茶肆雅間擺設屬于小清新典雅風格。
沈棠一邊等待那位倌兒，一邊把玩著茶案上的茶杯。有點兒多動癥的她，不太適應過于安靜的環境，見掌柜也在發呆打磨時間，她忍不住問出疑惑好一會兒的問題。
“掌柜，我有疑問，不知能否解答。”
掌柜聽到她的話，猛地打了個激靈，還未飄遠的思緒立時回到肉軀，他開玩笑道：“有什么能不能解答的，只要小娘子別問老頭子跟家中拙荊的事兒呢就行。”
沈棠：“……”
她也不想秒懂啊。
誰想知道你跟你家夫人閨中趣事兒！
掌柜看到沈棠古怪又復雜的表情，陡然意識到眼前這位畫師還是十一二的小娘子，哪怕畫工再精湛，再熟練秘戲圖，但也不該開這種帶顏色的玩笑。他只得快速跳過這個話題，轉而問道：“小娘子方才說什么？有疑問是吧？你盡管問，在下一定知無不言言無不盡。”
沈棠就問了：“郡府，也會鼓勵這種生意嗎？按理說國家公職官員不該跟這個……避開些？”
掌柜還以為是什么問題呢。
一聽是這個常識性的小問題，掌柜反而有些詫異沈棠的“單純”了，這可是人盡皆知的常識啊。轉念一想，這位小娘子生得也算粉雕玉琢，手上也沒有干粗活的痕跡，又有一手好畫技，想必落魄前也是富貴之家。家中親眷護著不讓她知道這些腌臜事也正常。
思及此，看著沈棠的眼神多了幾分憐憫——這位小娘子必然是生活太艱難，才會跑出門找秘戲圖的活兒。若是這單生意合作順利，日后書坊有其他畫稿單子也可以給她留著。
掌柜呷了一口茶，又長嘆一聲：“這個嘛，說起來話就長了。這些年天災不斷，到處又在打仗，百姓們日子過不下去啊。家中有田的不敢種，種了怕被盜匪打劫，沒田的更是要餓死。你說，大人都吃不飽穿不暖，家里孩子一多能養得起？”
沈棠搖搖頭：“自然養不起。”
掌柜道：“所以啊，養不起就只能賣。郡府那邊一看這樣不行啊，就說多多修建勾欄瓦舍，一來能多吸引外來商客，賺錢，二來也能安頓好這些孩子，三來賦稅那么重，上頭逼著要稅銀，郡府抽不出也無法交代。這么一搞啊，說是什么……一舉多得。”
沈棠一聽這話臉色都變了。
忍了又忍，只覺得惡心。
她問：“郡府真是這個意思？”
掌柜指著孝城中心方向，說道：“自然是了，告示都這么貼的。這些貴人怎么想的，咱們這些平民百姓能說什么？其實啊，說句實話——不打仗屁事兒沒有！現在這么一攪和，將兒子女兒賣進勾欄瓦舍反而是這些貴人們的恩賜了。”
因為時局特殊以及郡府大肆鼓勵，孝城其他生意都不好做，唯獨勾欄瓦舍的生意賺了個盆滿缽滿，每天生意都是紅紅火火的。
那些活不下去的百姓被逼著賣兒鬻女，賣來的錢還不夠一家幾天開銷，反而是飽了那些人販子和勾欄瓦舍的都知。因為賣的孩子多了，這些人可選擇的、可挑剔的范圍也大了，他們合伙起來壓價，孩子的父母只能含淚賤賣。
一個長相周正的孩子，至多二三十文就能拉走，日后下場如何全看造化。
掌柜說完又嘆氣，余光瞥見沈棠出神，猛地意識到自己跟個孩子說了不該說的，當即補救道：“唉，這些都已經過去了。如今這個世道能活著就很不容易啦。”
至于是忍饑挨餓、顛沛流離，還是待在勾欄瓦舍引來送往，貧民百姓的性命比草賤，哪有那么多選擇的余地。
說句不中聽的，待在勾欄瓦舍好歹還能保住一條命——若是老天爺賞臉給了一副好面孔好身材，混上頭牌還能吃香喝辣，哪怕年級輕輕去了也算“享過福”的——怕就怕被那些暴徒殘殺或者拉到戰場當炮灰、送人頭，或者戰戰兢兢侍弄幾畝貧瘠的農田，最后一家還活活餓死。
沈棠只覺得太沉重。
掌柜見她露出難過的表情，想著將話題岔開，問她：“你猜猜，這足足五條長街的勾欄瓦舍，里邊兒有幾家男館？幾家女館？”
沈棠哪里知道啊。
隨口說道：“一半一半？”
掌柜搖搖頭：“男館占了這個數！”
他比劃了個“七”。
意思是七成。
沈棠：“……”
掌柜自問自答：“你肯定好奇為何如此吧？答案倒也不難，你知道吧——如今頭頂上那位，可曾是辛國國主的‘寵姬’，有個叫‘女嬌’的小名兒。這個‘女嬌’剛一橫空出世，男館就越來越多、生意也越來越好。他現在都是一國之主了，多厲害！”、
掌柜只差將“史上最勵志男寵”獎杯頒發給鄭喬了，當男寵能當到這個份上，真的勵志！
鄭喬也是一眾男館倌兒的偶像男神。
沈棠：“……”