“這么快就發現了嗎？”安克蘭似乎有些意外。
在伊斯的怒火幾乎要跨越時間與空間的距離燒到他臉上的時候，他十分淡定地承認：“是的，‘黑翳’就是埃德·辛格爾——另一個埃德·辛格爾。沒有你認識的那個那么幸運，他最好的朋友與他反目成仇，不死不休，他也沒能挽救他的世界，結果成為唯一活下來的那一個……而他當然想要挽回這一切。他是所有時間線里最絕望的一個埃德，最瘋的一個埃德，卻也因為毫無顧忌，成了最強的一個埃德。”
在懷疑得到確認的這一刻，伊斯的喉嚨卻像是被什么東西哽住了似的，一句話也說不出來，滿腦子都是那張被燒到扭曲的臉。
他一點也不想承認那是埃德，不想承認，唯有永恒之火的火焰，才能造成那樣無法被治愈的傷口。
他跟埃德打過好幾場，打的時候他也覺得自己盡了全力……可是他知道，在任何情況之下，他都絕不可能用永恒之火，去造成無法挽回的傷害。
另一個時間線上的他，會因為什么，對埃德恨到這種地步？
他甚至都不愿去想。
“他逃走了嗎？”安克蘭問。
伊斯悶悶地點頭。
“這是個好消息。”安克蘭說，“在我的推測中，在他跟你正面對上的時候，有兩種可能，一種，因為你是伊斯卻并不是他的朋友伊斯，所以他很可能會不計代價地殺了你——如我所說，他瘋得有點厲害。另一種，因為你不管怎樣都是伊斯·克利瑟斯，他也可能會對你格外手下留情，或至少有所猶豫。現在看來，是后一種……恭喜，你有更大的可能抓到他了。”
“如果我不想干了呢？”伊斯冷冷地回應。
他討厭用這種方式被利用。
“如果你實在不想干的話，我也不會勉強。”安克蘭心平氣和，“只是，我想提醒你，一條時間線的崩潰對另一條并不是完全沒有影響，而因為他而崩掉的時間線已經不止一條。我并不能確定，他的所作所為，不會影響到你所在的時間線。”
“……你威脅我？”伊斯的怒火轟一聲炸開。
“只是‘提醒’。”安克蘭重復。
伊斯有好一會兒沒有開口，安克蘭也不再出聲……直到伊斯恨恨地掐掉了通訊。
他不能放棄。并不只是因為安克蘭所說的“影響”，也因為……那只熟悉又陌生的藍眼睛。
他再一次開始仿佛沒有盡頭的追蹤，而這一次，埃德……黑翳，卻似乎開始有意避開他。
他輾轉于一個又一個不同的時間，一個又一個不同的星球，卻比之前更難抓到對方的蹤影。他試圖用他所了解的埃德·辛格爾去推測那家伙可能的行動，卻沒有一次成功，讓他無比清楚地意識到，即使擁有同一個名字，他如今所尋找的，并不是他所熟悉的那個埃德。
“你對他來說總是特別的，所有多少有點優勢，但不要把他當成你認識的那個埃德，否則你會犯錯，甚至依然有可能死在他手上，而且，在時空中穿梭往來，原本就是十分危險的。”
安克蘭如此警告他。
他總是會給他這樣或那樣的提醒，不能否認地有用。可伊斯覺得，他的“任務”，對安克蘭而言就像一場游戲，而他旁觀得興致勃勃。
他從暴躁得每天都要罵安克蘭或黑翳幾十上百次，到悶聲不響耐下性子地一遍遍分析所能得到的任何一點線索，努力去學他之前以為他根本用不上的追蹤法術……卻仿佛都是徒勞。
他甚至漸漸忘記了時間，忘了計算他已經離開獨角獸號，離開娜娜和他的朋友們有多久了——安克蘭承諾會讓他回到距他離開時不算太久的時間，可他所經歷的一切并不能被抹去。
時間和空間的混亂像一層越來越濃重的黑霧，緩緩籠罩在他的靈魂之境。
他越來越沉默。畢竟除了安克蘭，也沒什么人能跟他說話。他匆匆走過一個個世界，無望地尋找著他似乎再也找不到的人。
如果這就是埃德的“工作”……他能堅持多久而不崩潰呢？
反正，伊斯覺得，他已經快要崩潰了。
但他依舊沒有放棄——他沒法兒忘記那只仿佛已一無所有，又仿佛還期盼著什么的藍眼睛。
即使那或許只是他的錯覺。
他在一個黑暗的世界里燃起篝火，默然獨坐，半點不在意那燃燒的植物發出的刺鼻的味道。
光……火，無論何時何地，總能給人帶來一絲安慰，而現在的他，實在很需要那一點安慰。
或許是太過疲憊，即使明知周圍并不很安全，他也還是昏昏沉沉地睡了過去，猛然驚醒時，篝火已暗淡，他的肩頭卻棲著一條小小的火龍。
永恒之火。
它的火光也不似從前那樣明亮——上一次為了保護他而受到的傷害，并不那么容易恢復。
它探過頭來，在伊斯的臉頰上蹭了蹭，在他唇邊蹭起一絲許久未有過的笑意。
無論如何……他終究不是孤獨一人。
他并不是真正孤獨的那一個。
當從安克蘭給來的資料里已經找不到黑翳的蹤跡，伊斯用了另一種方法。
黑翳的執念，無非是救回他已經毀滅的世界，和他已經死去的朋友們。就像他所認識的那個埃德所做的一樣……大概每一個掌握了些許時間之力的埃德，都會在失敗時去做這樣的嘗試。
他會尋找與他的遭遇相似的世界，試著改變其中的某些因素，來看看最終會導致什么樣的結果。伊斯不知道這樣做到底有沒有用，因為他的世界里，成功了的那個埃德·辛格爾完全不知道他到底是怎么成功的。他忘記了一切，也失去了所有曾經擁有的力量，徹徹底底地從頭開始，并且幸運地得到了幾乎是最好的結果。
這樣的方法，或許并不是可以復制……或不是每個人都敢復制的。那等于拋棄了所有自己可以掌控的東西，去尋求一個不可掌控的未來。
但有一點可以確定，在不停的嘗試之外，黑翳也在不停地提升自己的力量——理所當然地，當他越強，成功的可能性就越高。
那么，伊斯可以尋找的，就不止是他想要改變的世界，也有他可以得到力量的地方。那些地方或許并不在安克蘭和他的執行者們的監察之中，因為那其中的變化與時間無關。
他讓安克蘭幫忙尋找這些地方，而安克蘭告訴他，他們也曾經考慮到這個，但“可能”的地點實在太多了。
“虛無之海沒有盡頭。”他說，“而黑翳哪里都能去。”
“……告訴我是哪些地方就可以了。”伊斯說。
他知道這是個笨辦法，但總好過毫無頭緒地到處亂撞。
過了一段時間，他收到了他幾乎看都看不完的資料，讓他沉默了好一陣兒，甚至開始懷疑自己是不是真的能從其中找到什么有用的東西來。
整理資料的人十分細心。哪些地方所隱藏的是魔法之力，哪些危險性最高，哪些與時間之力多少有點聯系……全都列得一清二楚。
但黑翳可能出現的地方，依舊多得讓伊斯頭皮發麻。
他甚至都不知道該從何找起。
擰著眉思考了許久之后，他使用了最簡單的一種——隨機。
或者也可以稱之為，碰運氣。
他的運氣，一直以來，似乎也……不算太差？
他繼續獨自跑來跑去，在希望與失望中不斷反復。唯一能算安慰的是，他在這個過程里得到了不少好東西。
他當然想變得更強，卻并不執著于無人可比的強大，所以并不會冒險去攝取那些力量，但趁機摸點東西，還是可以的嘛。
……他是不是，不知不覺地受到了泰絲太多的影響？
突然想到這個問題的時候，他正在一個快要崩潰的世界里尋找它的核心。
這個世界，像燿星一樣，并不是一顆天然形成和發展的星球，而是個被創造出來的世界。它的創造者已不可尋，卻有一位類似神明般的守護者。
可是，每一個世界，都有自己的終結之時。
當這個世界的力量被消耗殆盡，而這個世界的生命并沒有找到其他出路，它便會不可避免地走向末路。
而作為守護者，這個世界的神不能接受這樣的事實。
她其實可以離開，卻固執留在了這個注定毀滅的地方，直至自己的力量和神志也隨著這個世界的崩潰而逐漸混亂。
她依然足夠強大，卻失去了理智，甚至漸漸失去了智慧，最終變成了一個，被安克蘭稱之為“女妖”的存在。
除了守護所有她還能守護的地方，她沒有其他的意識——她，以及她所在之處，依然是這個世界的核心。
所以，盡管被認為“瘋狂而危險”，在靠近她的巢穴時，這個世界也會一點點接近它繁盛時的模樣，綠草茵茵，繁花似錦，碧樹如蓋，溪水潺潺。
女妖就住在一顆巨大的樹上，纏繞樹身的藤蔓開著大而艷麗的花朵，卻會在有生物接近時翻出噬人的利齒。
在巨樹的范圍之內，魔法的效果會變得很不穩定，對法師來說，是一個相當危險的地方——但從植物間殘留的痕跡判斷，伊斯并不是這里唯一的造訪者。
原本以為又要失望而歸的年輕人變回了巨龍，避開巨蛇般舞動的樹藤，直飛向上。
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