陛下，歸義軍張承奉在境內宣稱，已經向西方薩曼國求援，約定共擊喀喇汗，天山以北阿斯蘭歸薩曼人，天山以南博拉格屬歸義軍！”
“什么？”李曄震驚的無以復加，這已經不是胳膊肘往外拐，而是直接投懷送抱了！
真是怕什么來什么，帶路黨的恐怕就在于此。
請神容易送神難！
敦煌跟高昌、于闐一樣，都是佛門重地，還能跟中土文化尿進一個坑里。
大食法不是簡單的宗門。
張奉承可能不知道這意味著什么，而此時大食法還沒有露出張牙舞爪的一面。
包括李曄身邊的人都一副云淡風輕的樣子，只把薩曼人當普通對手看待。
“傳令大軍先取瓜沙二州！”李曄鐵青著臉下令。
原本還想著來個不戰而屈人之兵，占領伊州，進兵西州，以武力震懾兩軍。
但張承奉結盟薩曼，等于把西域虛實全都暴露出來了。
戰爭的性質就變了。
不再是內部的爭霸兼并戰爭，而是兩個文明的交鋒！
爸爸就在身邊，你不求，偏偏去求外面的洪水猛獸。
逆子著實可恨！