奔騰洶涌的大運河出現新集鎮的百里外時，滋潤出周圍兩座縣城，十數個集鎮。
村落圍繞著集鎮而積聚，千戶人家左右的新集鎮就成最大的那個。
沒有外墻，與集鎮十里外的駐兵軍營有關，尋常也有一萬人的編制，再加上附近地段開闊平原視野，等閑沒有強盜匪人出沒，新集鎮上又有一個衙役的公事房，安全上堪稱無憂。
這是太平年代，不是板蕩飄零。
起更的時候，夜風宛若涼扇，元家長房的獨女元秀走出房門，向著舊痕斑駁石階的左邊點頭，帶上她的奶娘徐氏，又向著石階右邊點頭，帶上老家人有旺，主仆三個挑一盞紅燈籠關門兼查上夜，從不覺得害怕。
素有“書香填家宅、桃李色屋宇”之稱的元家，在新集鎮上的位置得天獨厚，十二個衙役的公事房就在元家的左側前方，每晚都有兩個人當值。
望著高挑起燈籠上的大字：新集鎮，奶娘徐氏手中的紅燈籠哪怕近在身前，也仿佛微弱螢光，元秀帶著一絲若有若無的笑意，關切著老家人有旺不要總走在陰暗處，仔細摔了，有旺近五十的年紀未免受苦。
有旺回聲是，但還是盡量走在燭光的外面，從而把燭光更多的讓給大姑娘，要知道，元老太爺一生不管家事，在他老妻離世后，自然也不管。
元秀是元家這一位老太爺、長房獨她一人，還有二房一家三人的內宅當家人，外面的支應，現放著二爺在家，自然是二爺元連處處跑腿。
大姑娘今年十四歲，幾年間下來，量米量衣的樣樣來得，送禮回禮的也頗見得體，有旺心疼她，總還當她是個稚氣總角的小姑娘。
而事實說起來，元秀也不算成年，三月里剛過生日，在這四月里足滿十四周歲。
有旺不按及笄來看，也不按元秀主持家務來算，老家人想的是大姑娘還沒有一門好親事，這怎么能算成年？
他搖著袖子，晃晃的走著，提醒著元秀看腳下：“白日里這塊土松動，還未來及鋪平，姑娘小心，莫要碰到衣裙。”
徐氏反過來取笑他：“老爹，你可別說姑娘，又自家摔落臟了衣裳。”
有旺精精神神的回她：“曉得，媽媽莫要多嘴。”
說說笑笑里，他們來到大門，這是每晚第一道要關的門戶。
這門可怎么關呢？
因它本就是關著的。守門的松誠同時還是雜役，但凡白天來客人，也只得叩門，而不是門戶迎賓。
就算叩開門，也僅是大門上那道一人可進的小門打開，松誠作幾個揖，說聲客人久已不至的客套話，哪怕前腳剛出門的客人有事轉回，松誠也是這樣回，往來最勤的本地官吏尤大人抱怨過多回，松誠也是不改，他說這樣斯文，符合家里老太爺、在任上老爺們的一脈斯文，方是元家書香風范。
這會，月明紅門，靜無人跡，晚飯后是雜役廚房洗刷的鐘點，若沒有隔著三道街外的紅袖樓頭，疑似夜半夢千回。
有旺打開房門，徐氏先出去，左右看上一看，表示街上安全，大姑娘放心出來，伸一只手臂接出元秀，有旺后面跟上，主仆三人挑著紅燈籠，先往大門外側的左轉。
新集鎮的房屋只要有門樓，不是單單兩扇木門，就留出門的左、右兩片墻，有個空當，年節貼福字，科舉貼報捷。
元秀在左墻前面站定，還在門樓下面，奶娘徐氏高舉燈籠，老家人板著眉眼站好，元秀向著墻上嘩啦啦響動的報捷條子拜下。
元家的書香名聲就由此而來，在夜風又送清涼里，也讓報捷條子再次威風，唰唰嘩嘩的儼然宣告著它曾經的輝煌。
端端正正拜下來的元秀就提起精神，又壯了信心，心頭禱告月色中的上天：愿遠在千里的父母和三叔三嬸早得貴子，也愿留在家里的二叔二嬸也多生貴子，看在祖父一生攻讀的份上，這個家里需要男孩兒。
否則誰還能給這面墻上再貼一張大紅紙條呢？
拜完起來，拿門后的撣子輕輕拂灰，主仆三個人返身進來，真正關大門、關小門。
三條街道外的紅袖樓頭喧鬧聲也剛剛升騰，元家和大半個新集鎮熄燈漱洗，隨時準備進入夜晚的沉寂。
接下來，客廳、廚房、后門一一走到，閨閣女扮成的當家人，十四歲的大姑娘元秀最后來到后門旁邊的三間房，她站住腳根，面上泛起笑容。
這里是二老爺元連夫妻和女兒元慧的住處。
元連的妻子甄氏望著黑夜里走來的少女，濃濃的不習慣還是油然而生。
她的女兒今年滿八周歲，甄氏嫁到元家接近十年，她自問孝敬公婆也妯娌和睦，可是婆婆離世后，公公還是把家交給當時還沒有長成的小姑娘元秀。
僅為元秀是長房長女嗎？
做為書香風范的元家，甄氏這些年也看得清楚，公公盼著男孩子，而長房長女也不能趕科舉，往大門外墻上添一道大紅的報捷條子，就算元秀招個讀書女婿，就家里的情況來看，元秀和元慧肯定會找讀書郎，否則公公不答應，自己丈夫也不會答應。
讀書的女婿，終究是別家的人，還要拐一個女兒走，并且他的報捷條子再大再氣派可好，事實上報捷條子大家都一樣，這條子也不可能貼到岳家門上。
有人可能說，細翻古史，說不定找到幾家女婿中舉，岳家也貼報捷的，比如，贅婿？
也許會有這樣的例外，但是正常情況下，女婿中舉后，福澤家族的話，一般指自家。
這個家里是需要男孩子的甄氏想到這里，情不自禁的撫摸下自己的腹部，繼元慧以后，她無所出，元連并不納妾，長房里大伯和三房里小叔也不納妾，可是最近的書信上，也沒有長房報喜的字樣。
甄氏真真想不通，這管家的權利，怎么就給元秀了呢？
難道為她要上學，為認字兒？
這個理由讓甄氏自己都可笑，她能和二爺元連成親，是她也出自老學究之家，在閨中的時候，烈女經、女誡這些，不曾少讀過。