合歡花
合歡花
“是是是，老婆子糊涂了，多虧錦書姑娘提點，才沒叫老奴犯錯，差點失了主子歡心。”
何嫂子的應答脫口便來，許錦書一時間也分辨不清是揶揄還是諷刺，只知她的確責罵了遠靜，又叫看熱鬧的人將春溪扶起來，重新盛了飯菜，直接給端到屋里去吃。琴師的發作不過片刻，稍稍反應過來，驚覺自己失態，只怕惹惱了廚上的管事嫂子。
“我，何嫂子，我不是……”許錦書話沒來得及說出口，就被何嫂子擺手制止了：“姑娘不必多言，春溪是什么人品，你我差不多都明白。廚房早就看她不順眼，想借著那個小蹄子，讓她也吃吃苦頭，不是真的放任不管，讓樓里生亂子的。”
琴師低下頭，努力尋找合適的字眼來圓場，恰巧路過送食盒的水芝替她解了圍，拉著何嫂子到廚房去，叫小丫頭來清洗，說是已經晚了，再去小廚房只怕不方便，只好請后院代勞云云。
一切結束得云淡風輕，流水席仍在繼續，看熱鬧的女子們心照不宣，誰也不敢再多嘴，各自揀個地方坐著，不會和自己的肚子過不去。宋廚娘的云英面已經做得，溫嫂子還沒等到女兒，忍不住悄悄拉過大丫鬟到墻角，小心翼翼地開口試探。
水芝體諒為娘的一片心，安慰道：“嫂子稍安勿躁，顏兒在前面樓上，一直在廳里，我看著呢，不會出事兒的。今天年三十，想必沒有什么客人會留宿，我去求求夫人，等顏兒下來之后，讓你們娘兒倆在屋里說說話，吃兩杯酒，也算一起過年了。”
溫嫂子喜出望外，對著水芝千恩萬謝，大丫鬟俯身回禮，吩咐好了明早送走食盒，自己也趕著回去伺候閣主。墨觴母女用過晚飯，外面的花炮也放得正到最熱烈時，沈淵興致勃勃，養母便由著她去，自己卻乏累了，喚丫頭傳熱水，準備洗漱睡下。
另一頭，花魁已然裹好斗篷，繞開人群在前門廊下小站，抬頭瞧著漫天星火燦爛，連月兒都被生生壓住了光輝。若從心而論，她才懶得在意冷香閣中，究竟藏了多少見不得人的算計，更不屑理會花牌花娘們的明爭暗斗，寧愿如那才過去不久的漫長年歲，荒涼，寂寞，可是一眼能望到頭。
身染寒癥，注定了這一生無法縱情任性，時時刻刻最首要的都是活著。沈淵到底是西北女兒，骨血中流淌著自由，絕不容許任何人覬覦，更不肯向誰低頭臣服。新年的焰火燃燒之下，身邊景象光華迷離，關于凌亦珩的所有記憶都如鏡花一夢，醒時恍惚隔世。
她深信，他們之間毫無將來，至多是不堪重用的冷門皇子，對著坊間的風塵美人見色起義，短暫狂熱過去，自會分道揚鑣。遠處不知是誰家，放出朵明媚如旭日的千瓣瑞菊花炮，幾乎照亮半個天幕。冷香小閣主的心思也被吸引過去，順水推舟忘了剛剛浮起的感慨。
果如大丫鬟所言，酒足飯飽，來客大多選擇打道回府，不好在年三十惹不痛快。花魁稍作回避，等著人流過去，回到廳中打量四周，只見溫顏兒鬢角散開一綹，垂在耳畔妖妖嬈嬈，臉蛋兒醺紅，通通趕在溫嫂子進來前處理干凈。冷水撲打臉頰，陪著窗外吹進的寒風，十分能令人打起精神，故而溫嫂子看到女兒，還是那副乖巧懂事的模樣。
好羊肉要供奉主子享用，半碗羊雜對她們母女而言，也是珍貴之物。顏兒陪著客人吃酒，飯食其實并不差，比她娘親還能好些，難能可貴在于團聚。疙瘩湯是市井粗俗東西，可貴可賤，包容萬物，羊雜本零碎，味道不登大雅之堂，借著灶上剛炸了鵪子，大鍋熱油滾一遭，放足了大蔥老姜，腥味不再，濃香迸出，熬煮成湯也雪白厚郁。廚房有燒好的沸水，燙面拿筷子頭挑成珍珠疙瘩，千絲萬縷打進鍋中，解饞更管飽。
常言道血濃于水，顏兒母女相依為命，甚懂得珍惜，謙讓過幾次才一同動筷子，將整碗疙瘩湯吃個干凈。溫嫂子不能久留，拉著女兒的手不住掉眼淚，反而是溫顏兒坐得住，抽抽鼻子，安撫娘親莫要傷心，等自己攢夠了銀子，一定能給母女兩個贖身，天高地遠，過太平日子去。
等溫嫂子回去時，焰火已經停了，花魁娘子也早回房，緋月去后院吩咐煎沐浴的藥水，緋云服侍主子更衣。桃枝每日都備著，種種工序輕車熟路，緋月看著小丫頭去井邊挑水，無意間瞥見有人端回吃過的碗筷，好奇問了一句，方知今晚還有歌女們捅出的一出大戲。
大丫鬟心思縝密，待從后院歸來，同主子匯報起，已將來龍去脈問清楚。何嫂子遲早要向夫人交待，不敢耽誤，送走水芝立刻就去親自訓話，無論遠靜還是春溪，或其他幾個動了手的，任誰口中也別想有半點隱瞞。
春溪被罰作苦工，整日埋在后院辛酸勞累，稍微輕松點的活計都被別人早早定下，輪到她時，只剩那些臟臭不堪的擺在眼前，連倒夜香都成了求之不得的偷懶。許多年里，她積攢下題記細軟，一下子也和她沒了關系，根本無處花用，一個奴婢也不配穿紅戴綠，破衣爛衫加身，婆子們還要罵她不知廉恥，穿得妖妖調調，必然是滿腦袋想著犯賤勾引男人。
新年夜，冷香閣中除了灶上更加忙碌，別處倒沒有多少雜事，春溪終于得以喘口氣，偷偷到自己從前的屋子里，趁著歌女們都不在，慌慌張張解開菱花鏡上的藍花蓋布，借著窗外月光，仔細檢查自己容顏有無衰敗。現實讓這位驕傲女子無比失望，她臉上已然沾滿灰塵，長日清洗不凈，仿佛長在了皮肉上，霧蒙蒙揮之不去，曾經光潔細膩到看不見毛孔的肌膚變得粗糙，伸手一摸全是被冷風吹裂開的皴皮，甚至能劃得指腹微疼。
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