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傍晚，赫斯塔回到行宮，像往常一樣步履穩健，看起來很高興。
她在今天午后去了一趟科維希克的莊園，并意外在那里遇到了年幼的陛下。小皇帝顯然同科維希克很熟，而且常常出入他的府邸，因此，他對公爵府非常熟悉，仿佛那里也是一處皇家的后花園。
科維希克對此毫不避諱，并非常高興自己能當著赫斯塔的面展示自己與皇家的親厚。
皇帝非常頑劣，離開皇宮后就更加如此。他幾次頤指氣使要求赫斯塔表演一些只有水銀針會做的“花活”，比如徒手接子彈、騰躍著越過建筑和大樹等等，語氣輕佻，仿佛把赫斯塔視作馬戲團里的小丑，聽得科維希克膽戰心驚，生怕赫斯塔聽了生氣，發作起來，他難免被夾在中間兩頭為難。
結果誰知道赫斯塔并不氣惱，而是問起如果表演了這些，皇帝能給她什么好處。皇帝夸下海口，說她想要什么都行，于是赫斯塔在小朋友耳邊低聲說了什么，皇帝一口答應下來，并問赫斯塔什么時候開始表演。
赫斯塔笑吟吟的，答曰：“看陛下何時有暇，再次蒞臨行宮。”
科維希克松了口氣。
等到赫斯塔離開時，他忍不住問：“你跟陛下要求了什么？”
“我問他能不能也讓我當一天皇帝玩玩。”赫斯塔一本正經地回答。
科維希克立即笑出了聲，但笑完又有些拘謹地望著赫斯塔：“……您真的是這么問的嗎？”
這回輪到赫斯塔嘲笑他了。
直到赫斯塔離開，科維希克也沒弄明白赫斯塔到底跟皇帝要了什么賞賜，但他隱隱覺得，赫斯塔的玩笑里或許有一些認真的成分。
接著，赫斯塔去了趟醫院，親自接回了幾個康復出院的女人。她們看起來仍然虛弱，但狀態比起兩個月前已是天壤之別。回行宮的路上她們始終沉默，直到回到同伴們中間。
入夜，赫斯塔在鯨人們的房間里待了一會兒，而后又一個人回了書房，開始處理積壓的文件。
西莫婭從阿雷瓦洛那里帶來了一個新消息——布朗博夫人也收到了刺殺者的殺人預告，但她暫時沒有聲張，只是告知了包括阿雷瓦洛在內的幾個密友。不僅如此，她好像并不打算向任何勢力尋求庇護。
“我聽科維希克講過了，她當然不需要庇護了。”赫斯塔自言自語似的低喃，“說不定這一次的刺殺者就在她府上呢。”
“啊？”
“還有別的消息嗎？”
“她打算后天辦一個告別晚宴，邀請一些朋友和她共進最后的晚餐——”
赫斯塔發出一聲輕哧：“毫無新意。”
——當年維爾福也是這么干的。
“……她也邀請了你。”西莫婭將一封邀請函放在了赫斯塔的桌上，“去嗎？”
赫斯塔看了一眼邀請函：“后天我沒時間，我正要跟你說這件事，2號辦公室后天下午要在工作站和我通話，討論這邊預備役基地后續使用方式的事。”
西莫婭目光一亮：“有下文了？”
“我正要跟你說這個呢，”赫斯塔道，“我才知道肯黛一個多月前提交了一封說我以權謀私的舉報郵件——你知道這件事嗎？”
西莫婭沒有回答，只是目光復雜地望著赫斯塔。
“她說我來十二區完全不是為了AHgAs的未來，僅僅只是因為篤信我的監護人沒有死，所以跑來實地調查，”赫斯塔笑了一聲，“某種程度上她沒有說錯。”
“結果如何？”西莫婭問。
赫斯塔輕輕聳肩：“看起來2號辦公室這個月真的在調查我，而且也有了答案，她們要我后天下午去工作站當著肯黛的面‘把誤會講清楚’——我想結果應該是有利我的。”
西莫婭似乎想說些什么，但最終她的目光還是落在了那封布朗博夫人的邀請函上。
“那也就是說，后天你不去咯？”
“嗯。”
“那你撥個人去吧。”西莫婭道，“撥個能代替你在場的人。”
赫斯塔望向西莫婭：“……你對這件事很有興趣嗎？”
“肯黛會去。”西莫婭輕聲道，“我想布朗博夫人不會無緣無故既邀請你，又邀請她。你派個人過去看看總是好的，這不是一個誰都能去的邀請，簡，我聽說布朗博夫人總共只邀請了七位客人。”
“那么你去吧。”赫斯塔望著她，“我授權你代替我出席這場晚宴。”
“簡……”
“當然我不會讓你一個人去，之前我也答應過你不讓你落單的，”赫斯塔補充道，“如果你出席，我就讓佐伊跟你一起去——但你別指望她一個人過去赴宴了，她沒法勝任這類任務，你考慮下吧。”
西莫婭皺起了眉頭。
“再就是下午警察來了，”西莫婭看向別處，又接著道，“他們收到線索，說作案人員可能是被你招募來的女工，他們想過來調查……因為你下午不在，他們暫時被攔下了。”
“明天吧，”赫斯塔輕聲道，“明天讓他們過來。”
臨出門前，西莫婭拉著門把手，看了眼表。
“……你接下來是打算每天晚上都額外加班嗎？”西莫婭問，她把“加班”兩個字說得意味深長，“我聽說今天晚上農場那邊有警察巡邏。”
“知道了。”赫斯塔抬起頭，“問題不大。”
西莫婭獨自離開。
這會兒已經將近七點半，整座行宮都空空蕩蕩，自從赫斯塔的夜間戒嚴頒布之后，晚間的行宮就如同一座空殿。
經過那些南區女工的房間時，西莫婭留意到她們的房門沒有關，她往里面望了一眼，就看見好幾雙眼睛也正望著外面。
目光交匯的時候，她們立刻謹慎地低下了頭，仿佛做了什么錯事被捉那樣避開了西莫婭的視線。
西莫婭微微提起嘴角，盡管對方已經接收不到，但她仍試圖回返一個善意的表情。這一場目光的相遇不過數秒，西莫婭繼續朝前走，就像什么都沒有發生一樣。
一路上，她回想著那些過去兩天死于非命的勞工死狀，一時有些恍惚。
……那真的是這些看起來軟弱而膽怯的女工們做出來的事嗎？