第四卷冰雪淹沒的道路
第四卷冰雪淹沒的道路
待到太陽西落，忙碌的皇宮終于迎來了她一整天最后的熱鬧——覲見儀式。
至于明明聯軍早上就到了，為什么非得要等到臨近傍晚才正式允許覲見，或者說這么盛大的儀式非得要放在晚上…皇宮的紋章官和負責接待的侍衛們給出了一萬種基于傳統，禮儀，安排等等聽上去很有道理，但細想就知道在糊弄人的理由。
真正的理由其實大家也心知肚明：皇帝不希望儀式搞得太倉促，不夠隆重容易丟面子；同時也不希望拖太久，以免發生什么不可控的意外。
十五萬聯軍，外加十萬大公們的私兵駐扎在驍龍城外，他這個剛剛把家底險些賠光的皇帝實在是很難睡得安穩。
基于這種略有些矛盾的心里，覲見儀式在傍晚十八點三十分正式舉行。
按照紋章官們的說法，傍晚的驍龍城是一天之中景色最美的時間：金色的日輪緩緩沉入地平線，萬里霞光由東到西，將大地浸染的血紅。
而作為周邊地勢最高的驍龍城，或者說驍龍城皇宮，更是會在太陽的余暉下無比耀眼——锃亮的宮墻和屋頂反射出萬千華光，宛若大地之上升起的星辰。
但不知道是不是運氣不太好的緣故，等到紋章官前來通知眾人的時候，驍龍城的天突然陰了下來；厚厚的烏云完全遮住了天邊最后一抹光亮，壯麗的景色突然變得有些寂靜荒蒼涼。
不少聯軍的軍官貴族則惡意滿滿的覺得，這就是秩序之環已經拋棄了赫瑞德皇室的征兆。
“我不清楚克洛維的宮廷宴會是怎樣的流程，但還請允許我提醒諸位，這場儀式的意義非同一般。”
帶著一隊衛兵和侍從的皇家騎士亞瑟·赫瑞德板著臉，在宮殿臺階前恭候聯軍的客人們：“盛筵廳是皇宮最華麗，同時也是歷史最悠久的宮殿之一，而赫瑞德皇室更是有著數千年歷史，最為古老而神圣的……”
“關于這點，還請貴方完全不用擔心。”
沒等對方說完，安森便微笑著抬手打斷道：“從幾十年前起，克洛維的宮廷禮儀就已經完全照搬了帝國的模式，雙方之間并不存在任何交流障礙。”
“更不用說瀚土王太子，以及克洛維東部的豪門施利芬伯爵…有他們二位在場，我以個人名義保證，絕不會出現任何因我方人員導致的失禮行為。”
“那就一切拜托了。”依舊板著張臉的亞瑟·赫瑞德微微頷首，同時向身后瞥眼示意了下，侍衛們立刻左右閃開，由上前的紋章官引導眾人向宮殿大門走去。
等到其他人通通走遠，始終直挺挺的亞瑟·赫瑞德突然長舒一口氣，表情突然變得輕松了不少。
“抱歉還請原諒招待不周，但我真的不太適應這么嚴肅的氣氛。”年輕騎士看向安森，眼神中夾雜著些許無奈：“可陛下說這種場合，換成其他人都不太合適……”
“陛下的苦心完全可以理解，畢竟情況太過特殊。”
安森點點頭輕笑道：“畢竟我們是朋友，很多事情總歸都是可以商量的，不至于鬧得太僵。”
“哦，你真這么認為？”亞瑟撓了撓后腦勺：“印象中我們好像沒怎么見過面，上一次‘交流’還是在殖民地，你和路易對抗圣戰軍團的時候。”
“當然，你和路易·貝爾納爵士是朋友，他也是我的朋友，朋友的朋友當然也是朋友了。”安森解釋道：
“至于交流…我主觀認為戰斗也算是一種交流，能和您這樣優秀的騎士過手，是我個人的榮幸。”
“……果然，你這家伙和路易·貝爾納那個混蛋就是不一樣！”
亞瑟·赫瑞德眼前一亮：“現在回想起來，幸好當初你也在殖民地，換成只有那個混蛋的話，恐怕那場圣戰不打到天崩地裂，殖民地死傷慘重都未必能結束——那個死腦筋啊，永遠都不懂什么叫變通，不像咱們！”
對于年輕騎士的吐槽，安森直視微笑，并沒有說話。
開玩笑，要是當初真的只有路易一個人在新世界，那就不會有什么圣戰了…沒有自己給帝國的平叛戰爭搗亂，自由邦聯根本不可能獨立，帝國怕不是能直接整合新世界，徹底變成皇室在海外的飛地。
屆時有整個新世界在背后做支撐，赫瑞德皇室面對帝國大公們的時候顯然也能更有底氣；能夠壓制整個帝國，說不定皇帝真的能抗住非議，徹底擊潰克洛維這個他眼中的刺頭，成為字面意義上的“秩序世界守護者”。
當然，這個世界上沒有“如果”。
“啊，宴會…呃我是說覲見儀式馬上就要開始，客人們應該也都已經到了。”
仿佛是突然想起來自己的本職工作，一拍腦門的亞瑟·赫瑞德趕緊開口道：“請跟我來，你可是今晚最重要的嘉賓，入場儀式必須足夠隆重才行。”
話音未落，他就已經率先轉身；微笑不語的安森也緊跟在他身后，順著臺階向宮殿大門走去。
“說起來，聽聞你成為了克洛維執政的時候，我和伯納德姐夫還驚訝過一陣呢。”亞瑟邊走還不忘了邊閑聊：
“姐夫他雖然嘴上不說，實際上特別佩服你，原以為你真的是對克洛維王室忠心耿耿，才放棄了在新世界稱王的機會也一定要回來，結果陰差陽錯的趕走了國王，自己當上了執政。”
“哈哈哈…你都不知道當時聽說這時的時候姐夫是什么表情，沉默了半天才憋出來半句——真不愧是安森·巴赫！”
“伯納德大人過獎了。”安森面不改色：“實事求是的說，我個人其實沒什么野心，很多事情也都是被逼無奈；可以的話，能當上陸軍少將就已經是我人生最大的追求了。”
“少將？得了吧，這附近又沒有別人，還掩飾什么呢？”
亞瑟·赫瑞德顯然不信：“機遇擺在面前，誰還能沒有野心？就算我偶爾也會做做白日夢，想著要是當上皇帝了能有多好。”
“真的？”
“當然是真的，騙你干什么？不過我一個赫瑞德家的旁支，哪怕輪到其他大公們也不可能輪到我呀，所以也只能做做夢啦！”
帶著滿臉無所謂的表情，大大咧咧的年輕騎士來到宮殿正門前；兩側全副武裝的侍衛們依次排開，后退半步，按順序向二人舉槍行禮。
或許是因為儀式還未正式開始的緣故，此時的盛筵廳堪稱熱鬧非凡：數十個水晶吊燈從圓盤形狀的壁畫拱頂上垂下，將金碧輝煌的宮殿染上刺眼的圣光；兩側的雕刻廊柱之間一條條擺滿了鮮花裝飾的長桌，到場的賓客們就圍坐在這些長桌周圍，歡聲笑語，談天說地。
幾位大公與他們的封臣，還有驍龍城的宮廷貴族們早已入場，即便是從未來過這里的陌生人，也不難從他們那涇渭分明的“圈子”看出各方勢力的布局。
或許是因為在皇宮的緣故，來自幾大公國的騎士們顯得分外拘謹，或是三五成群的簇擁在廊柱下，或是位子坐在長桌旁邊，端著酒杯面面相覷。
相較之下宮廷貴族們明顯更適應周圍的環境，不僅更靠近盛筵廳那正對大門的王座，交流時的表情也很放松，從容不迫的享受著宴會中的一切：音樂，美食，以及侍衛和宮廷侍女們無微不至的服務。
至于聯軍的軍官和瀚土騎士們…在安森的“暗示”下，他們就像是東道主家遠道而來的旁支親戚們似的，在大廳內四處游走，主動加入各個圈子的話題——無論對方在談論什么，又或者十分欣然接受。
“……看來你說的是真的，雖然方式很奇怪，但聯軍的諸位確實很適應這種場合呢。”
足足怔住了半分鐘的亞瑟·赫瑞德目瞪口呆，用了很大的力氣才總算收斂了表情“是我多慮了。”
“沒事，第一次很正常。”安森拍拍他的肩膀表示安慰：
“以后次數多了就習慣了。”
開玩笑，論對帝國禮儀的研究深度和精細程度，克洛維人要自謙第二，那怕是整個秩序世界都找不到第一；滿大陸也找不到第二個地方，能夠對帝國風俗推崇到無以復加的程度。
“千萬別，我最受不了這種環境了。”亞瑟·赫瑞德不假思索的拒絕道：
“要我忍受這些虛偽到骨子里的家伙，除非整個帝國推舉我當皇帝——不過那是不可能的。”
“哦，你確定？”
“確定的無以復加，我寧可再打一場敗仗，也不想陪著這群人在那兒假模假樣的裝笑臉，心里盤算著怎么從別人身上撈好處。”年輕騎士越說表情越惡心：
“算了，你準備好，我這就唱名讓你入場——這樣我的任務就完成了。”
話音落下，也不等安森回答，亞瑟·赫瑞德就自顧自邁步上前，用充滿標志性的洪亮嗓音喊出他的名號：
“西線方面軍總司令，克洛維執政，安森·巴赫閣下到！”
嘹亮的聲響從正門一直傳到宮殿最深處，在精美的廊柱與拱頂之間久久回蕩。
瞬間，熱鬧的盛筵廳似乎安靜了許多，不少于兩位數的目光順勢向正門的方向投來——毫不掩飾者有之，躲躲藏藏者有之，各懷著心思。
“嗯，沒有立刻沖上來想要和我決斗的，看來我暫時是不用擔心自己的生命安全了。”感受著投射在自己身上的視線，安森自嘲的笑了笑：
“沒想到驍龍城還挺歡迎我們這些鄉下人？”
“那怎么可能呢，都是提前打過招呼了。”
年輕騎士像是在憋笑似的吐槽道：“帝國不是克洛維，決斗的神圣性可是連皇帝陛下都無法輕易阻止的；所以為了避免某些不可控的麻煩，不少驍龍城的顯貴今天全都沒有到場。”
“哦，這么重要的場合，他們能接受不被邀請出席？”
“正因為場合太過重要，關系到克洛維和帝國之間是否能恢復最起碼的和平，他們才會答應；畢竟如果真的見到你還不主動發起決斗，那將有損他們家族的名譽。”亞瑟·赫瑞德對此表示充分的理解：
“說實話，如果不是被陛下安排了這么一份差事，我也挺想和你打一架的。”
“那是我的榮幸，雖然但是，還是不要決斗為好。”
安森不動聲色的擺擺手：“不怕你笑話，我是個和平主義者，能用語言解決的矛盾通常不會訴諸武力。”
“和平主義者？你要是和平主義者，那怕不是這世上就沒有戰爭狂了！”
很顯然，年輕騎士對他的“自謙”嗤之以鼻：“我可是聽說過你的鼎鼎大名，雷鳴堡，鷹角城，伊瑟爾王婷，白鯨港…哪怕是到處惹是生非的游俠騎士也比不上你這個大忙人，怎么你去的地方都出亂子了？”
“沒辦法，現實就是這么愛捉弄人。”安森兩手一攤，表示純屬意外：
“應該說雖然我主觀上并不希望挑起紛爭，但似乎紛爭總是能找上我，并且絕大多數人并不愿意接受最和平的解決方案——沒辦法，我總不能不反抗吧？”
“嗯……這話你可別在宴會上說出來，不然我很擔心等不到儀式開始，就得有一打傻子要和你決斗了。”
亞瑟·赫瑞德的嘴角抽搐了下：“希望我真的是想多了，可千萬不能烏鴉嘴成真啊！”
“這方面我和您有相同的體會，有時候明明感覺事情最壞的情況不過如此，但最后還是能撞上那個最不該發生的情況…看來我們倆真的很有共同語言。”安森輕笑兩聲：
“那么作為朋友，我是否可以再多問一個小小的問題？”
“問吧，別太復雜就好，我這個人腦子不像路易那么好使。”
“不復雜，只是個簡單的小問題。”安森不經意的瞥了瞥身后：
“您之前說，‘只要能當皇帝就愿意忍受虛偽貴族’的話，究竟有幾分是認真的？”
“…………嗯？！”
足足愣住半天才反應過來的亞瑟，詫異的望向已經走進宮殿的安森背影。
(本章完)